Norris eindigt dankzij straf achter Verstappen, Leclerc domineert namens Ferrari

Ferrari heeft een dubbelzege gegrepen in de Verenigde Staten. Charles Leclerc greep vanaf de vierde startplek de leiding in de eerste bocht, en controleerde daarna de race, terwijl Carlos Sainz via de pitstops opschoof naar de tweede plek. Max Verstappen had de snelheid uiteindelijk niet, maar verdedigde wel ijzersterk tegen Lando Norris in de slotfase. Uiteindelijk kwam Norris langszij, maar de McLaren-coureur kreeg een straf vanwege inhalen buiten het circuit en eindigt als vierde achter Verstappen.

Op basis van de sprintrace leken de vier snelste coureurs ook op de eerste vier startplekken te staan: titelkandidaten Lando Norris en Max Verstappen op de eerste startrij, voor Ferrari-coureurs Carlos Sainz en Charles Leclerc, met Oscar Piastri daarachter. Sergio Pérez moest als negende aan de race beginnen, terwijl Mercedes met Lewis Hamilton (zeventiende) en George Russell (startend vanuit de pitstraat) het meeste werk te verzetten had.

Net als in de sprintrace was de mediumband de populairste keuze voor de openingsstint. De gehele top twaalf koos voor de nieuwe banden met de gele markeringen. In de achterhoede waren er vijf coureurs met afwijkende keuzes: George Russell, Lewis Hamilton, Liam Lawson, Lance Stroll, en Franco Colapinto kozen voor de alternatieve strategie met de harde banden.

Spektakel bij de start, DNF Hamilton

Na een opwarmronde over het Circuit of the Americas nam Norris de eerste startplek weer in, met Verstappen op de tweede plek aan de binnenkant, altijd een plek met perspectief op dit circuit. In eerste instantie kwam Norris goed weg, maar de Brit liet een gaatje open aan de binnenkant richting de eerste bocht, en Verstappen had geen tweede uitnodiging nodig. De Nederlander dook meteen in het gat. Daardoor haalde Verstappen Norris in, maar de Nederlander had hierdoor wel een slechte exit, terwijl Norris naast de baan terechtkwam.

Ferrari profiteerde met beide coureurs: Leclerc schoot van de vierde plek naar de leiding, met Verstappen op de tweede plek. Sainz behield de derde plek, en Norris was de grote verliezer. De Brit viel terug tot de vierde positie, voor teamgenoot Oscar Piastri. Lewis Hamilton behoorde tot de grote winnaars en pakte in de openingsronde al vijf plekken winst. Ruim een ronde later was het al afgelopen, want de recordkampioen spinde in de voorlaatste bocht de grindbak in, en veroorzaakte daarmee de eerste Safety Car sinds de Grand Prix van Canada.

Verstappen had achter de Safety Car nog de tweede plek in handen, nadat hij enkele agressieve aanvallen van oud-teamgenoot Sainz had afgeslagen, waarbij de Spanjaard hem zelfs nog een keer naast het circuit drukte. Norris beklaagde zich via de boordradio nog over de startactie van Verstappen, maar de Limburger hield nog net een wiel op het circuit.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Herstart: Leclerc houdt stand

Bij de herstart was Verstappen dusdanig scherp dat leider Leclerc zelfs al in de eerste bocht moest verdedigen. In de rest van de ronde trok de Monegask echter een gat van meer dan een seconde, waardoor Verstappen in de daaropvolgende ronde geen DRS kreeg, terwijl Sainz wél DRS kreeg om Verstappen te kunnen aanvallen. Het verschil tussen Verstappen en Sainz was wel nog te groot voor de Ferrari-coureur om een nieuwe uitremactie in te kunnen zetten.

Sainz haakte opeens af, en niet veel later deelde de Madrileen dat hij weinig vermogen had bij het uitkomen van de bochten, en dat hij brandstof kon ruiken vanuit de cockpit. Ferrari liet aan Sainz weten dat ze het probleem zagen, maar niks konden doen om hem te helpen. Het probleem loste zichzelf echter op, en na enkele ronden had Sainz nergens meer last van.

Ferrari laat spierballen zien

Vervolgens verdween de spanning voor de zege snel. Zo extreem als in Singapore was het niet, maar Leclerc liep hard uit, en had na twintig ronden een voorsprong van acht seconden. Verstappen had op zijn beurt een kleine twee seconden voorsprong op Sainz, terwijl Norris daar weer bijna vier seconden achter zat en wel wat langzamer leek te zijn. Verstappen kreeg van Gianpiero Lambiase te horen dat hij een klein probleempje had, dat het team bij de pitstop hoopte te kunnen verhelpen. Wat dat probleem was, werd nog niet duidelijk. Slecht nieuws was er wederom voor Mercedes, want Russell kreeg een vijfsecondenstraf, nadat hij Valtteri Bottas naast de baan drukte bij een inhaalactie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Na ruim twintig ronden was Sainz de eerste topper met een pitstop. Ferrari deed een undercut met Sainz op Verstappen, die niet reageerde. Het doel van Red Bull leek duidelijk te zijn om zich niet op Ferrari, maar op Lando Norris te richten. Toen Norris inliep, stopte Verstappen na 25 ronden wél, om zo zijn positie ten opzichte van zijn titelconcurrent te verdedigen. Verstappen kwam na zijn pitstop ruim vier seconden achter oud-teamgenoot Sainz terug op het circuit.

McLaren opent aanval op Verstappen

Nadat Verstappen een pitstop had gemaakt, volgde Leclerc een ronde later. De 27-jarige viel terug tot de derde plek, achter het McLaren-duo, dat nog geen pitstops had gemaakt. Die strategie leek voor McLaren uitstekend uit te pakken, want de beide jongelingen konden het tempo van Verstappen, die nieuwe harde banden had, evenaren, waardoor Norris af kon wachten, en zo aan het einde van de race de aanval op Verstappen kon openen met nieuwe banden.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Uiteindelijk kreeg Norris een bandenvoordeel van zes ronden ten opzichte van Verstappen. De achterstand van Norris op zijn rivaal was op dat moment ruim zes seconden, maar het werd al snel duidelijk dat de 24-jarige veel sneller was. De McLaren-coureur dichtte het gat steeds verder, terwijl Verstappen over een gebrek aan grip klaagde op zijn harde banden.

Achter de topteams was Lawson een van de echte uitblinkers. Na een derde tijd in Q1 liet hij Q2 schieten, omdat hij al een zware gridstraf had. Vanaf de negentiende plek werkte de Nieuw-Zeelander zich echter naar voren, en na zijn pitstop reed hij op een knappe negende positie, achter de zeven coureurs van de topteams, en Nico Hülkenberg, die de zevende plek moest verdedigen tegenover Russell.

Norris versus Verstappen

Met dertien ronden te gaan kroop Norris voor het eerst binnen DRS-afstand van zijn grote concurrent, en zo mocht hij op het rechte stuk voor het eerst zijn achtervleugel openen. Het leidde nog niet tot een serieuze aanval, maar Norris verhoogde de druk, en met tien ronden te gaan moest Verstappen voor het eerst serieus verdedigen. Dat deed de wereldkampioen uitstekend, maar de druk werd alsmaar groter en groter.

Verstappen hield heel lang stand, maar met drie ronden te gaan kwam Norris toch langszij. Dat deed de Brit echter buiten het circuit. Hoewel Verstappen zelf ook nipt buiten het circuit terechtkwam, kreeg Norris een vijfsecondenstraf vanwege inhalen buiten het circuit. Daardoor eindigde hij nipt achter Piastri. Daarnaast moet Norris er nog voor vrezen dat hij een tijdstraf krijgt vanwege het overschrijden van de baanlimieten, omdat hij mogelijk te vaak buiten de lijntjes kleurde.