Russell vindt verklaring voor verschil met Hamilton: 'Denk dat het nu iets meer opvalt'

George Russell was in 2024 de betere van de twee Mercedes-coureurs. De 26-jarige uit King's Lynn scoorde immers 22 punten meer dan zijn oudere teamgenoot Lewis Hamilton, terwijl het onderlinge verschil in de kwalificaties (24-6) nog veel groter was. Russell heeft wel een idee wat daar de oorzaak van kan zijn.

In 2024 speelden beide Mercedes-coureurs geen rol van betekenis in de strijd om de wereldtitel. Achter wereldkampioen Max Verstappen, Lando Norris, Charles Leclerc, Oscar Piastri en Carlos Sainz eindigde Russell als hoogst geklasseerde Mercedes-rijder op de zesde plek in het wereldkampioenschap. Teamgenoot Hamilton sloot zijn laatste seizoen in dienst van het Duitse merk af als zevende, op 22 punten van Russell. Daarnaast wisten beide Britten tot tweemaal toe een Grand Prix te winnen.

Maar ondanks deze redelijk gelijkwaardige statistieken wordt Russell toch als de grote winnaar van 2024 gezien. In de kwalificaties maakte Russell namelijk gehakt van zijn oudere teamgenoot, die op de zondagen vaak van ver moest komen en daar lang niet altijd in slaagde. De drievoudig racewinnaar heeft wel een idee waarom hij de betere van de twee Mercedes-mannen was in het afgelopen seizoen.

'Ik denk dat mijn natuurlijke rijstijl goed past bij deze auto's, maar tegelijkertijd was mijn kwalificatiestatistiek in de vorige generatie en in de andere klassen ook goed', begint Russell in gesprek met onder meer Motorsport.com. 'Ik denk niet dat er iets bijzonders is met deze generatie, maar Lewis (Hamilton, red.) was wel mijn sterkste teamgenoot. Ik denk dat het nu iets meer opvalt', doelt de Mercedes-coureur op zijn hoge kwalificatieniveau.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Leerproces en persoonlijke groei

Russell maakte het verschil ten opzichte van Hamilton met zijn bandenmanagement. De 26-jarige Brit rijdt in de bochten een rechtere lijn, waardoor de banden meer rust krijgen en dus minder snel te warm worden. Hij heeft daarnaast maar één instuurpunt, wat ook meehelpt in het koeler houden van het Pirelli-rubber. 'Je leert door het seizoen heen hoe je het maximale uit de banden kan halen. Daar ontdek je de sterke punten van de auto en waar je voorzichtig moet zijn, omdat daar de zwakke punten zitten', stelt Russell dat hij zichzelf deze manier van rijden aanleerde. 'Later in het seizoen wist ik precies waar de sterke en zwakke punten van de auto lagen, waar ik voor uit moest kijken, maar dat deed de rest van het veld ook.'

Naast zijn omgang met de banden ziet Russell nog een belangrijk punt waarop hij progressie heeft geboekt. 'Ik denk dat ik best goed ben in het afsluiten van een hoofdstuk, doorgaan en ervan leren. Toen ik jonger was, kon ik daar wat langer in blijven hangen', zegt de Brit, alvorens hij een voorbeeld geeft. 'Ik weet nog dat ik in 2022 een slechte reeks aan races had. Het was de eerste keer dat seizoen dat ik de pace van Lewis niet kon matchen. Het was eigenlijk zelfs de eerste keer in mijn carrière dat ik de pace niet kon vinden. Ik had daar een of twee races last van. Nu als ik in VT3 of zelfs in Q2 achter hem zit, voel ik geen stress. Het maakt dan niet meer uit wat ervoor is gebeurt, het gaat om de ronde in Q3', aldus Russell.