Marko ziet Pérez dichter bij Verstappen komen, maar klopt dit wel?

Helmut Marko en Christian Horner waren afgelopen weekend in Australië zeer te spreken over de prestaties van Sergio Pérez. De Red Bull Racing-adviseur zei zelfs dat Pérez op hetzelfde niveau wist te rijden als teamgenoot Max Verstappen. Vorig seizoen kwam de 32-jarige coureur zowel op de zaterdagen als de zondagen vaak niet in de buurt van de uiteindelijke wereldkampioen. F1Maximaal heeft uitgezocht of de uitspraak van Marko op de waarheid berust.

Verstappen wist afgelopen seizoen het kampioenschap te grijpen met 395,5 achter zijn naam. Pérez was terug te vinden op de vierde plaats met een achterstand van 205,5 punten. Dat is een significant verschil tussen coureurs die met dezelfde machine over de circuits scheuren. Desalniettemin was Pérez dat seizoen natuurlijk nieuw bij de Oostenrijkse renstal, terwijl beide rijders dit jaar door de nieuwe reglementen allebei op nul beginnen. Vorig jaar speelde Pérez natuurlijk vaak tweede viool door de snelste raceronde weg te halen bij Lewis Hamilton. Ondanks de betrouwbaarheidsproblemen hoopt de Mexicaan dit jaar natuurlijk zelf een rol van betekenis te spelen in de strijd om het wereldkampioenschap.

Kwalificatieduel: Pérez in kielzog Verstappen

Het kwalificatieduel met Verstappen begon in 2021 desastreus voor Pérez. In Bahrein was de toenmalig nieuwe aanwinst van Red Bull 1,662 seconde langzamer dan zijn teamgenoot en kwam Pérez niet eens uit de tweede kwalificatiesessie. Drie weken later, toen het Formule 1-circus neerdaalde in Imola, wist Pérez vriend en vijand te verrassen. Tijdens zijn tweede race voor de Oostenrijkse renstal was Pérez 52 duizendsten sneller dan Verstappen op de zaterdag. Het team was zeer tevreden, maar over de boordradio was de tweevoudig racewinnaar boos op zichzelf dat hij niet op poleposition stond. In Portugal, twee weken later, was het toch weer Verstappen die weer de snelste was met 0,144 seconde voorsprong. Over het algemeen was Pérez tijdens de eerste drie zaterdagen van het seizoen 0,585 seconde langzamer dan zijn teamgenoot.

Het klinkt haast ongeloofwaardig, maar Pérez heeft in de eerste drie kwalificaties van dit jaar al een halve seconde gewonnen op Verstappen ten opzichte van vorig seizoen. Opnieuw was de man uit Guadalajara sneller dan de Nederlander tijdens het tweede Grand Prix-weekend. De marge naar Verstappen was zelfs groter dan de marge die de regerend wereldkampioen had op Pérez tijdens het eerste raceweekend. In Bahrein was Verstappen 0,240 seconde sneller, terwijl Pérez op het Jeddah Corniche Circuit 0,261 seconde sneller was. Verstappen besliste het kwalificatieduel van de eerste drie Grands Prix wel in zijn voordeel. Hij was namelijk 86 duizendsten sneller dan zijn teamgenoot, waardoor hij over het algemeen 21 duizendsten van een seconde sneller is dan Pérez in het kwalificatieduel tot nu toe.

Race Bahrein: Pérez loopt in door gevecht Verstappen en Leclerc

Gedurende het 2021-seizoen was Pérez op de zondagen vaak goed. Vooral door zijn uitmuntende bandenmanagement. Toch was het gat naar Verstappen qua gemiddelde rondetijden heel erg groot. Gedurende het seizoen was Pérez ruim acht tienden langzamer dan zijn teamgenoot. In de kwalificatie was dat gat ‘slechts’ 0,377 seconde. Tijdens de eerste race van het huidige seizoen ging het in de openingsfase ook niet geweldig voor Pérez ten opzichte van Verstappen. In de eerste stint verloor de coureur in totaal ongeveer zeven seconden op de top twee en was hij per ronde ruim een halve seconde langzamer dan zijn teamgenoot. In deze berekeningen worden de extra langzame rondetijden (pitstop, safety car en mechanische problemen, red.) niet meegenomen.

De rondetijden van de Mexicaan waren in de tweede en de laatste stint al een stuk beter in vergelijking met de tijden van de Limburger. Dat kwam niet in de laatste plaats door het gevecht dat Verstappen aan het uitvechten was met Ferrari-coureur Charles Leclerc. Door het korte gevecht verloor Verstappen vier ronden lang 1,8 seconde ten opzichte van Pérez. Toen het gevecht eenmaal voorbij leek, was de enkelvoudig wereldkampioen in schone lucht wel weer sneller dan zijn teamgenoot en pakte hij weer tijd terug. In de eindfase van de race was het uiteindelijk Pérez die de snelste was. Mede dankzij het gevecht en een iets betere laatste stint was het gemiddelde verschil in rondetijd slecht negen duizendsten in het voordeel van Verstappen.

Race Saoedi-Arabië: safety car duidelijk kantelpunt voor Pérez

Uit het niets pakte Pérez zijn eerste poleposition van zijn carrière na een spectaculaire ronde in Jeddah. Vanaf de eerste startplek was de coureur goed weg en leek er geen vuiltje aan de lucht voor de Red Bull-rijder. Bijna elke ronde van de eerste stint reed Pérez weg bij Leclerc en Verstappen. Desalniettemin werd het feestje voor Pérez verstoord door een spelletje poker tussen Red Bull en Ferrari. De Italiaanse renstal blufte en Red Bull hapte maar al te graag. Pérez werd naar binnengehaald terwijl Leclerc doorreed. Een gouden zet, want in diezelfde ronde knalde Nicholas Latifi in de muur en kwam de safety car naar buiten. De voorsprong en het voordeel van de schone lucht waren weg voor de Red Bull-rijder.

Na de safety car-herstart wist de coureur ook niet meer te tippen aan de rondetijden van Verstappen en Leclerc. Dat kwam ook door het feit dat Pérez direct na de herstart Carlos Sainz aan zich voorbij moest laten gaan door ruzie over de safety car-lijn. Vanaf dat moment begon de coureur consequent tijd te verliezen ten opzichte van zijn teamgenoot. Elke ronde verloor Pérez tussen de twee en vijf tienden. Pas aan het einde van de race kon hij wat tijd goedmaken, maar dat kwam opnieuw door een gevecht tussen de twee leiders van het veld. Toen Verstappen eenmaal voorbij was gegaan aan Leclerc begon Pérez weer tijd te verliezen. In de laatste ronde was hij zelfs 1,4 seconde langzamer dan de Nederlander. Toch verloor Pérez gemiddeld gezien slechts 0,07 seconde.

Race Australië: Verstappen trekt groot gat naar Pérez

De grootste achterstand in gemiddelde rondetijden kwam tijdens de afgelopen Grand Prix in Australië. De race van Verstappen duurde maar 39 ronden, maar daarin was hij wel duidelijk sneller dan zijn teamgenoot. Pérez verloor tijdens de meeste ronden vaak meer dan een halve seconde ten opzichte van Verstappen. Het grootste verschil tussen beide rijders in rondetijden was 1,4 seconde. Hier maakte de Mexicaan een spectaculaire inhaalactie op Hamilton. Door de twee safety car-periodes reden de coureurs uiteindelijk minder dan 39 ronden tegelijkertijd op volle snelheid, maar daarin was Verstappen gemiddeld per ronde 0,350 seconden sneller dan Pérez.

De woorden van Marko berusten desalniettemin wel op waarheid, alleen was Pérez tijdens de Grand Prix op Albert Park wel duidelijk langzamer dan zijn teamgenoot. Over de drie races genomen is de achterstand van Pérez gemiddeld 0,17 seconde, wat natuurlijk een hele verbetering is ten opzichte van de acht tienden van afgelopen seizoen. Het is nu aan de Mexicaan om dit vast te houden. Ook tijdens de kwalificatie lijkt de coureur voorlopig in het kielzog te zitten van de enkelvoudig wereldkampioen. Een gat 21 duizendsten van een seconde in de eerste drie Grands Prix van dit jaar is een aanzienlijke verbetering in vergelijking met de 0,585 seconde van vorig seizoen. Als Red Bull qua snelheid en betrouwbaarheid weet te verbeteren, dan lijken beide coureurs klaar voor een titelgevecht.