Leclerc baalt van de rode vlag: 'Ik dacht dat we Max onder druk konden zetten'

Charles Leclerc is voor het eerst sinds de Grand Prix van België op het podium geëindigd. De Monegask wist voor de elfde keer op rij zijn poleposition niet te verzilveren, maar overleefde wel een startincident met thuisheld Sergio Pérez, en reed met schade aan zijn auto de 71 ronden vol.

De Ferrari-coureur zag na afloop positieve punten in gesprek met Viaplay. 'We zijn ons qua snelheid aan het verbeteren, maar het is een lastige race om te analyseren, omdat ik best wel wat schade had. Het was best wel een positief weekend wat betreft ons niveau, maar wat er in de eerste ronde met Checo (Pérez, red.) gebeurde was zonde. Het beëindigde zijn race, maar het benadeelde mij ook in mijn race.'

De Ferrari-coureur werd voor de podiumceremonie in het stadiongedeelte uitgejoeld door de vele Mexicaanse fans, die hem de uitvalbeurt van hun thuiscoureur kwalijk leken te nemen. Zelf hield Leclerc daar een andere lezing op na. 'Ik had schade aan de voorvleugel en nog wat andere dingen. Mexico is niet de fijnste plek om een incident met Checo te hebben, maar ik kon niks doen.'

Leclerc hoopte even op winst

Verstappen had voor de rode vlag in ronde 33 al ruim zestien seconden voorsprong op Leclerc. De Nederlander moest nog een keer stoppen, en zou dan dus met versere banden achter de Monegask weer terug op de baan gekomen zijn. Het liep anders, want de crash van Kevin Magnussen zorgde voor een neutralisatie. 'Eerlijk gezegd was er een gedeelte van de race waarin ik dacht dat we Max onder druk konden zetten, want we hadden een andere strategie', zegt Leclerc daarover bij F1TV.

Verstappen besloot al vroeg voor een tweestopper te gaan, terwijl Ferrari een duidelijke voorkeur had voor slechts één stop. 'Ik denk dat onze strategie de juiste was met de éénstopper. We wisten dat Max sneller was, maar we dachten dat onze strategie beter was. Het was een beetje ongelukkig dat we later nog de rode vlag hadden. Daar hebben we de prijs voor betaald.' Die neutralisatie bood Lewis Hamilton na de herstart de kans om de tweede stek over te nemen.

In Austin eindigde Leclerc nog als zesde, maar verloor hij na afloop zijn punten vanwege een diskwalificatie, en ook nu moet hij zich nog melden bij de wedstrijdleiding. Leclerc had na het startincident een kapotte end plate aan zijn voorvleugel, maar werd door de wedstrijdleiding niet opgeroepen om een nieuwe voorvleugel te halen. Toch moet het team zich verantwoorden voor de keuze om geen nieuwe vleugel aan Leclerc te geven. 'Ik heb het antwoord niet. Ik zal met de racestewards praten, en ik zal uitleggen dat alles van mijn kant goed aanvoelde. Ik weet het niet.' De Ferrari-coureur werd tijdens de rodevlagsituatie van een nieuwe vleugel voorzien.

Leclerc vreesde voor een uitvalbeurt

'Het is niet verkeerd, maar we zijn een beetje teleurgesteld dat Mercedes een punt meer pakte', aldus Leclerc. Die berekening klopt overigens niet, want Mercedes pakte net als Ferrari 27 punten. 'Aan de andere kant reed ik met een beschadigde auto, dus we moeten blij zijn. Ik had niet verwacht dat ik de race kon uitrijden na wat in de eerste bocht gebeurde', sluit de 26-jarige af.