Hoe een Formule 1-team bijna failliet ging door Kimi Raikkonen

Alpine mag, als we voorganger Renault ook meetellen, inmiddels gerekend worden tot het Formule 1-meubilair. Tussen 2012 en 2015 reed de renstal echter rond onder een hele andere naam: Lotus. Financiële problemen zorgden er voor dat de boedel van het toen nagenoeg faillliete Britse team eind 2015 naar Renault ging. Hoe werd zo'n subtopper opeens bankroet? Kimi Raikkonen speelde daar een hele aparte rol in.

Het huwelijk tussen Renault en de Formule 1 mag gerust een knipperlichtrelatie genoemd worden. In 1977 maakte het merk haar debuut in de koningsklasse van de autosport om in 1985 de F1 vaarwel te zeggen. Vijftien jaar later nam Renault echter het team van Benetton over om vervolgens van 2002 tot en met 2011 onder de eigen naam rond te rijden. Het jaar daarop wisselde Renault echter van gedaante en werd het Lotus, een soort doorstart van het historische team met dezelfde naam. Door financiële problemen, het team was eind 2015 nagenoeg failliet, kocht Renault de renstal weer terug. Tussen 2016 en 2020 was de Franse naam dus weer terug op de grid, zij het niet dat het per 2021 Alpine heet, naar het sportmerk van Renault.

Tot zover een korte geschiedenisles van een vooral erg wispelturige autofabrikant. Belangrijk om te weten is dat, hoewel het dezelfde teams zijn (net zoals AlphaTauri in feite nog steeds Minardi is), stonden Lotus en Renault als merken wel echt los van elkaar. In 2012 keerde de legendarische naam, eerder goed voor enkele wereldtitels in de jaren zestig en zeventig, terug op de Formule 1-grid met een tweetal nieuwe coureurs: GP2-kampioen Romain Grosjean en Kimi Raikkonen, de wereldkampioen van 2007.

De komst van Raikkonen was een stunt van jewelste. De Fin verliet de Formule 1 eind 2009 voor het rallyrijden, maar het kriebelde na twee jaar op het onverhard toch weer. Gesprekken met Williams leverden niets op en plots was daar de aankondiging van Lotus: een grote naam die voor een 'nieuw' team tekent. Hoe dan?

Idioot lucratief contract bij Lotus

Dat antwoord is deels heel makkelijk te verklaren. Raikkonen had een enorm lucratief contract in zijn bezit bij Lotus. Dat werd acht jaar later, in 2020, pas echt duidelijk overigens met de verschijning van de biografie van Raikkonen. In het boek van schrijver Heikki Kulta vertelt de Fin dat hij een bepaalde bonus in zijn contract had staan. Voor elk punt dat de enkelvoudig wereldkampioen verdiende, maakte Lotus 50.000 euro over.

Toenmalig teambaas Gerard Lopez zou er vandaag de dag waarschijnlijk nog van wakker schrikken 's nachts. Althans, dat sluiten we niet uit. In de twee jaar dat Raikkonen voor Lotus reed, reed hij 390 punten bij elkaar. Kulta tegenover de officiële website van de Formule 1: 'De deal die hij met Kimi sloot om hem 50.000 euro per punt uit te keren, leidde bijna tot een faillisement. Alleen aan die bonus verdiende Raikkonen 19,5 miljoen euro.' Dat was dus bovenop zijn niet al magere salaris.

Raikkonen heeft overigens nooit die volledige 19,5 miljoen euro teruggezien op zijn bankrekening. Lotus kwam al vrij snel in financiële problemen, iets waar die bonus niet aan meehielp, en salarissen betalen werd ook problematischer. Na 2013 vertrok Raikkonen dan ook bij Lotus om terug te keren bij Ferrari, het team waar hij in 2007 de wereldtitel mee won.

Lotus nog steeds geld schuldig aan Raikkonen

Lotus is Raikkonen nog altijd zes miljoen euro aan bonussen schuldig, maar daar heeft de Fin nooit een zaak van gemaakt. Waarschijnlijk had The Iceman een eventuele rechtzaak gewonnen, maar daar heeft hij van afgezien, zo vertelt hij in de naar hem vernoemde biografie. Een rechtzaak zou voor Lotus sowieso een faillissement betekenen en daarmee zouden ook tal van medewerkers, velen met een gezin, hun baan verliezen. Dat vond Raikkonen het niet waard.

Zodoende mag het bijna bankroet zijn van Lotus mede op het conto van Raikkonen geschreven worden. Of is dat niet eerlijk? Blijkbaar kon men in Enstone niet heel goed inschatten van heel veel factoren: de snelheid van de eigen auto, Raikkonens snelheid en waarschijnlijk ook de financiën.