Hughes ontleedt het McLaren-duel: 'Piastri veroorzaakte spanning die bijna overkookte'

Oscar Piastri had zijn thuisrace graag willen winnen, maar eindigde uiteindelijk als negende. Nadat hij zijn plek, die hij bij de start verloor aan Max Verstappen, weer terug had gepakt, zette hij de jacht in op zijn teamgenoot. Hij mocht Lando Norris eerst niet inhalen, maar zijn pace zette de pitmuur op scherp. F1-analist Mark Hughes denkt dat het voor een dilemma zorgde in Norris' hoofd.

'Door een wilde race in Melbourne kreeg Lando Norris te ervaren hoe het voelt om de favoriet te zijn. Het is één ding om de snelste auto te hebben, wat de McLaren zeer duidelijk was dit weekend, maar iets heel anders om de intense drukpunten te weerstaan die deze door het weer bepaalde gebeurtenis met zich meebracht', begint Hughes in zijn analyse bij The Race. Norris hield zich knap staande in de chaotische weersomstandigheden.

Waar zijn teamgenoot het gras in spinde, herstelde Norris zich na een kort uitstapje door het grind en dook hij direct de pitstraat in toen het harder begon te regeren. McLaren reageerde en zette Norris op intermediates. Max Verstappen bleef nog twee rondes buiten. 'Die drukpunten kwamen vanuit alle richtingen op hem af', vervolgt Hughes. 'Elke keer kwam er iets als een duveltje uit een doosje. Zo voerde Piastri de druk op, die serieuze spanning bij McLaren veroorzaakte die bijna overkookte.'

Rechtstreeks duel tussen Norris en Piastri

Norris had Verstappen een lange tijd achter zich, maar de Nederlander vormde eerst geen bedreiging. Later zag hij zijn teamgenoot groter worden in zijn spiegels. 'Norris’ overwinning en Piastri’s negende plaats nadat hij uit de tweede positie spinde tijdens de regen, terwijl iedereen op slicks reed, doet het lijken alsof het geen wedstrijd was. In werkelijkheid was het een enorme wedstrijd, eentje die duurde van de kwalificatie tot dat moment in ronde 44', vervolgt Hughes.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris zat net iets verder in de bocht toen de regen viel, wat betekende dat hij 'slechts' een wankelmoment had. 'Als we terugkijken en kijken waarom Norris voorop liep en niet Piastri, moeten we naar hun laatste Q3-run kijken. Het was een rechtstreeks duel tussen Norris en Piastri voor poleposition. In de langzame, lastige bochten van de laatste sector was Norris comfortabel sneller en netter, waar Piastri die bochten iets slordiger aansneed. Die cruciale tiende die Norris daar pakte op zaterdag, besliste wie van hen de regen in het midden van de bocht zou pakken en wie bij de exit.'

Norris werd gered door Alonso

Het Sochi-trauma zat nog vers in het geheugen van de Brit, die dezelfde fout niet nog eens wilde maken. 'Op dat moment was Piastri zijn enige zorg. Ze hadden meer dan zestien seconden voorsprong op Verstappen, die de achterbanden van zijn Red Bull niet zo lang in vorm kon houden als de prachtig gebalanceerde McLaren. Norris werd van zijn dilemma gered door Fernando Alonso, die in bocht zes crashte', schrijft Hughes. Daarna werden de pitstops gemaakt om over te stappen naar slicks, waarbij Verstappen zijn achterstand weer uitwiste.

'Had Piastri meer race pace?' vraagt Hughes zich af. 'Nou, nadat hij Verstappen in had gehaald, had hij Norris' voorsprong van drie seconden teruggebracht tot zes tienden, en dat in tien ronden', schrijft de Brit, waarmee hij zijn eigen vraag wellicht al beantwoordt. 'Misschien. Aan de andere kant, Norris lag aan de leiding en wilde zijn inters zolang mogelijk laten meegaan om met meer zekerheid te weten welke band er nodig zou zijn bij de stops. Als hij had gereageerd op Piastri die hem inhaalde, had hij zijn strategie kunnen compromitteren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Maar hem in zijn DRS-zone toelaten, suggereert dat hij geen antwoord had op Piastri's snelheid in dat deel van de race. Norris moest op dat moment niet alleen zijn banden in leven houden, maar ook zorgen dat hij strategisch gezien voorrang kreeg', wijst Hughes aan. Door het hele dilemma had Norris geen kans om te ontspannen. Al helemaal niet toen het gevaar van zijn teamgenoot was geweken, maar Verstappen groter en groter werd in zijn spiegels.

Error 404 bij Ferrari

Terwijl McLaren en Red Bull met zelfvertrouwen hun strategische keuzes uitvoerden, liet Ferrari haar coureurs zwemmen. 'Het moment van gevaar, de overgang van droog naar nat, had Ferrari in de war gebracht', knikt Hughes. 'Terwijl anderen naar binnen gingen, kozen ze ervoor om Leclerc en Hamilton buiten te houden op hun slicks, gokkend dat de regen zou verdwijnen en hen naar voren zou brengen. Leclerc spinde en verloor plekken. Hamilton werd in de laatste ronde door een verbluffend vastberaden manoeuvre van Piastri buitenom ingehaald in bocht 9.'