NB | 'Dit zou ik als teambaas niet pikken, bij mij ging er met potlood een streep door zijn naam'

Max Verstappen heeft het nieuwe Formule 1-seizoen geopend met een optimaal resultaat: poleposition, de overwinning, en de snelste ronde, en dus 26 punten. Vanwege het leiden van elke ronde pakte hij ook nog zijn vijfde Grand Slam. Krijgen we dan een seizoen om naar uit te kijken, of juist niet? Achter het Verstappen-eiland was er daarnaast genoeg om na te bespreken met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Wordt het weer een saai seizoen vol Verstappen-dominantie?

'Een dominant seizoen wordt het hoogstwaarschijnlijk wel, maar of het saai wordt? Dat denk ik niet. De eerste indicaties wijzen erop dat de RB20 de beste auto is, maar het grootste verschil wordt nog altijd gemaakt door Max Verstappen zelf. Sergio Pérez wist niet weg te rijden bij Carlos Sainz, en Charles Leclerc, die doorgaans toch wel iets sneller is, had in het begin van de race remproblemen. De vier topteams - Red Bull Racing, Ferrari, Mercedes, en McLaren ontlopen elkaar niet zoveel, waardoor juist de coureurs extra belangrijk worden.'

'De verwachtingen liggen bij Verstappen torenhoog, maar toch blijft het steeds weer ontzagwekkend. De meeste volgers verwachtten wel al dat Verstappen relatief onbedreigd op weg zou gaan naar de zege, maar het machtsvertoon in de openingsfase was wel echt next level. Dat betekent waarschijnlijk dat de titelstrijd niet heel spannend zal worden, maar een van de mooie dingen aan sport is om te zien hoe absolute toppers de perfectie benaderen. Toen Usain Bolt wegsprintte bij de rest, was het ook genieten, en zo kijk ik ook naar Verstappen. We zijn getuige van een uniek fenomeen: geniet ervan! Het lijkt erop dat er achter de Nederlander wederom geen gebrek aan concurrentie zal zijn.'

- Mag Pérez tevreden zijn?

'Een tweede plek, maar wel op 22 seconden achterstand, en dat had waarschijnlijk meer kunnen zijn als Verstappen voluit was blijven gaan. Dat is een flinke achterstand, maar wat mij betreft doet Sergio Pérez daarmee precies waarvoor hij is ingehuurd. Red Bull weet al jaren dat het niemand zal vinden, die constant vlak achter de kopman van het team aanrijdt. Pérez is juist als solide nummer twee gehaald. Zolang hij in de kwalificatie zorgt dat zijn uitgangspositie voor de race voldoende is, waar hij doorgaans wat opschuift, en weinig schade rijdt, dan heeft Red Bull weinig reden om naar een ander op zoek te gaan.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Natuurlijk azen er straks genoeg coureurs op zijn stoeltje, en Carlos Sainz zette zichzelf in Bahrein duidelijk in de etalage, maar Red Bull heeft tussen 2018 en 2021 verschillende goede coureurs in dat stoeltje gehad, en het verschil is eigenlijk altijd behoorlijk groot. Vergeet daarnaast ook niet dat Verstappen sinds 2018 ook een stuk sterker en completer is geworden. Pérez heeft alles nog in eigen hand als het over zijn toekomst gaat, maar hij moet vooral zorgen dat hij niet in de tweede seizoenshelft weer in een vormcrisis terechtkomt.'

- Hoe staat Mercedes ervoor?

'Ik denk dat Mercedes qua snelheid beter zal zijn dan in Bahrein het geval leek, maar de betrouwbaarheid is zelfs nu al een zorgpuntje. Na de vrije trainingen moest Lando Norris voorzien worden van zijn tweede control electronics en zijn tweede energy store. Deze producten worden door Mercedes geleverd, en je mag er maar twee per seizoen gebruiken. In de race zelf had Mercedes last van oververhitting.'

'Dat is opvallend, want we hebben dagenlang gehoord hoe koud het wel niet was in Bahrein. In de race zelf hebben ze de boel enigszins moeten koelen, en dat kost snelheid, maar als ze in de komende races moeten zorgen dat ze de koeling beter voor elkaar krijgen, dan gaat dat eveneens ten koste van de snelheid. Verder was opvallend dat George Russell sneller was dan Lewis Hamilton. Met het aanstaande vertrek van Hamilton in het achterhoofd, zal de toon in de onderlinge verhoudingen vroeg in het seizoen gezet worden. Het is wel leuk dat Wolff met Verstappen lijkt te flirten, maar dat lijkt me een kansloos verhaal.'

- Hoe schat je de kansen van de achtervolgers op Verstappen in?

'Het is natuurlijk heel erg vroeg om daar iets over te zeggen. Pérez moet vooral hopen dat Verstappen zo dominant blijft, want als Verstappen deze verschillen blijft maken, moet Pérez de concurrentie wel voor kunnen blijven. Als de Verstappen-voorsprong kleiner wordt, riskeert Pérez om tussen de subtoppers te verdwijnen.'

'McLaren was in Bahrein het zwakste team van de vier toppers, maar begon in 2022 en 2023 nog veel slechter aan het seizoen. Die laatste stap is echter het lastigste om te zetten, en de andere drie teams hebben ook flink wat wijzigingen doorgevoerd aan de auto, en dus vermoedelijk nog redelijk wat extra potentieel om te vinden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik denk vooral dat Ferrari sterker is dan het in Bahrein leek te zijn: de poleposition was gewoon mogelijk, en zonder problemen is Leclerc meestal wel sneller dan Sainz, dus wellicht was een tweede plek mogelijk geweest. Uit de analyses bleek Red Bull nu in de langzame bochten sneller te zijn dan Ferrari, dus wellicht weet het Italiaanse team in Saoedi-Arabië, dat vol zit met snelle bochten, wel een tweede plek in de race te claimen.'

- Hoe kijk je naar de teamorders bij Visa Cash App RB?

'Ik vind het ongelofelijk dat we pas één race gehad hebben, en dat er nu al zoveel gedoe is tussen de coureurs over de boordradio. Nieuwe teambaas Laurent Mekies zal zijn handen vol krijgen aan het managen van de coureurs. De interne teamstrijd bij het zusterteam van Red Bull is dit jaar natuurlijk ook extra interessant, omdat Pérez een aflopend contract heeft, en vooral Daniel Ricciardo heel duidelijk erin is geweest dat hij het op dat stoeltje gemunt heeft.'

'Het winnen van de interne strijd is dus cruciaal. Toch snap ik niet dat Yuki Tsunoda zo moeilijk doet over een teamorder voor een dertiende plek in de openingsrace. Dat hij na afloop van de race dan nog instuurt op zijn teamgenoot en bijna een crash veroorzaakt, zou ik als teambaas niet pikken. Als er sprake is van onvrede, kan dat binnen het team besproken worden. Boosheid over de radio is dan een stap te ver, maar je agressie meenemen achter het team, is een totale no-go.'

'Ook Tsunoda is aan een interessant jaar begonnen. De Japanner zal ook hopen op een promotie, maar kan zich vooral ook in de kijker rijden bij Aston Martin, dat vanaf 2026 met Honda-motoren deelneemt. Tsunoda wordt daardoor automatisch aan het team gelinkt, net zoals dat bij Sainz en Audi het geval is. Als ik de teambaas van Aston Martin was, en ik zag dit, dan ging er echter met potlood een streep door zijn naam. Een ongedisciplineerde coureur doet je team geen goed, dan zijn er genoeg andere opties.'

- Is de val van Alpine een verrassing?

'Nee, absoluut niet, en dat was dan ook terug te zien in de voorspellingen op het seizoen van de redactie. Zoals voormalig teambaas Otmar Szafnauer na zijn vertrek al deelde: het Franse team zat in ieder geval destijds tientallen miljoenen onder het budgetplafond. Onbegrijpelijk, aangezien de Formule 1 in een financieel uitstekende situatie verkeert, en eigenlijk alle teams winst maken. De kosten zijn daarnaast beperkt onder het budgetplafond, dus met de juiste uitgaven en goed management kan iedereen zich op den duur opwerken richting de top. Juist aan die twee dingen ontbreekt het bij Alpine.'

'Alpine wil altijd voor een dubbeltje op de eerste rij zitten, maar als je minder uitgeeft dan de rest, moet je niet klagen als de resultaten niet volgen. Alpine verkocht afgelopen jaar 22 procent van de aandelen aan een investeringsgroep, maar dat lijkt voorlopig niet voor veel kwaliteitsimpuls te zorgen. Allerlei kopstukken zijn de afgelopen jaren vertrokken of de laan uitgestuurd, en met technisch directeur Matt Harman en aerodynamisch kopstuk Dirk de Beer lijkt er nog geen einde te komen aan de leegloop. Andere teams maken stuk voor stuk serieuze plannen, en daar lijkt Alpine een negatieve uitzondering op te zijn.'