Hoe Rosberg 'twee meter na de finishlijn' van intense strijd met Hamilton besloot te stoppen

Nico Rosberg was de laatste coureur die Lewis Hamilton wist te verslaan bij het team van Mercedes voor het 2022-seizoen. George Russell scoorde in het seizoen met de nieuwe reglementen meer punten dan de zevenvoudig wereldkampioen en eindigde dus boven hem in het kampioenschap. In een intense titelstrijd lukte het Rosberg dus ook om boven Hamilton te eindigen en zo de titel te pakken. Een paar dagen later kwam de coureur echter met een aankondiging die als donderslag bij heldere hemel kwam.

Hamilton en Rosberg waren tijdens hun kartperiode nog de beste vrienden en in hun vroege Formule 1-carrière gunden de twee coureurs elkaar ook nog alles. Dat veranderde echter heel snel toen Hamilton de overstap maakte van McLaren naar het team van Mercedes. Eerst reed Michael Schumacher naast Rosberg en dat legde de fundering neer voor de successen van de Duitse renstal. In 2014 pakte het team haar eerste constructeurstitel in het hybride tijdperk en Hamilton ging er met het coureurskampioenschap vandoor. Vanaf dat moment verzuurde de relatie tussen de coureurs.

Vete Rosberg en Hamilton komt tot kookpunt in Spanje

In 2014 waren er al enkele momenten dat het niet helemaal lekker liep tussen de beide Mercedes-rijders. De problemen begonnen tijdens de Grand Prix van Monaco toen Rosberg een bizarre fout maakte en een gele vlag veroorzaakte. Hierdoor mocht hij poleposition houden en daar was Hamilton niet bepaald blij mee. In België maakte Rosberg het nog wat erger toen hij bij een actie zijn voorvleugel verloor en daarmee de achterband van Hamilton opensneed. De Brit moest later in de wedstrijd zijn race staken, terwijl Rosberg nog wel knap de tweede plek wist te bereiken. Toch leek de relatie aan het einde van het seizoen, toen Hamilton in Abu Dhabi de wereldtitel veiligstelde, nog wel redelijk goed te zijn.

Een jaar later was dat wel anders toen Hamilton zijn derde wereldtitel wist te winnen tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. Rosberg vertrok vanaf poleposition, maar zag in zijn achteruitkijkspiegel de Mercedes-bolide van zijn teamgenoot al heel snel een stuk groter worden. Uiteindelijk kon de zoon van enkelvoudig wereldkampioen Keke Rosberg de bocht niet halen en viel hij terug. Rosberg wist nog als tweede te eindigen, maar hij was duidelijk boos op Hamilton. In de welbekende cool down room kreeg hij de Pirelli-pet aangereikt door Hamilton, maar die gooide hij terug naar de man uit Stevenage. Op het podium gaf hij ook aan niet blij te zijn met resultaat tijdens de race.

De relatie tussen de jeugdvrienden was dus al redelijk verzuurd en net op het moment dat het leek dat het niet erger kon, werd het juist wel erger. Op 15 mei 2016, een dag die veel Nederlandse Formule 1-fans in het geheugen gegrift staat, ging het helemaal mis voor beide Mercedes-rijders. Hamilton startte vanaf poleposition, maar lag na de eerste bochtencombinatie achter zijn teamgenoot. Voor bocht 4 dacht de toenmalig drievoudig wereldkampioen Rosberg weer in te halen, maar de Duitser besloot de deur keihard dicht te gooien. Hierdoor kwam Hamilton op het gras terecht en spinde hij waardoor hij zijn teamgenoot raakte. Beide coureurs eindigden in de grindbak en moesten hun race staken. Voor een jonge Nederlander genaamd Max Verstappen werd het ineens een hele mooie dag.

Tactieken Hamilton houden Rosberg niet van F1-titel

De Grand Prix van Spanje was vooral voor Hamilton heel erg pijnlijk. De coureur had namelijk al een redelijke achterstand op zijn teamgenoot, aangezien Rosberg de eerste vier races allemaal wist te winnen. Na de crash op het Circuit de Barcelona-Catalunya wist nog maar één niet-Mercedes-coureur een race te winnen, namelijk Daniel Ricciardo tijdens de Grand Prix van Maleisië. In de overige vijftien races boekte Rosberg nog eens vijf zeges en Hamilton won de overige tien. Het verschil tussen beide coureurs was aan het einde van het seizoen dan ook minimaal; slechts vijf punten zat er tussen Hamilton en Rosberg na de slotrace in Abu Dhabi.

Er was dan ook maar één race in het seizoen waar Rosberg een belangrijk gat wist te slaan. Voor de rest leken de resultaten namelijk best wel veel op elkaar. De Grand Prix van Maleisië was niet alleen heel erg mooi voor Ricciardo, maar ook verschrikkelijk voor Hamilton, ondanks dat Rosberg na de start werd aangetikt door Sebastian Vettel. Hamilton moest namelijk in de veertigste ronde zijn race staken met een motorprobleem. Dat was destijds al een uitzondering voor Mercedes, maar het kwam op een verschrikkelijk moment voor de nu zevenvoudig wereldkampioen. De coureur wist de drie races die volgden te winnen, maar Rosberg wist ook telkens op P2 te eindigen.

Toen de coureurs aan waren gekomen bij de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi was het opnieuw Hamilton die aan de leiding ging. De Brit vertrok vanaf poleposition met zijn teamgenoot achter zich. Toen de eindfase van de race zich begon aan te dienen, besloot Hamilton alsmaar langzamer te gaan rijden. Hierdoor bleven Vettel en Verstappen zicht houden op beide Mercedes-rijders. Hamilton hoopte natuurlijk dat de coureurs van Ferrari en Red Bull Racing in staat waren om Rosberg in te halen, want Hamilton pakte alleen de titel als zijn teamgenoot als vierde of lager eindigde. Dat gebeurde echter niet en Rosberg kroonde zichzelf tot wereldkampioen van de Formule 1.

Rosberg zwaait uit het niets af

Vijf dagen na de seizoensfinale was het voor Rosberg de tijd om zijn trofee op te halen bij het FIA-gala in Wenen. Daar liet hij een gehele zaal vol met mensen stilvallen met één aankondiging. De Mercedes-coureur liet namelijk weten dat hij in 2017 zijn wereldtitel niet zou verdedigen. ‘Het is een hele speciale dag vandaag’, zei Rosberg destijds. ‘Niet alleen omdat ik deze prijs in ontvangst mag nemen, maar ook omdat ik nu de mogelijkheid wil nemen om te vertellen dat ik besloten heb om mijn Formule 1-loopbaan te beëindigen. Ik heb de berg beklommen, ik zit op mijn piek, en dit voelt als de juiste beslissing’, was de verklaring van de voormalig coureur.

Voor de gehele Formule 1-wereld was het een opmerkelijke keuze van de Duitser. De man die opgroeide en nog steeds woonachtig is in Monaco verklaarde dat hij de keuze heel erg snel had gemaakt. ‘Ik nam de beslissing twee meter na de finishlijn’, gaf Rosberg toe in een interview met Square Mile. ‘Als je het aan me vraagt dan zou ik zeggen dat dat het moment was.’ Rosberg had naar eigen zeggen niet meer zoveel te zoeken in de Formule 1, ondanks dat hij een lucratieve deal bij Mercedes misliep. ‘Ik had echt alles gegeven en ik had mijn voornaamste doel bereikt. Het voelde op dat moment geweldig om eruit te stappen en van een ander aspect van het leven te gaan genieten.’

Hamilton zag keuze Rosberg aankomen

Het feit dat Rosberg besloot te stoppen, zorgde ervoor dat Mercedes op zoek moest gaan naar een nieuwe teamgenoot voor Hamilton. De Brit zag naar eigen zeggen het afscheid van Rosberg al aankomen. ‘Dit is de eerste keer in achttien jaar dat hij wist te winnen, dus ik vind het niet zo vreemd’, zei de Mercedes-rijder bij Motorsport.com. ‘Hij heeft een familie waarop hij zich moet focussen. De Formule 1 neemt zoveel tijd in beslag. Ga ik de rivaliteit missen? Zeker.’ Toto Wolff was waarschijnlijk redelijk opgelucht na het vertrek van Rosberg. De teambaas heeft meerdere malen aangegeven dat hij te vaak vergaderingen had met de rijders na een nieuw incident.

Slechts één iemand, naast Rosberg zelf, zag het afscheid dus aankomen. De Duitse coureur tilde het idee van ‘stoppen op je hoogtepunt’ naar een heel ander niveau. Rosberg was op het moment dat hij zijn wereldtitel won 31 jaar oud en na een uitputtingsslag tegen Hamilton was de coureur er dan ook klaar mee. De wereldtitel is natuurlijk het hoogst haalbare en gezien de leeftijd van Rosberg leek een gooi naar het record van Schumacher ook niet realistisch. Toch is hij niet helemaal klaar met de Formule 1. Rosberg is vaak genoeg als commentator af analist te vinden bij Sky Sports. Het vuur zal dan ook nog wel branden, maar niet zo erg als het vuur bij de 41-jarige Fernando Alonso.