Norris niet verrast door Verstappen: 'Heb niemand nodig om mij te vertellen waartoe Max in staat is'

Lando Norris moest afgelopen weekend zijn meerdere erkennen in Max Verstappen. De Red Bull Racing-coureur wist in een mindere bolide, zoals de RB21 in de F1-paddock alom wordt gezien, zijn eerste zege van het seizoen te boeken en velen hadden niet verwacht dat de viervoudig wereldkampioen daar in Japan toe in staat zou zijn. Norris kijkt echter niet meer op van de prestaties van Verstappen.

Na drie Grand Prix-weekends is het verschil tussen Norris en Verstappen slechts één punt in het algemeen klassement, nog wel in het voordeel van de McLaren-coureur. Toch had vrijwel niemand dit voor mogelijk gehouden na de wintertest in Bahrein en de pace van de MCL39 op een droog wegdek in Australië en China. In Japan wist Verstappen de hegemonie van McLaren echter te breken dankzij een fraai optreden in de kwalificatie en een zeer volwassen race, waarin hij voortdurend onder druk stond van de coureurs van het Britse team.

Wanneer hem in de persconferentie gevraagd wordt of deze onverwachte prestatie van Verstappen maar weer eens aantoont dat de regerend wereldkampioen ook in een mindere bolide staatsgevaarlijk is met het oog op de wereldtitel, geeft Norris aan dat het optreden van de Nederlander voor hem allerminst als een verrassing komt. 'Ik heb het gevoel dat ik veel vragen krijgen als: ben je verrast door Max?, wanneer hij een dag heeft zoals gisteren of vandaag. En ik denk dat mensen altijd verwachten dat ik 'ja' zeg, maar ik denk niet daar een reden voor is', stelt Norris.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Eigen mening, maar altijd respect

Het is volgens Norris namelijk al langer bekend wat Verstappen allemaal in zijn mars heeft en dat de Nederlander in Suzuka het favoriet geachte McLaren wist te kloppen, komt voor de coureur uit Bristol dan ook niet echt als een verrassing. 'Ik heb altijd veel respect gehad voor Max. Maar als je zelf in de auto zit en rijdt, dan weet je wat goed is en wat niet. Ik denk niet dat ik iemand nodig heb die mij moet vertellen waartoe Max in staat is, of wat ik zou moeten denken', geeft de nummer twee van de Japanse Grand Prix aan.

'Natuurlijk heb ik altijd mijn eigen mening, maar ik zal altijd respect hebben', vervolgt Norris, die niets meer dan lof heeft voor wat Verstappen ieder raceweekend weer laat zien. 'Ik weet al hoe goed hij is sinds we elkaar voor het eerst een hand gaven in 2014 of 2015. Ik was toen nog maar half zo groot was als nu. Dus ja, ik heb niemand nodig om me die dingen te vertellen.'

Norris sorteert ook alvast voor op de kritiek die hij wellicht krijgt wanneer hij zegt dat de prestaties van Verstappen hem niet verbazen. 'Mensen lijkt geschokt te zijn als ik zeg dat het voor mij geen verrassing is, maar ik weet hoe goed hij is', aldus Norris, die mooie duels verwacht met de viervoudig wereldkampioen in de komende weken. 'Ik geloof dat we het tegen elkaar op kunnen nemen en dat hij (Verstappen, red.) op sommige dagen aan het langste eind zal trekken en ik weer op andere dagen.'