Late pitstop was risicovol volgens Wolff: 'Maar het was sowieso de moeite waard'

Een dag na de Grand Prix van Singapore blijft er voor de coureurs kort ruimte over om even op adem te komen na de uitdagende race op het Marina Bay Street Circuit. Die paar dagen in aanloop naar de Grand Prix van Japan zullen voor George Russell, coureur voor het team van Mercedes, ongetwijfeld niet genoeg zijn, nadat hij zijn derde plek in rook op zag gaan nadat hij zijn auto in de muur parkeerde in de laatste ronde. Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, probeert hem daarom ook wat op te peppen en hem wat moet in te praten na het desastreuze resultaat.

De Grand Prix van Singapore stond volledig in het teken van de tegenvallende prestatie van Red Bull Racing én de kansen voor de concurrentie. De Ferrari-coureurs stonden er het hele weekend goed bij, en Carlos Sainz wist zijn poleposition op zondag dan ook te verzilveren. Toch zaten ook de Mercedes-coureurs er prima bij, en in het bijzonder Russell kon goed met de concurrentie mee. Door een alerte strategische keuze, waarbij zowel Russell als teamgenoot Lewis Hamilton wisselden naar verse medium-banden, reden de twee heren ineens achter de top twee en maakten zij zich klaar om mee te vechten om de overwinning. Al snel bleek Sainz buiten handbereik, en dus werd de jacht geopend op Lando Norris. Russell reed al de hele race op de limiet, maar bleek er in de laatste ronde net overheen te gaan. De Brit raakte de muur en kon een crash niet meer voorkomen, en zag zo zijn podiumplek voor zijn neus verdwijnen.

Strategische keuze bracht risico's met zich mee, maar Wolff heeft geen spijt

'Hij zei over de boordradio dingen die ik nu echt niet kan herhalen,' begint teambaas Wolff in gesprek met Motorsport-Total.com. 'De situatie was gewoon echt ongelukkig toen hij de muur raakte. Het was één klein foutje en in enkele seconden is het ineens klaar. Dat maakt dan een einde aan zijn race, terwijl hij dat podium juist zo hard verdiend had.' Wolff benadrukt dan ook dat Russell het niet makkelijk heeft met het verwerken van de situatie. 'Hij is helemaal uitgeput, maar dit soort dingen kunnen altijd gebeuren. Hij is nog jong, en zit pas voor zijn tweede jaar in een auto die meedoet voor podiumplekken. Ik heb liever dat dit gebeurt in gevecht om de derde plek, dan dat het gebeurt als hij voor de overwinning strijdt, want daar willen we in de toekomst naartoe.'

De Virtual Safety Car bood de ideale gelegenheid voor het team van Mercedes om de rollen om te kunnen draaien en weer richting de podiumplekken te gaan, en zo gezegd zo gedaan. 'We wilden alsnog voor de overwinning gaan, en ik denk dat het positief was dat de beslissingen van de coureurs en het strategische team zo goed waren. Ze waren gedreven en wilden het graag proberen.' Formule 1-races zijn uiteraard nooit doorgestoken kaart, dus er kon nog van alles gebeuren. 'In eerste instantie dachten we niet dat we het nog zouden redden, maar vlak daarna gaf de computer ineens aan dat we een één-twee konden pakken. Maar dat is altijd nog theorie, en bleek in de realiteit dus onmogelijk.'

De beslissing was overduidelijk een moedige, want het had ook heel anders kunnen lopen, maar volgens de Oostenrijker was juist de moed cruciaal om het podium veilig te stellen. 'Het werd al snel duidelijk dat het onder deze omstandigheden lastig werd om de overwinning te pakken, maar zonder die extra stop hadden we sowieso niet kunnen winnen. Daarom hebben we dat risico genomen, want in het slechtste geval zouden we net buiten het podium vallen.' Uiteindelijk heeft Mercedes nog altijd de juiste mentaliteit en blijven ze voor de overwinning strijden, hoe moeilijk dat ook mag zijn. 'We wilden de race winnen, dus daarom namen we het risico. Ik zou het zo nog een keer doen.'