McLaren incasseert minder resultaat in België: 'Maar het was een weloverwogen keuze'

McLaren-coureur Lando Norris verbaasde zowel vriend als vijand toen hij als zevende over de streep kwam tijdens de race. Zelf had hij de hoop op punten ook allang opgegeven nadat een vroege pitstop hem terugbracht als één van de hekkensluiters van het veld. Toch wist Norris de race als zevende te eindigen, al begrijpt hij zelf nog niet helemaal hoe hij dat precies voor elkaar wist te boksen.

Het zat al het hele weekend niet echt mee voor de Britse renstal, maar aan het begin van de race op zondag zag het er al helemaal verre van rooskleurig uit. Na een incident vlak na de start kreeg Oscar Piastri een uitvalbeurt achter zijn naam, en ook Norris leek moeite te hebben met het vinden van het juiste ritme. De nog jonge Brit startte vanaf de zevende positie, maar viel al snel ver terug naar achteren, onder andere door een vroege pitstop. Zelf vond Norris de eerste helft van zijn race ronduit verschrikkelijk, onder andere door de bandenkeuze van het team en de afstelling van de auto.

Met de vroege pitstop wilde het team in eerste instantie iets nieuws proberen, maar ook Norris zag al snel dat het eigenlijk averechts werkte en dus weinig goeds bracht. Tegenover de Duitse tak van Motorsport.com benadrukt de Brit dat de realiteit niet in lijn was met de verwachtingen. ‘Niemand heeft dit weekend langdurig gebruik gemaakt van de harde band, en aangezien die band vaak bij ons past dachten er er goed aan te doen het te proberen. Maar het was verschrikkelijk, want ik kreeg geen temperatuur in de banden.’

Ook McLaren-teambaas Andrea Stella benadrukt dat de keuze achteraf gezien niet de juiste bleek te zijn. ‘De banden boden gewoon geen grip, en daar hebben we het onszelf moeilijk gemaakt.’ Ook Stella kan begrijpen waarom de stemming er bij Norris steeds slechter op werd. ‘We zaten gewoon vast. Als je in zo een situatie wordt ingehaald heb je nergens ruimte om gebruik te maken van de krachten die je wél hebt.’

Hulp uit onverwachtse hoek voor McLaren

Toen de regen eenmaal begon te vallen, ook al was het uiteindelijk niet veel, ontstonden er nieuwe kansen voor McLaren. Het team haalde Norris naar binnen voor een tweede pitstop en wisselden hem van de harde naar de zachte band. Ook Stella realiseert zich dat dat wél de juiste keuze was. ‘Dat heeft onze race veranderd, want we kregen de mogelijkheid om de situatie recht te zetten.’ Ook Norris zag de verandering en viel al snel terug in oude gebruiken: niet verdedigen, maar aanvallen. ‘De zachte banden hebben de situatie volledig omgegooid.’

De nieuwe zachte banden vormden uiteindelijk een groot voordeel voor het team, voornamelijk omdat zij van tevoren al verwachtten dat het trotseren van de regenbui geen regenbanden zou vereisen. ‘Lando maakte tijdens de regen veel tijd goed, omdat de concurrentie op een stuk oudere banden reden. Zij moesten daardoor voorzichtiger zijn in de regen dan wij.’ Ook de pitstops van andere teams zorgden ervoor dat Norris een aantal posities steeg zonder al te veel moeite. Strategisch was het ongetwijfeld de juiste keuze van het team.

Norris alsnog kritisch op aanpak van het team

Toch blijft Norris kritisch. Door de zachte banden en de afstelling van de auto werd de bolide tijdens de regenbui competitief, en ook de nog jonge Brit is tevreden met zijn uiteindelijke resultaat. Toch benadrukt Norris dat het team er goed aan zal doen om ‘de aanpak te heroverwegen.’ Ook Stella benadrukt dat ze dit weekend zeker een waardevolle les hebben geleerd. Volgens Norris zit de fout vooral in de focus. Het team zou te veel kijken naar de technische upgrades die ze doorvoeren en te weinig focussen op wat er per raceweekend nodig is, gezien de variërende omstandigheden.

Ook Stella kan zich vinden in de kritiek van zijn coureur, maar toch benadrukt hij dat het een weloverwogen keuze was. ‘Het voornaamste punt op onze to-do lijst is het verbeteren van de auto om zo min mogelijk downforce te creëeren.’ De afstelling op Spa-Francorchamps was dus enkel een compromis, om op andere circuits een stuk beter vooruit te kunnen. Ook Norris ziet dat het eerder een kwestie op lange termijn zal zijn, en is bovenal tevreden met de voortgang die het team maakt. ‘Ik heb liever wisselvallige prestaties, maar wel kans op podiumplekken, dan dat ik iedere week een slecht resultaat neerzet.’