Wat ging er mis bij Antonelli's debuut, en hoe kijkt Mercedes naar zijn crash?

Kimi Andrea Antonelli kende in Monza absoluut de eerste vrije training niet die hij graag had willen verrijden. Na minder dan een kwartier verloor hij de controle over de van George Russell geleende Mercedes in de Parabolica en belandde hij in de barrières. Ondanks dat Toto Wolff hem over de boordradio meteen geruststelde, zal het hem vast niet lekker zitten dat hij in een van zijn trainingssessies voor Mercedes zo'n fout maakte, al helemaal omdat hij gezien wordt als de primaire kandidaat voor het stoeltje van Lewis Hamilton.

Met zijn eerste run maakte de achttienjarige Mercedes-junior meteen indruk. Hij sprong naar de top van de tijdstabel, maar was ook een van de eerste coureurs die een tijd neerzette. Analisten en commentatoren loofden meteen het optreden van Antonelli, maar de lof was van korte duur. In de Parabolica gleed de achterkant van de Mercedes W15 onder hem vandaan en schoot hij door het grindl in de bandenstapel. Het was meteen einde sessie voor de jonge Italiaan.

Bij Sky Sports gaf Karun Chandhok kort daarna aan dat de schade aan de bolide uiteraard gewoon gerepareerd kon worden, maar dat ook het mentale aspect van zo'n crash, al helemaal bij een junior, niet onderschat moet worden. Bovendien werd hij langs het medisch centrum gestuurd vanwege de zwaarte van de crash. Antonelli kreeg in de zwart-zilveren Mercedes een impact van 52 g te verduren. Dat is niet niks, al helemaal als je de snelheden van een F1-bolide al niet gewend bent.

Mercedes-topman Lord over Antonelli

Niet veel later wist de Britse sportzender Mercedes-topman Bradley Lord te strikken voor een kort interview. Uiteraard was het grote gespreksonderwerp wat er zojuist met Antonelli gebeurd was. 'Het was een stevige impact', zag Lord. 'Hij vloog eruit in een hogesnelheidsbocht, dus Kimi zit nog in het medisch centrum om te laten controleren of het goed met hem gaat.' Antonelli maakt het goed en kwalificeerde zich later als zesde voor de Formule 2-race waaraan hij dit weekend ook deelneemt.

Uiteindelijk wist Mercedes de auto van Russell op tijd rijklaar te maken voor zijn oorspronkelijke eigenaar. Lord gaat in op wat het doel van Antonelli was gedurende de proefsessie: 'We waren twee vloeren aan het vergelijken - een evaluatie van de update die we in Spa doorgevoerd hebben. Hij had er een, Hamilton had de ander. We gaven Antonelli twee sets van de softbanden en hebben hem gevraagd om vooral te genieten van het moment en van de ervaring. Dat was het enige advies dat we hem echt meegegeven hebben.'

'Jammer dat het zo geëindigd is als het is', vindt de Mercedes-topman. 'Hij zat vanaf het begin op de limiet, dat is altijd goed om te zien. Zo'n crash is onderdeel van het leertraject.' Antonelli werkt al tijden samen met de ingenieurs in de fabriek en heeft veel kilometers gemaakt in oud materiaal. Volgens Lord ging hij goed voorbereid de bolide in, maar zocht hij nét te extreem de grenzen van het materiaal op. Een foutje dat Mercedes hem gemakkelijk lijkt te vergeven.

Het mentale aspect van zo'n crash mag, zoals Sky Sports-commentator Chandhok ook al aangaf, absoluut niet vergeten worden. Stel dat zo'n crash een coureur onzeker maakt dan kan dat wat met zijn vorm doen. Lord weet er raad mee: 'We moeten hem steunen en een ondersteunende omgeving geven, en dat is dan ook precies wat we doen. Dit verandert niets. Het is allemaal onderdeel van het leertraject.'

Wat er precies gebeurde tijdens Antonelli's crash in Monza

Inmiddels is er meer duidelijk over de crash van de Mercedes-protegé. Motorsport.com stelt zelfs dat Mercedes zeer onder de indruk is van wat Antonelli heeft laten zien voordat hij in de barrières eindigde. Mercedes-teambaas Wolff gaf zelfs het volgende aan: 'Wat hij deed, kon de auto niet aan.' De banden en de bolide konden de snelheid niet aan die Antonelli mee wilde nemen door de bocht waar hij van het circuit schoot.

De telemetrie van Antonelli's bochten toont aan dat hij in Lesmo 2 zeven kilometer per uur sneller was dan Max Verstappen, terwijl hij in de Ascari-chicane op 190 kilometer per uur zat aan snelheid. Ter vergelijking: Max Verstappen zat in die chicane op een minimumsnelheid van 176 kilometer per uur, Hamilton op 177 kilometer per uur, Charles Leclerc op 178 kilometer per uur en Lando Norris op 179 kilometer per uur. Met andere woorden: ja, Antonelli is gecrasht, maar de data laten zien dat hij zeer vaardig met het materiaal omging.

Omdat hij in deze bochten, Lesmo 2 en de Ascari-chicane, zoveel vroeg van zijn banden, waren zijn banden volledig oververhit toen hij de Parabolica naderde. Dat is dan ook de reden dat hij ogenschijnlijk de achterkant gemakkelijk kwijtraakte. Hier kan de jongeling nog van leren. Zijn ervaren collega's weten dat je snelheid moet minderen in de andere bochten, zodat je banden over de gehele lengte van het circuit in leven blijven.

Wolff vindt de resultaten van de oefensessie van Antonelli vooral veelbelovend: 'We vragen hem liever om te vertragen dan dat we hem sneller moeten maken. Wat we in anderhalve ronde van hem gezien hebben, is waanzinnig.' Antonelli heeft na zijn crash de media-activiteiten wel laten schieten omdat hij zich niet helemaal lekker voelde, maar al met al is het dus een dag met twee gezichten.

Mercedes met oprechte tevredenheid, of strategie?

Enerzijds zou je kunnen beargumenteren dat Mercedes tevreden is met het optreden van Antonelli in Italië. Hij heeft in zijn eerste ronde laten zien dat hij over veel snelheid beschikt. Naarmate de track evolution toenam, schoten de coureurs weliswaar onder zijn tijd, maar de eerdergenoemde snelheden in de bochten zijn niet gehaald door de rest van de grid. Antonelli is dus gewoon een snelle coureur, en dat terwijl hij pas achttien is.

Anderzijds is een crash ter grootte van die van Antonelli in Monza erg vervelend. Niet alleen omdat Russell daarmee vlieguren miste, na de eerste vrije training al naast het circuit te moeten staan, maar ook omdat het gewoon geld kost. Het vertrek van Logan Sargeant bij Williams heeft immers ook samengehangen met het feit dat hij zo crashgevoelig was, en daarmee een team dat al rondrijdt in de achterhoede een flink prijskaartje aanjoeg.

Uit de woorden van de Mercedes-top is op te maken dat ze het fijner vinden dat ze de rauwe pace van Antonelli hebben kunnen zien dan dat ze het vervelend vinden dat de bolide van Russell beschadigde gedurende dit proces. Dat klinkt niet geheel onlogisch, maar het zou ook zeker een strategische zet van Mercedes kunnen zijn. Zoals Lord in zijn interview aangaf, wil Mercedes immers een zo ondersteunend mogelijke omgeving creëren voor de potentiële kandidaat voor dat 2025-zitje.

De woorden van zowel Lord als Wolff doen dit zeker. Wat er werkelijk speelt achter de schermen blijft ons, en Antonelli vermoedelijk ook, bespaard. Wel hadden ze ongetwijfeld liever gezien dat de Italiaan de bolide gewoon op de baan gehouden had en wat meer vlieguren had gemaakt. Het is nog steeds niet helemaal duidelijk wat voor performance ze van de jongeling mogen verwachten, en dat zet de deur voor bijvoorbeeld een Verstappen nog open.