Red Bull is zwak in Singapore, en daar kunnen McLaren en Ferrari van profiteren

Na Azerbeidzjan vliegt de Formule 1-grid door naar Singapore. Daar staat het volgende evenement op de coureurs te wachten op het Marina Bay Street Circuit, een complex, bochtig circuit waarop met name teams met een goede balans en veel cornering speed goed uit de verf komen. Dat zijn nu net de eigenschappen waarop McLaren het met afstand het beste doet, en waarop Red Bull Racing het al weekenden laat liggen. Gaat Max Verstappen een loodzwaar weekend in?

Kijkend naar de lay-out van het circuit zou je op het eerste gezicht denken van wel. Marina Bay Street Circuit is een stuk asfalt in de Singaporese straten dat vele snelle en trage bochten kent en relatief weinig lange rechte stukken. Rechte stukken zijn er wel, zoals dat van de start-finish, maar deze straights zijn niet te vergelijken met wat we afgelopen weekend in Azerbeidzjan gezien hebben. Wel kent het circuit in Singapore vier DRS-zones.

De tekst gaat verder onder de afbeelding

De eerste sector bestaat uit twee rechte stukken met DRS-zones, en een uiterst technische bochtencombinatie, bestaande uit bochten 1, 2 en 3, en bocht 4 in mindere mate omdat deze redelijk flauw is. Daarop volgt een vijfde, haakse bocht die een beetje aan de eerste sector van Baku doet denken. In deze sector is een goede balans heel erg belangrijk, omdat het coureurs toestaat om veel snelheid mee te nemen de volgende bocht in, en daarmee dus ook de kleine rechte stukken op die op deze uitdagende bochten volgen.

Sector 2 bestaat uit een initieel deel met haakse bochten, twee kleine straights en wederom een zeer technisch stuk, van bocht 10 tot en met bocht 13. Hier is vooral bocht 13 van groot belang, want een slechte exit betekent daar dat je op het daaropvolgende stuk veel tijd inlevert. Wanneer de heren de laatste sector inrijden, staat ze wederom een strakke bocht te wachten, om vervolgens het herziene stuk van het circuit mee te pakken.

Vorig jaar reed de grid voor het eerst op deze herziene lay-out van Marina Bay Street Circuit, waarin er vier bochten verwijderd zijn en het deel omgetoverd is tot een recht stuk. De coureurs waren in 2023 lovend over deze aanpassingen, omdat het het circuit vloeiender gemaakt heeft - een eigenschap waar de heren altijd naar op zoek zijn, en waarom circuits als Suzuka en Spa Francorchamps zo in de smaak vallen.

Wat er in 2023 gebeurde in Singapore

2023 was een jaar van pure dominantie voor Red Bull en Verstappen. Het team won alle Grands Prix, op één na, en dat was die van Singapore. Terwijl de eerste haarscheurtjes in het destijds operationeel gestroomlijnde team duidelijk werden, waren het Ferrari en McLaren die aantoonden dat ze het circuit goed konden interpreteren. Carlos Sainz ging er uiteindelijk met de zege vandoor, na Lando Norris slim als blokkade te gebruiken voor de twee aanstormende Mercedes-coureurs.

Deze Mercedes-coureurs wisselden in een neutralisatie in de slotfase van banden en hadden in theorie de race kunnen winnen, ware het niet dat Sainz Norris binnen DRS-afstand hield. Daardoor kon de jonge Engelsman Lewis Hamilton van zich afhouden, wat er uiteindelijk in resulteerde dat Ferrari eerste werd en McLaren tweede. Dat dit een voorbode zou zijn voor met name de tweede seizoenshelft van 2024 hadden weinigen verwacht.

Niemand wordt blij van ongeremd pessimisme, maar de vorm van Red Bull in Singapore voorspelt niet veel goeds voor het weekend van Verstappen. De renstal uit Milton Keynes gaat doorgaans niet heel goed in de stadstaat, waar Ferrari en McLaren vorig jaar al hebben laten zien over prima vorm te beschikken. Leg dit naast de huidige vorm van de teams en je kan bijna alleen maar de conclusie trekken dat Red Bull een puur staaltje damage control zal moeten doen.

Wordt het dan McLaren of Ferrari, of toch Mercedes?

Op basis van de vorm van de afgelopen jaren kunnen we dus stellen dat Red Bull de favoriet niet is. In Azerbeidzjan kwamen McLaren en Ferrari bovendrijven, en bleef Mercedes enigszins achter. Dit was voornamelijk vanwege het feit dat de Mercedes-coureurs vooral de banden aan het managen waren. Dit had Charles Leclerc overigens ook iets effectiever kunnen doen, gezien het feit dat zijn pace tegen het einde van de Grand Prix volledig inzakte toen zijn rubber op was.

Ook deze informatie suggereert dat McLaren het team zal zijn met de meeste snelheid in Singapore, gevolgd door Ferrari. Leclerc heeft over een ronde bijzonder veel snelheid, Norris zowel over een ronde als gedurende de gehele race, en bij Oscar Piastri is het met name zijn race pace waarmee hij bijzonder veel indruk maakt. Dit zijn dan ook de drie coureurs waarvan we imponerende optredens en corresponderende podiumplekken mogen verwachten.

Waar staat Red Bull?

Waar komt Red Bull dan terecht? Sainz heeft niet altijd de pace om Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez voor te blijven, dus naar alle waarschijnlijkheid vinden we de heren van het team van Christian Horner terug op de tweede of derde startrij, afhankelijk ervan of Mercedes een goed weekend heeft. Met het oog op een steeds spannender wordende titelstrijd is dit geen goed nieuws voor Verstappen.

Wel wordt er dit weekend wederom op een straatcircuit gereden, en wel met een fysieke safetycarratio van 100 procent. Wat dit betekent? Dat in de afgelopen vijf Grands Prix op dit circuit er altijd een fysieke safety car aan te pas gekomen is. De kans is dus groot dat dat ook dit weekend het geval zal zijn, en dat betekent dat coureurs en teams met geluk plekken kunnen zakken of stijgen.

Matig Racing Bulls kijkt achterom naar Haas en Williams

In de achterhoede lijkt het jaar zich steeds verder te ontplooien in het nadeel van Visa Cash App Racing Bulls. Het team van Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo nam updates mee naar Azerbeidzjan, maar deze waren nagenoeg onzichtbaar. Dat terwijl Haas en Williams, de twee directe concurrenten voor de zesde plek in het constructeursklassement, juist wél weer een goede indruk achterlieten in de straten van Baku.

Ook deze vorm kan tekenend zijn voor wat ons aankomend weekend te wachten staat. Omdat rechtelijnsnelheid in Singapore minder belangrijk is dan dat deze in Azerbeidzjan was, lijkt in de achterhoede vooral Haas een uitstekende kanshebber voor een puntenfinish. Schrijf Alpine echter ook niet af, we hebben eerder dit jaar al gezien dat Pierre Gasly spontane puntenfinishes uit zijn mouw kan toveren wanneer de Franse equipe hem een ook maar enigszins fatsoenlijke auto biedt.