Hinchcliffe plaatst Verstappen bovenaan zijn lijstje: 'Voerde ieder onderdeel tot in perfectie uit'

Max Verstappen kende geen gemakkelijk weekend in Imola, maar toch wist de Red Bull Racing-coureur zowel de poleposition als de overwinning voor zich op te eisen. Het kan dan ook niet anders dat de Nederlander na het Grand Prix-weekend in Emilia Romagna wel tot de vijf helden van James Hinchcliffe behoort. Ook de naam van Lando Norris prijkt op het lijstje van de voormalig IndyCar-coureur, evenals nog enkele verrassende namen.

Aan het begin van het seizoen schoot Red Bull uit de startblokken, maar inmiddels lijkt het Oostenrijkse team serieus over zijn schouder te moeten kijken. In Miami moest Verstappen zijn meerdere erkennen in Norris en diezelfde Norris wist de Nederlander ook in Imola zwaar onder druk te zetten. Uiteindelijk wist de regerend wereldkampioen de overwinning met pijn en moeite over de streep te trekken, maar na de moeilijke start van het weekend was dat wellicht al meer dan waarop de 26-jarige coureur had gerekend.

Verstappen moest er op het Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari hard voor werken en na een moeizaam begin van het weekend wist de Limburger het tij toch nog te keren. Hinchcliffe kan na een dergelijk weekend, waarin teamgenoot Sergio Pérez zwaar tegenviel, dan ook niet om de drievoudig wereldkampioen heen. 'Verstappen eindigde in de trainingen niet hoger dan P5, maar vertrouwde op zijn vaardigheden om die laatste fractie van een seconde werkelijk uit het niets tevoorschijn te kunnen toveren in Q3', looft Hinchcliffe de kwaliteiten van Verstappen op de officiële website van de Formule 1.

'Hij wist opnieuw de poleposition te bemachtigen en zich daarmee de beste positie voor de race te verschaffen', vervolgt de Canadees. 'De late aanval van Norris bewees dat Red Bull niet de snelste auto had, maar Verstappen voerde ieder onderdeel van de race nagenoeg tot in perfectie uit. Hij zette geen wiel verkeerd en dat terwijl hij op het randje van een straf zat, vanwege meerdere overschrijdingen van de track limits eerder in de race. Maar hij hield zijn hoofd koel en voor het eerst in tijden zagen we een glimp van de defensieve rijstijl van de kampioen.'

Tekst gaat na de afbeelding verder.

'Hongerige' Norris ontketend

Het scheelde niet veel of Norris had in Imola ook meteen de tweede zege uit zijn F1-carrière kunnen pakken. Verstappen hield uiteindelijk echter net genoeg over, en de McLaren-coureur kan volgens Hinchcliffe opnieuw op een geweldig weekend terugkijken. 'Hoewel teamgenoot Oscar Piastri op zaterdag sneller was, had Norris zondag ook nu weer de bovenhand in de race.'

Toch leek de overwinning er niet in te zitten, want direct na de start nam Verstappen steeds verder afstand van de Brit, die halverwege de race tegen een achterstand van zeven seconden aankeek. 'Maar ergens rond de 45ste ronde keerde het tij en zette Norris zijn tanden in het stuur. Hij wist dat de tijd begon te dringen en hij kon zich geen misstap veroorloven', wijst Hinchcliffe op de precisie die Norris nodig had om een kans te maken om Verstappen te kloppen. 'Hij kwam dichtbij, maar kwam net te kort voor zijn tweede zege. Hij liet echter wel zien dat hij hongeriger is dan ooit.'

Opnieuw plekje voor Tsunoda, ook Stroll en Ocon halen het lijstje

In zijn tweede thuisrace liet Yuki Tsunoda zich opnieuw van zijn beste kant zien. Na een prachtige zevende plaats in de kwalificatie volgde een tiende plaats en dus weer een belangrijk punt voor zijn team in het constructeurskampioenschap. 'Zijn aanwezigheid op deze lijst is in 2024 eigenlijk heel normaal geworden', begint Hinchcliffe. 'Hij blijft maar leveren in zowel de kwalificatie als de race. Hij reed één van de langste stints op de harde band, maar wist Hülkenberg toch op afstand te houden. En opnieuw overklaste hij zijn teamgenoot Daniel Ricciardo.'

Ook Lance Stroll overklaste zijn teamgenoot. Fernando Alonso kende na Miami ook in Imola een rampzalig weekend. 'Al twee weekenden op een rij lijkt Stroll Alonso de baas te zijn. Opnieuw was hij sneller in de kwalificatie. Of de Canadees nu zijn draai heeft gevonden of niet, hij maakte in de race goed gebruik van het momentum', aldus Hinchcliffe over het optreden van zijn landgenoot. De laatste naam op het lijstje is die van Esteban Ocon. En dat is opvallend, wat de Fransman zakte in de race terug van P12 terug naar P14. 'De Fransman had een heel solide weekend. Hij lag het overgrote deel van het weekend comfortabel voor op zijn teamgenoot Pierre Gasly', verklaart Hinchcliffe zijn opvallende keuze.