Hoe Mercedes heeft geleerd sinds Honda in 2007: 'Toen plakten we pleisters op pleisters, nu niet'

Voorafgaand aan het 2022-seizoen had Mercedes hoge verwachtingen. Ze pronkten met hun nieuwe wagen en waren klaar om na het drama van de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021 weer sterk terug te komen. Niets was minder waar, want aan het begin van het seizoen had het team zoveel problemen, dat het niet eens mee kon doen voor overwinningen. Toch wist het team uit Brackley door het jaar heen verbetering te tonen en daardoor heeft Mercedes bewezen stappen te hebben gezet ten opzichte van Honda in 2007.

Honda Racing, dat deze eeuw tussen 2006 en 2008 deelnam aan de Formule 1, had na een vierde plaats in 2006 goede verwachtingen. Met de gedurfde RA107-bolide begon Honda aan het nieuwe seizoen en het zou dan ook een sterk team zijn. Dat viel echter vies tegen. De renstal, die later is overgenomen door Brawn GP en in 2010 Mercedes werd, kwam in 2007 niet verder dan de achtste plek in het kampioenschap met slechts zes punten, dankzij de grote aerodynamische onbalans.

Andrew Shovlin, momenteel hoofdingenieur bij Mercedes, ziet een overeenkomst tussen het afgelopen jaar van de Duitse renstal en het seizoen van Honda in 2007. 'De start van 2022 voelde zeker niet veel beter!', merkt de 49-jarige op tegenover Autosport. 'Op dat moment in 2007 was de auto nog ver weg, de capaciteiten van het team waren nog ver weg. Het team geloofde niet dat we ooit het punt zouden kunnen bereiken waarop we een kampioenschap zouden winnen', herinnert Shovlin zich.

Shovlin: 'In 2007 voelden mensen zich niet verantwoordelijk en nu wel'

Toch ziet de hoofdingenieur wel een verschil tussen 2007 en het jaar van Mercedes in 2022. 'De hele organisatie plakte in 2007 pleisters op pleisters en in wezen was het niet vanaf de grond af op de juiste manier opgebouwd. Als je naar 2022 kijkt, hebben we geen minuut gedacht dat we niet weer aan de voorkant van het veld zouden kunnen vechten', benoemt Shovlin. In de Formule 1 is iedereen gebrand op het strijden voor kampioenschappen. 'En het grote verschil is die overtuiging dat we, op de één of andere manier, deze problemen zouden overwinnen en Red Bull Racing en Ferrari het weer moeilijk zouden maken', vertelt hij over de instelling van Mercedes afgelopen seizoen.

Dat was echt het grootste verschil met 2007, maar natuurlijk is er in die tussentijd veel meer veranderd. Als Brawn GP werd het team in 2009 kampioen en als Mercedes won het nog acht constructeurstitels. 'Wat is veranderd, is gewoon de manier waarop het team nu werkt. In 2007 waren mensen niet verantwoordelijk voor problemen. Iedereen gaf een ander de schuld. Nu, met de manier waarop we werken, accepteerden we heel snel met de W13 geen goed werk te hebben geleverd en dat de verantwoordelijkheid daarvoor op onze eigen bureaus lag. Vooral met het senior technische team waren we er snel bij om de verantwoordelijkheid daarvoor op ons te nemen en vervolgens naar plannen te kijken hoe we het konden oplossen', legt Shovlin uit.

'De stappen die Mercedes zette, waren indrukwekkend'

Herstellen van zo'n probleem kost tijd en dat moet je ook zeker nemen. 'Maar er zijn momenten in 2022 waarop je erg teleurgesteld kunt zijn over waar we zijn geëindigd, er zijn andere delen waar je naar kunt kijken en echt trots kunt zijn op hoe mensen reageerden, hoe hard ze werkten', legt Shovlin uit. 'Sommige van de stappen die we tijdens het ontwikkelingsproces hebben gezet om deze problemen te begrijpen, waren echt indrukwekkend', zo benadrukt de hoofdingenieur de positieve kant van het verhaal.

Met de juiste instelling heeft Mercedes het afgelopen seizoen dan ook grote stappen kunnen zetten. Het probleem van porpoising is verminderd, maar ook de snelheid is verbeterd. Waar het team aan het begin van het jaar moest vechten voor een plek in de top tien, wist Mercedes richting het einde van het jaar zelfs een overwinning te behalen. Het toont aan dat er sinds 2007 grote stappen zijn gezet.