Russell zag podium in rook opgaan na crash: 'Dit was mijn laatste kans op succes'

George Russell, coureur voor het team van Mercedes, zag zijn podiumplek als sneeuw voor de zon verdwijnen toen hij zijn Mercedes-bolide in de laatste ronde in de muur parkeerde. Russell werd overspoeld met 'het meest verschrikkelijke gevoel ter wereld' toen hij al zijn harde werk vergooide in gevecht om de tweede plek. Volgens de Brit had het incident te maken met een gebrek aan concentratie na een uitdagende maar ook riskante race in Singapore.

Russell was ongetwijfeld één van de meest tevreden coureurs van het veld in Singapore, want al vanaf de vrijdag zag het er goed uit voor de Mercedes-coureur. Teamgenoot Lewis Hamilton kwam niet helemaal uit de verf, maar Russell wist tijdens de vrije trainingen al bij te blijven en bemachtigde tijdens de kwalificatie zelfs een tweede startpositie, tussen beide Ferrari-coureurs in. Deze tweede positie verloor hij vlak na de start aan Charles Leclerc, maar een pitstop tijdens de Virtual Safety Car bracht hem weer terug richting de top drie. Hij had de derde plek in handen, maar was iets té enthousiast in de jacht op Lando Norris om plek twee over te nemen. Norris én Russell raakten beide de muur, maar voor de Mercedes-coureur had het hartverscheurende gevolgen. Vlak voor de finish verloor hij zijn derde plek door een gebrek aan concentratie.

Sainz wist Mercedes-coureurs op sublieme wijze achter zich te houden

Voor velen waren de laatste vijf ronden het hoogtepunt van de race, maar Russell zal het gevecht ongetwijfeld liever zo snel mogelijk vergeten. Wat betreft pure snelheid maakte de Brit kans om de overwinning nog binnen te slepen, benadrukte hij ook tegenover Speedcafe, maar die mogelijkheid verdween al snel als sneeuw voor de zon door het karakter van het Marina Bay Street Circuit. Carlos Sainz speelde echter een spelletje met de concurrentie door, met een sublieme strategie, de snelheid zo te hanteren dat de Mercedes-coureurs zonder opties achterbleven. 'Carlos (Sainz, red.) hield de snelheid echt goed onder controle, maar dan is het lastig om geconcentreerd te blijven. We reden anderhalve seconde langzamer dan we daadwerkelijk hadden kunnen rijden.'

Russell begrijpt echter in alle opzichten waarom Sainz juist voor deze optie koos. 'Het was te verwachten dat hij deze strategie zou kiezen, want wij hadden een aanzienlijk groot voordeel wat banden betreft. Als hij sneller zou gaan rijden, gaf hij ons alleen maar meer mogelijkheden.' Door een strategische keuze tijdens de kwalificatie hadden zowel Russell als teamgenoot Lewis Hamilton nog een set medium-banden over, die tijdens de race maar al te goed van pas kwamen. Tijdens de Virtual Safety Car kregen de beide heren een mogelijkheid uit het niets aangereikt, en het team nam deze met beide handen aan. 'We hadden echt geluk met die Virtual Safety Car, en dat zorgde er voor ons voor dat de race juist weer heel interessant werd.'

Muur stond op verkeerde plek voor Russell, contact verpest kans op podium

De nieuwe set banden was voor beide Mercedes-coureurs een teken om vol gas aan te vallen om twee podiumplekken binnen te slepen, maar dat was makkelijker gezegd dan gedaan. 'Ik was echt hard aan het pushen. Maar Carlos deed het echt heel goed door Lando (Norris, red.) in de DRS te houden, dat was echt heel slim. Ik had namelijk wel een halve kans bij Lando, en als dat een halve autolengte had gescheeld had ik de race kunnen winnen.' Maar het liep allemaal heel anders voor Russell. 'Maar in plaats daarvan raakte ik de muur en kon ik niet verder. Ik heb geen idee hoe het kon gebeuren en wat er eigenlijk gebeurde, maar het was waarschijnlijk gebrek aan concentratie en misschien zelfs frustratie. Want het was mijn laatste kans, en de mogelijkheid op plek twee was eigenlijk al voorbij.'

Norris raakte diezelfde muur vlak voor Russell dat deed, maar kwam er wél zonder kleerscheuren vanaf. Voor Russell maakte het allemaal weinig uit: niets zou de bittere nasmaak weg kunnen spoelen. 'Op dat moment wil je gewoon in elkaar kruipen en even niets met de wereld te maken hebben. Het is echt het meest verschrikkelijke gevoel ter wereld.' Want makkelijk was de race allesbehalve, en ook die klap moest Russell tegelijkertijd nog verwerken. 'Als je zo fysiek en mentaal kapot bent, en dan op deze manier een kans op een overwinning misloopt door dit soort fouten, is het echt hartverscheurend.'