Teleurstelling staat Pérez op het gezicht: ook de GP van Mexico niet waar hij op hoopte

Voor aanvang van ieder seizoen zal Sergio Pérez om één race een grote kring in de kalender zetten: zijn thuisrace in Mexico. Ook dit jaar ging de Mexicaan met hoge verwachtingen naar zijn thuisland. De RB18 zou immers bij uitstek de machine zijn om voor groot succes te gaan en het hele land in rep en roer te brengen. Dat Pérez op meer gehoopt had dan een derde plek, was aan zijn uitstraling na de race duidelijk te zien.

Terwijl de records maar binnen blijven stromen aan de andere kant van de garage, glijdt Pérez steeds verder af. Daar waar de Red Bull-coureur aan het begin van het seizoen nek-aan-nek ging met zijn teamgenoot, delft hij nu duidelijk het onderspit. Dit heeft grotendeels te maken met de afstelling en ontwikkeling van de RB18, die gedurende het seizoen steeds meer van onder- naar overstuur is bewogen. Dit is vooral Max Verstappen ten gunste, maar Pérez heeft sinds de Oostenrijkse GP aangegeven zich juist minder comfortabel te voelen in de RB18. 'Ik ben niet meer zo tevreden met de wagen als dat ik aan het begin was, om het maar voorzichtig te zeggen', zo citeert The Race de Mexicaan.

Met 10 podiumplaatsen in twintig races draait Pérez alsnog een goed seizoen, maar zijn beste prestaties stammen toch uit het eerste deel van het seizoen. Ondanks dat de RB18 steeds verder ontwikkeld is en sterker is geworden ten opzichte van de concurrentie, kan Pérez, tot zijn irritatie, er maar mondjesmaat van meeprofiteren. Red Bull heeft na de zomerstop ook toegegeven dat het aanpassen van de RB18 aan de wensen van Pérez meestal zorgt voor een licht prestatieverlies. Het probleem voor de Mexicaan is dat het scherpe karakter van de Red Bull hem dus minder goed ligt dan zijn teamgenoot.

Red Bull benadrukt niet te kiezen voor een coureur

Ondanks dat de afstelling steeds meer de preferenties van wereldkampioen Verstappen matcht, geeft Red Bull steeds weer duidelijk aan niet te 'kiezen' voor een van de twee coureurs. Door wat overgewicht aan de achterkant van de wagen aan het begin van het seizoen neigde deze meer naar onderstuur. Dit paste de rijstijl van Pérez beter dan die van Verstappen. Natuurlijk wilde Red Bull van dit gewichtsverlies af om tijd te winnen. Dit zorgde er samen met enkele aero-updates voor dat de voorkant wat versterkt werd en de auto meer naar overstuur begon te neigen. Hierin is niet de keuze voor Verstappen, maar de logische keuze voor tijdswinst gemaakt.

De grote droom

Logischerwijs zit Pérez wat minder comfortabel in de RB18. Het gat naar Verstappen is in veel races toch echt groot en de concurrentie maakt het leven van de Mexicaan niet makkelijker. Voor de Mexicaanse GP waren zijn verwachtingen echter hooggespannen. 'Ik droom natuurlijk al jaren van een overwinning hier. Het zou geweldig zijn om hier te kunnen winnen. Dat is ook het doel voor zondag', zo sprak Pérez zijn hoop uit voor het weekend in de persconferentie van de FIA. Hij kent het circuit goed en heeft bovendien een massa fans als steun in de rug.

In de eerste training leek er nog geen vuiltje aan de lucht te zijn voor Pérez, die vlak voor zijn teamgenoot op de derde plek eindigde, vlak achter de Ferrari's. De tweede training was van weinig waarde door de Pirelli-bandentest, maar dat was natuurlijk voor iedereen zo. Red Bull kwam prima uit de startblokken, maar al snel werd duidelijk dat Mercedes mee zou gaan doen om de prijzen. Niets bleek minder waar in de kwalificatie, die extra spannend werd voor Pérez door elektrische problemen.

Zowel in Q1 als in Q2 moest de Red Bull-rijder tot het gaatje gaan om door te komen. Elektrische problemen zorgden ervoor dat alle informatie over de baan, DRS-zones en instellingen niet zichtbaar waren in de cockpit. Hierdoor moest Pérez naar eigen zeggen 'blind' door de eerste twee delen van de kwalificatie komen, hetgeen wonder boven wonder lukte. In Q3 waren de problemen grotendeels verholpen, maar de zogenaamde 'flow' zat er niet lekker in. Uiteindelijk moest de thuisheld genoegen nemen met de vierde plaats.

Mexico wordt toch weer 'Maxico'

Op de zondag ligt alles nog open, dus kansloos was Pérez niet vanaf P4 op de grid. De lange run naar de eerste bocht biedt de rijders achter de polesitter voldoende kansen op een heerlijke slipstream en een mogelijke inhaalactie. Achter de twee Mercedessen kwam de flitsende Mexicaan goed weg, maar in de eerste bocht lagen weinig mogelijkheden door de Britse blokkade. Deze werd echter snel gebroken door een goede inhaalactie in bocht 4, waardoor Pérez op podiumkoers lag. Bijna vierhonderdduizend fans moedigden hun held aan op weg naar concurrent Hamilton, maar dit gevecht kwam er helaas niet van.

Ook op strategisch gebied zat een inhaalactie er niet in door een langzame stop, waardoor de undercut op Hamilton niet werkte. Na zijn stop zette 'Checo' alles op alles om zijn Britse collega in te halen. Om de baanpositie van Pérez te achterhalen, hoefde je alleen maar te luisteren. Iedere keer als de Red Bull-coureur langsreed, liet het publiek zich duidelijk horen. Het mocht echter niet baten en uiteindelijk moest hij tekenen voor een derde plaats. Een podiumplek om te vieren, maar niet waarvoor hij gekomen was.

Teleurstelling staat Pérez op het gezicht  

Na afloop beklaagde Pérez zich vooral over het feit dat inhalen extreem lastig was. 'Ik had gedacht dat we er wat dichter op zouden zitten, maar helaas pakten de dingen vandaag niet uit zoals we hadden gehoopt', zo liet hij na afloop van de race optekenen. De Mexicaanse fans maakte het niet uit. Hun held had een podium gepakt, dat was genoeg reden om een feestje te bouwen.

Te midden van alle extase leek Pérez echter teleurgesteld in de schaduw van zijn teamgenoot, die maar weer eens een schepje bovenop alle euforie deed. De realisatie dat de wagen steeds verder van zijn voorkeuren wegsijpelt en dat daar weinig aan te doen valt, zal voor Pérez ongetwijfeld een bittere pil zijn om te slikken. Hopelijk kan hij zijn gemoedstoestand nog enigszins opfleuren met een resultaat in de laatste twee races en de tweede plaats in het constructeurskampioenschap, anders zal het geen fijne winter worden.