Kogel officieel door de kerk: Antonelli vanaf 2025 teamgenoot van Russell bij Mercedes

Mercedes heeft bevestigd dat Kimi Antonelli aankomend seizoen de teamgenoot zal worden van George Russell. Het nieuws over de talentvolle coureur hing al een tijdje in de lucht, maar Toto Wolff gaf telkens aan dat Mercedes de tijd kon nemen met het maken van een beslissing. Hiermee is het stoeltje dat Lewis Hamilton verliet voor een avontuur bij Ferrari opgevuld.

Dat Antonelli voor Mercedes zou rijden in 2025 was allang geen geheim meer. Wolff bevestigde het nieuws min of meer al tijdens de Grand Prix van Nederland, maar eigenlijk was het ver voor de zomerstop al duidelijk dat Mercedes een vervanger had gevonden voor Hamilton. Antonelli is daarmee de derde rookie die volgend jaar de overstap maakt naar de koningsklasse van de autosport. Eerder werd al bekendgemaakt dat Oliver Bearman zal rijden voor Haas en dat Jack Doohan het stoeltje van Esteban Ocon overneemt bij Alpine.

Debuut om te vergeten voor Antonelli

Antonelli maakte in de afgelopen jaren furore in de juniorenklasse en ook al tijdens zijn kartdagen. De jonge Italiaan wordt gezien als de nieuwe Max Verstappen, een coureur die Mercedes misliep in het begin van de carrière van de inmiddels drievoudig wereldkampioen. Dat scenario wilde Wolff voorkomen met Antonelli, die al een tijdje onderdeel is van het juniorenteam van Mercedes. Antonelli is momenteel actief in de Formule 2, waar hij momenteel zevende staat in het kampioenschap.

Het seizoen begon echter lastig voor de achttienjarige. De eerste zege van de Mercedes-junior kwam pas tijdens het raceweekend in Groot-Brittannië, waar hij de sprintrace wist te winnen. Antonelli is dit jaar een rookie in de Formule 2, nadat hij de Formule 3 mocht overslaan voor het team van Mercedes. Achter de schermen werkte de Duitse renstal hard om de criteria voor de superlicentie te laten aanpassen, waardoor het al duidelijk werd dat Mercedes bezig was met de komst van Antonelli voor 2025.

Tijdens het raceweekend in zijn thuisland maakte de jonge coureur zijn debuut in een Formule 1-sessie. Antonelli mocht in de bolide van zijn aanstaande teamgenoot stappen om de Mercedes-auto eens aan de tand te voelen. Dat eindigde echter in tranen voor de coureur en Mercedes. Na enkele snelle ronden op de softs belandde Antonelli bij de laatste bocht in de muur. Daarmee kwam er een snel einde aan het debuut van Antonelli, die snel bemoedigende woorden te horen kreeg van teambaas Wolff.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Charmeoffensief Wolff mislukt

In de afgelopen maanden flirtte Wolff meermaals met de Verstappens en ook zouden beide kampen meerdere malen met elkaar hebben gesproken. In Zandvoort versprak Wolff zich echter over de rijderssituatie in 2025. Over Verstappen zei de Oostenrijker dat 'hij niet wilde opgeven, maar dat beide partijen in de zomerstop tot de conclusie zijn gekomen dat het geen zin zou hebben om te wachten op iets wat toch niet zou gebeuren richting 2025'.

De keuze voor Antonelli is echter niet geheel zonder risico voor Mercedes. De Italiaan heeft slechts bij vlagen zijn klasse in de Formule 2 laten zien en speelt in de titelstrijd geen enkele rol van betekenis. Mercedes gelooft echter heilig in het enorme talent van de achttienjarige en zal tevens vertrouwen putten uit het optreden van Oliver Bearman aan het begin van het seizoen. De Brit, die volgend jaar voor Haas rijdt, mocht in Jeddah onverwachts zijn Formule 1-debuut maken bij Ferrari en deed dat zeer verdienstelijk met een zevende positie.

Door: Mike van Weert en Stephan Koolschijn