Horner respecteert Wolff: 'Maar we zijn nog altijd concurrenten'

Ondanks het wederzijdse respect tussen de twee moet Christian Horner, teambaas van Red Bull Racing, toch toegeven dat hij het onwaarschijnlijk acht dat er een vriendschap ontstaat tussen hem en Toto Wolff. Wolff is de teambaas van Mercedes en heeft dus de leiding in handen bij één van de voornaamste concurrenten van Red Bull. Volgens Horner is het cruciaal dat iedereen binnen het Red Bull-team zich bewust is van de concurrentie.

Wolff heeft al sinds 2013 de positie van teambaas in handen binnen het team van Mercedes. Het blijkt uiteindelijk de juiste keuze om Wolff aan het roer te zetten: samen met het Duitse merk weet de Oostenrijker zeven rijderstitels en acht constructeurstitels binnen te slepen. Sinds de start van het hybride tijdperk, welke begon in 2014, was Mercedes vrijwel onverslaanbaar, tot in 2021 Red Bull met grote stappen vooruitging. Max Verstappen ging namens Red Bull geregeld het gevecht aan met Mercedes-coureur Lewis Hamilton, en buiten de races om zetten Wolff en Horner de strijd voort met verhitte woordenwisselingen.

De druppel die de emmer deed overlopen kwam tijdens de race in Abu Dhabi in 2021, waar Verstappen het voor elkaar kreeg het wereldkampioenschap voor de neus van Hamilton en Mercedes weg te grijpen. De gemoederen liepen toen voor de zoveelste keer dat seizoen hoog op, maar desondanks geeft Horner in gesprek met Sky Sports toe veel respect te hebben voor Wolff. ‘Ik heb respect voor wat Toto en Mercedes hebben bereikt, maar uiteindelijk zijn we nog altijd concurrenten.’

Concurrentie en vriendschap gaan niet samen voor Horner

Ondanks het respect ziet Horner echter geen mogelijkheid tot vriendschap tussen hem en Wolff. Volgens de Engelsman is het niet de bedoeling, en zelfs oneerlijk, dat er vriendschappen ontstaan tussen het team en de concurrentie. ‘Ik wil dat iedereen in het team ziet wie de concurrentie is en dat we alles blijven zien als competitie, en dat we als team verenigd moeten zijn in onze strijd tegen de concurrent.’ Aan Wolff werd dezelfde vraag gesteld, en ook hij gaf een soortgelijk antwoord. ‘Hij (Horner, red.) is een goede teambaas, maar hij heeft een compleet andere persoonlijkheid. De waarden waarmee hij zijn team leidt zijn anders dan de mijne, maar toch is hij succesvol.’

Het was overduidelijk dat de gemoederen hoog opliepen in 2021. Zo ook in Jeddah, Saudi Arabië. Horner voelde al langere tijd aan dat Mercedes langzaamaan bezweek onder de druk afkomstig van Red Bull, maar in Jeddah bereikte alles een hoogtepunt. Na contact tussen Hamilton en Verstappen tijdens de race werden er beelden gepubliceerd waarin Wolff zijn koptelefoon kapot slaat. Voor Horner was dit een doorslaggevend beeld. ‘Iedere sport is een mind game, maar als je het andere kamp de controle ziet verliezen en ziet dat er een koptelefoon kapot wordt geslagen, besef je je dat ze de druk voelen. En als hij (Wolff, red.) de druk voelt, voelt iedereen om hem heen het ook, want druk komt van bovenaf.’