Hoe Bottas bij Alfa Romeo zijn Williams-tijdperk kan herleven

Valtteri Bottas kent na zijn overstap van Mercedes naar Alfa Romeo een goede periode in de Formule 1. In elke race die hij wist te finishen, pakte hij punten voor de Zwitsers-Italiaanse renstal. In zijn tijd bij Mercedes was het duidelijk dat Bottas tweede viool moest spelen naast zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. In zijn nieuwe rol bij het team van Alfa Romeo bloeit de Fin weer helemaal op en komt hij weer in de buurt van zijn goede periode bij Williams.

Bottas maakte na het 2016-seizoen de overstap van Williams naar Mercedes. Nico Rosberg pakte na een vurige rivaliteit met Hamilton zijn eerste, en tevens ook laatste, wereldtitel in de Formule 1. De Duitse coureur zwaaide direct af, waardoor er een plekje vrij kwam naast Hamilton. Toto Wolff wilde natuurlijk er alles aan doen om nieuw drama binnen het team te voorkomen, maar de Duitse renstal koos wel voor een coureur die liet zien dat hij snel kon zijn. Bottas werd aangetrokken voor het tweede stoeltje, maar verder dan tweede coureur kwam hij uiteindelijk niet. De rol wist hij wel perfect te bekleden, maar Bottas had toch meer van zichzelf verlangd na zijn overstap naar de toenmalig onbetwiste nummer één in de Formule 1.

Bottas: de perfecte tweede viool

De huidig Alfa Romeo-coureur begon goed aan zijn Mercedes-tijdperk, door op Albert Park direct te beginnen met een podiumfinish. Drie races later wist de Fin zelfs al zijn eerste overwinning voor zijn nieuwe team te boeken. Bovendien was de relatie met Hamilton verre van explosief, waardoor de eerste maanden bij het team uit Brackley natuurlijk uiterst positief verliepen. In 2017 pakte Bottas nog eens elf podiumfinishes waarvan twee overwinningen. De achterstand naar uiteindelijk wereldkampioen was dan ook niet eens zo heel groot, met maar een gat van 58 punten. Desondanks heeft Bottas het gat tot de Britse rijder nooit weten te verkleinen.

Bij Mercedes scoorde de coureur uiteindelijk in totaal tien overwinningen in vijf jaar. Gezien de dominantie van Mercedes in die tijd ligt dat enigszins aan de lage kant. Ter vergelijking: Hamilton pakte in dezelfde periode precies vijf keer zo veel overwinningen als zijn voormalig teamgenoot. Bottas wist het verschil tussen de twee Mercedes-rijders slechts twee keer onder de honderd punten te houden. In 2021 stond Bottas op een achterstand van 161,5 punten en in 2018 was er een gat van 161 punten. In 2020 was het gat 124 punten, terwijl hij een jaar eerder de achterstand op 87 punten wist te houden. In de kwalificatie zat Bottas vaak een stuk dichter bij Hamilton. Gedurende de vijf jaar als teamgenoten was Hamilton 69 keer sneller dan zijn teamgenoot, terwijl Bottas 30 keer sneller was.

Toch hadden Mercedes en Hamilton geen betere tweede rijder kunnen wensen. De coureur scoorde eigenlijk consistent punten, waardoor de Duitse renstal er acht jaar op rij met de constructeurstitel vandoor gingen. De twee coureurs kenden daarnaast ook geen enkele problemen met elkaar, waardoor ze ook nooit met elkaar crashten tijdens Grand Prix-weekenden. Voor de Duitse renstal was dit een hele verademing, want elke keer als Hamilton dicht bij Rosberg kwam en vice versa, sloegen de hartslagen van Wolff, de ingenieurs en de monteurs toch even over. Mercedes en Hamilton zijn uiteindelijk als beste uit de deal gekomen, terwijl Bottas, net als de meeste fans, toch het idee had dat hij meer had kunnen doen.

Bottas bij Williams: een coureur met veel potentie

Bottas kwam in 2013 als rookie de koningsklasse van de autosport binnen bij het team van Williams. Het succesvolle Britse team kende geen geweldige seizoenen voor de komst van de Fin. Uiteindelijk kwam Bottas naast de beruchte Pastor Maldonado te rijden, de Venezolaanse coureur die niet vies was van een crash. Voor Bottas was de opdracht simpel: probeer in een niet-competitieve auto je teamgenoot te verslaan en blijf zoveel mogelijk uit de problemen. Dat is de coureur uiteindelijk ook gelukt. Bottas wist slechts vier punten te scoren, door één keer op de achtste plek te finishen, maar daarmee scoorde hij wel meer punten dan teamgenoot Maldonado. Bottas mocht aanblijven dat jaar daarna en kwam naast vice-kampioen Felipe Massa te rijden. Massa was destijds al redelijk op leeftijd, maar een coureur van het kaliber van de Braziliaan bracht toch een andere test voor Bottas. In een vrije rol, achter de zeer ervaren Massa, mocht Bottas nogmaals laten zien wat hij in zijn mars had. Bovendien bleek de auto van Williams ook ineens competitief te zijn.

Dat bleek uiteindelijk geen extra druk mee te brengen voor de toenmalig Williams-coureur. Bottas liet in 2014 direct zien waar hij toe in staat was. In de eerste vijf races van het seizoen scoorde de coureur consistent punten, totdat hij in Monaco door een technisch mankement de race moest staken. Eigenlijk ging het daarna alleen maar beter voor Bottas. Twee races later, tijdens de Grand Prix van Oostenrijk, pakte hij zijn allereerste podium van zijn carrière en de twee Grands Prix die erop volgden, resulteerden ook in een podiumfinish voor de coureur. In de resterende negen races pakte hij nog eens drie podiums en finishte hij maar één keer buiten de punten. Hierdoor eindigde Bottas op de vierde (!) plek in het kampioenschap. Massa was terug te vinden op de zevende plek.

Bottas bleef in de jaren die volgden constant zijn teamgenoot verslaan. Massa kon niet tippen aan Bottas, die in een vrijere rol zichzelf ontpopte tot de kandidaat die Rosberg moest opvangen bij Mercedes. In een competitieve auto, die niet per se strijdt om de overwinningen, en zonder de hete adem van een meervoudig wereldkampioen heeft Bottas laten zien dat hij een heel goed potje kan sturen. Het resultaat van 2014 wist Bottas in zijn Williams-tijdperk niet meer te evenaren, maar hij was consistent in de punten en in Q3 te vinden. Als Bottas zijn huidige vorm door weet te trekken, dan kent hij bij Alfa Romeo weer zeer goede jaren die de verwachtingen overtreffen.

Een bevrijde Bottas

Het nieuwe seizoen is nog pril, maar Bottas lijkt alweer een stuk vrijer te zijn dan in zijn tijd bij Mercedes. De coureur heeft zelf al aangegeven dat hij zijn rol binnen de Zwitserse renstal een stuk fijner vindt dan zijn rol bij Mercedes. Hij is nu de baas, mensen luisteren naar wat hij zegt en naast hem rijdt, naar eigen zeggen, een zeer nieuwsgierige rookie. Dat Bottas op het moment beter is dan Zhou Guanyu mag geen verrassing heten, maar het is toch wel verrassend dat Bottas zijn Williams-vorm laat zien. De Alfa Romeo-rijder kwam in Imola een ronde te kort om nog voorbij te gaan aan George Russell, de man die hem heeft vervangen bij Mercedes. Het laat de potentie zien van een coureur die deze potentie niet volledig wist te benutten bij een topteam.

Er zijn nu vier races geweest in het huidige seizoen en Bottas staat op het moment op 24 punten. In Bahrein, Australië en Imola wist de Alfa Romeo-coureur telkens punten te pakken. Alleen in Jeddah ging het mis voor Bottas, maar dat kwam door een technisch mankement. Zonder deze betrouwbaarheidsproblemen had hij waarschijnlijk nog een handjevol punten kunnen bijschrijven. Bovendien stond Bottas in drie van de vier Grands Prix in Q3. Voorafgaand aan het weekend in Melbourne stond de coureur 103 achtereenvolgende keren in de laatste kwalificatiesessie. De consistentie van Bottas is ongekend en met zijn nieuwe rol lijkt de coureur op weg naar een goed seizoen. Gezien het verleden bij Williams mogen mensen niet raar opkijken, als Bottas ook dit seizoen weer eens op het podium eindigt.