Implosie bij Mercedes het enige dat risicoaverse Formule 1 nog kan helpen

De Formule 1 wordt altijd bestempeld als een hele harde wereld; als je niet presteert, dan is de kans zeer groot dat jouw dagen in het gezelschap van de twintig beste coureurs ter wereld geteld zijn. Red Bull Racing heeft dit meermaals onderstreept en in het verleden wisselde een team vaker van coureurs dan een gemiddeld kind van zes zijn of haar tanden wisselt. Van deze harde beslissingen is echter weinig overgebleven, waardoor er dit jaar geen sprake zal zijn van een silly season. Alleen Mercedes neemt risico met zijn beslissing, al lijkt de Duitse renstal daarmee eerder aan te geven levensmoe te zijn.

Vorig jaar trapte Sebastian Vettel silly season af door aan te geven met pensioen te gaan. Fernando Alonso maakte de overstap van Alpine naar Aston Martin, Oscar Piastri zou racen voor Alpine en toen toch weer niet, Daniel Ricciardo ging weg bij McLaren, Nicholas Latifi ging weg bij Williams en teams zaten ineens zonder coureurs. Piastri verving uiteindelijk zijn landgenoot bij McLaren, Gasly vertrok naar Alpine, Nyck de Vries nam het plekje over bij AlphaTauri en Logan Sargeant mocht de veroorzaker van de meltdown in Abu Dhabi in 2021 vervangen. Slechts één van deze coureurs bewijst echt zijn waarde en heeft met recht zijn contract verlengd.

Momenteel staat echter alleen het zitje van Sargeant nog een beetje ter discussie, al is het de vraag of Williams nog in een andere vijver gaat vissen. De Britse renstal leek een goede plek te zijn voor Liam Lawson, die de geblesseerde Ricciardo voorlopig vervangt bij AlphaTauri, om een jaar lang aan het werk gezet te worden, maar de Nieuw-Zeelander heeft die deur gesloten. Het zou een lachertje zijn als Sargeant op zijn plek mag blijven zitten, want hij doet bijna in alles denken aan Latifi; zijn accent en zijn vaardigheid om een auto de muur in te rijden. Het aanblijven van Sargeant zou echter wel in de huidige tendens van de Formule 1 passen.

Sauber laat toptalent links liggen voor middelmaat

Misschien ligt het aan het feit dat het na de Grand Prix van Bahrein al in de sterren geschreven stond dat Max Verstappen en Red Bull kampioen zouden worden. Ik keek persoonlijk nog hoopvol uit naar de FIA en de uitslag van het lange onderzoek naar mogelijke overschrijdingen van de budgetlimiet. Iedereen heeft zich netjes aan de regels gehouden, waardoor drama uit zal blijven dit seizoen. Vorig jaar zat ik op het puntje van mijn stoel voor de uitspraak van de FIA, al hield het bestuursorgaan ons in eerste instantie voor de gek. Dit jaar hoeven we al niet echt op het puntje van onze stoelen te zitten voor een race, behoudens bij de start. Wat Red Bull en Verstappen neerzetten is prachtig, maar stiekem hoop ik snel op een herhaling van 2021. Of 2020, Verstappen mag best dominant blijven, maar hier en daar een knotsgekke race kan geen kwaad.

Als de spanning in de races en controverses ontbreken, kijk je al snel naar de rijdersmarkt. Daar hoeven we ook geen vuurwerk te verwachten. Meerdere stoeltjes werden ter discussie gesteld, maar voorlopig blijft iedereen zitten waar hij zit. Voor de Grand Prix van Singapore werd het bijvoorbeeld duidelijk dat Sauber zowel Valtteri Bottas als Zhou Guanyu zou behouden voor het aankomende seizoen. Het team vond stabiliteit in deze periode het meest belangrijk. Audi gaat in de komende jaren natuurlijk zijn intrede doen, maar ik vraag me af of het Duitse automerk nou echt warm wordt van het feit dat Bottas en Zhou volgend jaar nog wat nutteloze ronden mogen rijden.

Sauber heeft een toptalent in de gelederen, die naar alle waarschijnlijkheid volgend jaar niet meer in de Formule 2 mag rijden omdat hij dit seizoen kampioen zal worden. Théo Pourchaire gaat als duidelijke koploper het laatste evenement in Abu Dhabi in en de titel kan hem eigenlijk niet ontgaan, mits er geen hele rare dingen gebeuren. Volgend jaar is er echter geen Formule 1-stoeltje voor hem. Is iedereen dan zo geschrokken van wat er bij Haas is gebeurd in 2021? Nikita Maze(s)pin en Mick Schumacher waren inderdaad niet geweldig, maar een beetje risico mag wel een keer. Zeker bij een team als Sauber, waarvan ik vaak vergeet dat de renstal überhaupt meedoet in Grands Prix. Bottas en Zhou rijden naar mijn idee altijd wat doelloos rond. Haas is momenteel ook veldvulling, maar Kevin Magnussen durft zijn auto nog wel eens heel breed te maken en Nico Hülkenberg tovert nog wel eens een leuk konijn uit de hoge hoed op zaterdag.

Voor de moeite en ervaring zou Sauber Bottas inderdaad nog even een jaartje kunnen laten zitten. Die zal gezien zijn hobby's buiten de Formule 1 zich prima vermaken als hij na 2024 met pensioen gaat. Koffie, bier, fietsen, verschillende soorten snorren laten groeien, noem het maar op. We moeten echter niet vergeten dat hij na zijn overstap naar Mercedes nooit echt heeft weten te excelleren. Bij Sauber kan hij nog een mentor zijn voor Zhou, maar ja, de Chinese coureur heeft ook niks speciaals. Zhou heeft het oké gedaan bij de Zwitserse rental, maar hij heeft in geen enkele race voor vuurwerk kunnen zorgen. De schadekosten zijn laag, maar daar is ook alles mee gezegd. Pourchaire zou Sauber het broodnodige pit kunnen bezorgen, maar daar lijkt het team bang voor te zijn.

Stroll draait eigenhandig de reputatie van Aston Martin de nek om

Dat ervaring niet alles is, demonstreert Lance Stroll wel bij Aston Martin. De Canadese coureur verrijdt al weer zijn zevende seizoen in de Formule 1. Daarvan was alleen het eerste jaar nog wel veelbelovend en deed hij af en toe leuke dingen in het 2020-seizoen met de 'roze Mercedes'. Daarbuiten lijkt hij vooral op Latifi en de vervanger van zijn landgenoot bij Williams. Hij wordt op consistente basis en op een pijnlijke manier verslagen door Fernando Alonso, en daarnaast lijkt hij dit seizoen vaker een auto in de muur te hebben gezet dan dat hij Q3 heeft gehaald. Liefde maakt blijkbaar echt blind. Lawrence Stroll is zeker niet dom, maar dat hij nog steeds de hand boven het hoofd van zijn zoon houdt, is echt stuitend. Felipe Drugovich, ook een Formule 2-kampioen, zal het niet slechter doen in die Aston Martin; dat kan ook bijna niet.

Bij Haas zijn ze duidelijk wel bang voor rookies, maar dat komt zoals gezegd door de zware klappers van met name Schumacher. Het team wilde met man en macht Hülkenberg behouden, ondanks dat de Duitser in belangstelling stond van Sauber. Bottas samen met Hülkenberg was ook geen inspirerende line-up geweest, maar het laat nog iets van inventiviteit zien. Bij Haas doet de man uit Emmerich het samen met Kevin Magnussen naar behoren, maar het is ook niet echt iets om over naar huis te schrijven. Dat ligt vooral aan de banden die onder de auto vandaan smelten als er meer dan een kilometer mee wordt gereden. Toch, als het team een rookie zou aannemen, heb je meer het gevoel dat de Amerikaanse renstal iets toevoegt. Nu zijn Hülkenberg en Magnussen gewoon mobiele chicanes vanaf de vijfde ronde in een race voor de coureurs achter hen.

Waar is Marko als je hem nodig hebt?

Als silly season nog een beetje peper nodig heeft, kijk je toch al gauw naar Milton Keynes. Helmut Marko heeft bij tegenvallende prestaties nogal eens de neiging om wat verrassends te doen. De Vries was daar vlak voor de Grand Prix van Hongarije slachtoffer van. Marko schoof zijn mening wekenlang niet onder stoelen onder of banken en besloot na een goede test van Ricciardo keihard in te grijpen. Sergio Pérez wordt eigenlijk al jarenlang onderuitgehaald door de adviseur van Red Bull, maar als we de uitspraken die niet op emotie gebaseerd zijn even vergeten (zoals de feitelijke onjuistheden over de afkomst van Pérez) dan zit de Mexicaan ook volgend jaar in het stoeltje. De media, hoe graag ze Marko ook afkraken vanwege zijn uitspraken, beginnen dat langzamerhand ook niet meer te begrijpen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lawson heeft in de afgelopen vier races bij AlphaTauri namelijk relatief meer laten zien dan Pérez bij Red Bull dit gehele seizoen. De Nieuw-Zeelander scoorde in Singapore, één van de zwaarste circuits van het jaar waar hij ook nog eens voor het eerst op racete, punten voor AlphaTauri. Pérez liet op een baan waar de RB19 uitstekend op liep werkelijk helemaal niks zien afgelopen weekend. De verhoudingen binnen het team zijn goed voor Verstappen, want de Nederlander hoeft zich geen zorgen te maken over zijn teamgenoot. Toch heeft Pérez weinig meer te zoeken bij de Oostenrijkse renstal en Red Bull heeft naar mijn idee niet voor niets een zusterteam. Als Ricciardo niet voldoet, probeer je Lawson, blijkt dat het niet te zijn dan zet je desnoods Yuki Tsunoda, die het dit jaar gewoon goed doet, nog in de RB20. Als Marko niet voor vuurwerk zorgt, wie dan wel?

Vuurwerk bij Mercedes eerder een implosie

Met sommige rijdersduo's ben ik het zeker wel eens. Alpine heeft niet echt reden om verder te zoeken (al vraag ik me ook af of iemand voor dat zooitje ongeregeld wil rijden), Ferrari heeft een solide duo en McLaren heeft, zeker in potentie, misschien wel de beste line-up van de grid. Mercedes heeft ook uitstekende coureurs in zijn gelederen, maar ik vraag me af of de Duitse renstal er goed aan doet om zowel Lewis Hamilton als George Russell te behouden. Als er de komende jaren ergens vuurwerk vandaan moet komen, dan is het bij Mercedes. De auto wordt in de prullenbak gegooid en het team moet in 2024 weer meestrijden om de titel. Beide coureurs zouden dat kunnen, maar dat is ook de grootste valkuil.

De vijandigheid die ik dit seizoen bij Russell en Hamilton heb gezien, lijkt het startpunt te zijn voor een Hamilton versus Nico Rosberg deel twee. Ook in Japan was het weer hommeles tussen de twee Britten. Hamilton verlangt in alle opzichten naar een teamgenoot als Bottas en Russell lijkt door agressief rijgedrag de zevenvoudig wereldkampioen weg te willen werken. Mercedes had een keuze moeten maken, want dit is niet houdbaar. Het kan ook niet goed zijn voor het hart van Toto Wolff. Na wat gekalmeerd te zijn tussen 2017 en 2020, kreeg hij hoofdpijn van Red Bull en Horner in 2021, hoofdpijn van een stuiterende auto in 2022, en nu willen Russell en Hamilton de kopzorgen van hun teambaas voortzetten.

Bij Mercedes is, in tegenstelling tot bij de andere teams, misschien wel iets te veel risico genomen. De Mercedes-coureurs gaan in een mogelijke titelstrijd elkaar echt punten kosten als het op deze voet verdergaat. Dat moet Wolff zien te voorkomen, maar met deze ambitieuze rijders lijkt dat haast een onmogelijke opgave. Russell wil niets liever dan wereldkampioen worden bij Mercedes en Hamilton wil zijn achtste wereldtitel pakken, maar we komen langzaam op het punt dat beide rijders elkaar het licht in de ogen niet meer gunnen, laat staan een wereldtitel. Eerlijk toegegeven, dat kan een Formule 1 gedomineerd door één coureur ook wel gebruiken; het zorgt immers alleen in Brackley voor hoofdpijn.