DEEL 1 | Het probleem dat Red Bull nekte in Monaco, en wat ze van plan zijn er aan te doen

Het meest recente Grand Prix-weekend van Red Bull was er een om snel te vergeten. Vanaf vrijdag was in Monaco al duidelijk dat het team van Max Verstappen de snelheid niet had om met gemak poleposition en de doorgaans daaropvolgende zege te pakken. Verstappen kon zijn zegereeks dus ook niet verlengen tot negen, en daarmee Ayrton Senna's record verbreken. Na afloop van de wedstrijd heeft teambaas Christian Horner enige informatie gegeven over Red Bulls geplande reactie op het tegenvallende resultaat, maar wat is nou eigenlijk het probleem? En zien we dit probleem terugkeren in Canada? F1Maximaal.nl beantwoordt deze vragen aan de hand van een tweeledige analyse. In dit eerste deel lichten we toe waarom Red Bull in Monaco zo tegenviel.

Op vrijdag was een vierde plek, op een halve seconde afstand van Charles Leclerc, het sterkste eindresultaat dat Red Bull kon behalen in twee trainingssessies. Een dag later vertaalde het team uit Milton Keynes deze matige start naar de slechtste kwalificatie van het seizoen. Verstappen, in 2024 tot Monaco altijd vanaf pole startend, moest genoegen nemen met P6. Voor Sergio Pérez was het een nog veel matigere middag, voor de tweede keer dit jaar wist hij niet uit Q1 te komen. De Red Bull was in de handen van Pérez niet meer dan een achttiende startplek waard, en dat is in een bolide die in theorie de wereldtitel gaat winnen een bijzonder slechte klassering. Logischerwijs moest Horner na afloop van het weekend verantwoording afleggen.

Horner geeft diverse hints over plan Red Bull

'Allereerst is het belangrijk dat we begrijpen wat het probleem is. Als we dat vastgesteld hebben, kunnen we kijken naar hoe we het probleem op kunnen lossen', aldus de woorden van Horner. Verstappens zesde plaats leverde Red Bull acht punten op. Pérez, die na zijn matige kwalificatie eigenlijk toch al geen schijn van kans had om punten binnen te slepen, haalde het einde van de eerste ronde niet eens na een crash die ook de twee Haas-coureurs een eindklassering kostte. De twee matige start- en eindposities waren vooral te wijten aan problemen bij het materiaal.

In dit citaat geeft Horner in ieder geval al toe dat Red Bull een probleem heeft, hoewel dat na de Grand Prix van Monaco lastig te ontkennen was. Later in het interview, gedeeld door onder meer Motorsport Week, benadrukte hij dat dit niet de eerste keer was dat de Oostenrijkse renstal tegen dit specifieke probleem aangelopen is. Tijdens de Grand Prix van Singapore in 2023 presteerde Red Bull ook niet naar wens, en dat resulteerde in een vijfde plaats voor Verstappen, een achtste plaats voor Pérez en de enige race van dat jaar die niet gewonnen werd door Red Bull. Verdere details over de origine van het snelheidsgebrek geeft hij verder niet, enkel een indicatie van de externe factor waar zijn team moeite mee heeft, en welk onderdeel op het eerste gezicht verantwoordelijk is voor het stijve karakter van de RB20.

Hoge kerbs als oorzaak, maar niet bij RB

In hetzelfde interview stelt Horner namelijk dat de hoge kerbs de primaire veroorzakers waren van het snelheidsgebrek van Red Bull. In praktijk komt de meeste downforce van de huidige generatie bolides van de vloer. Nemen deze bolides hoge kerbs en ontstaat er daardoor ruimte tussen de auto en het asfalt dan 'zuigt' de auto zich niet effectief vast aan het asfalt. Dat kost rondetijd. Om dit alsnog te realiseren moeten de teams de vloer hoger leggen, maar schijnbaar doen onder meer Ferrari, McLaren en Mercedes dit effectiever dan het team van Verstappen en Pérez. Hoe taaier de kerbs, hoe meer last Red Bull hier dus van heeft - een zeldzame zwakte van de auto die voor het 2024-seizoen ontwikkeld is.

Horner kaart ook het onderdeel aan dat verantwoordelijk is voor het Monaco-resultaat. Blijkbaar gaat het om de ophanging, want Horner is van plan om zusterteam Racing Bulls te gebruiken om dit specifieke onderdeel te evalueren. VCARB, zoals de Engelsman het team noemt, maakt gebruik van de 2023-versie van het onderdeel. Waar Red Bull tegenviel, kende RB juist een zeer goede Grand Prix in Monaco. Met andere woorden: met de introductie van de 2024-ophanging heeft Red Bull het onderdeel dusdanig verstijfd dat het niet dezelfde effectiviteit heeft als het oudere model. Daarin ligt dus ook meteen de sleutel.

Dat de ophanging problematisch was, merkte Verstappen vanuit de cockpit al op. Hij sprak gedurende het weekend van een auto die aanvoelde als een 'kart zonder ophanging'. Hij gaf aan dat de auto die hij bestuurde de kerbs en hobbels van het wegdek niet goed absorbeerde. Dit voegt nog een extra dimensie toe aan het probleem, want wanneer ook hobbels problematisch zijn, kan de snelheid op circuits met redelijk vlakke kerbs, maar met een oneffen wegdek ook tegenvallen. Een goed voorbeeld van zo'n circuit is Circuit of the Americas. De kerbs zijn daar niet extreem hoog, maar vanwege de ondergrond van de baan is het asfalt niet egaal.

Red Bulls richting

Sinds Red Bull de Formule 1 domineert, zijn ze bezig geweest met innoveren. Waar het innovatieve vermogen van Red Bull op de proef gesteld wordt, krijgen de andere teams voor veel onderdelen een voorzetje van de dominerende partij en diens innovaties, wat betekent dat de ontwikkelingscurve van het snelste team lager ligt. Horner: 'Innoveren is een doorlopend proces. We hebben te maken met de law of diminishing returns (wet van de afnemende meeropbrengst), wat betekent dat je je focus gaat verleggen op basis van de problemen die je tegenkomt. Ik denk dat wij ons dan ook specifiek gaan richten op waarom wij problemen met de auto hebben op de kerbs.' Horner begrijpt dat er voor het team relatief veel te halen valt wanneer ze specifiek dit probleem tackelen.

Waar is het misgegaan?

Niemand weet exact waar het misgegaan is met de ontwikkeling van Red Bull, maar Giorgio Piola, technisch analist bij Motorsport.com, heeft wel een theorie. De doorgaans goed ingelichte Italiaan is van mening dat teams met de ontwikkeling van de ophanging altijd een afweging maken tussen snelheid afkomstig van aerodynamische winst of de 'kinetische' prestaties van het onderdeel, oftewel hoeveel tijdswinst een wendbaardere auto genereert. Volgens hem is Red Bull in een poging op de voorsprong te behouden in het competitiever wordende Formule 1-veld steeds meer aandacht gaan besteden aan de aerodynamische efficiëntie van de ophanging.

Dat kan erin geresulteerd hebben dat het onderdeel op kinetisch gebied minder effectief geworden is. Over de gehele breedte van het seizoen levert dit wellicht niet voldoende problemen op om de aerodynamische voordelen te neutraliseren, en is het een bewuste keuze geweest van Red Bull om de voorkeur te geven aan de aerodynamische voordelen van de ophangingswijzigingen van de afgelopen winterstop. Dit weten echter alleen de afdelingen van het team zelf, en het zou betekenen dat het oplossen van dit nadeel van de auto geen prioriteit zou moeten genieten. Al met al levert de huidige ophanging in dit scenario het team namelijk meer op dan dat het kost.

Het enige probleem met deze beredenering is dat het direct ingaat tegen de woorden van Horner. Red Bulls teambaas stelde namelijk juist dat dit een pijnpunt is dat opgelost dient te worden, omdat er relatief veel snelheid te behalen valt. Welke van de twee kanten ze in de komende maanden opgaan, zal duidelijk worden. Met name in Singapore is de kans groot dat we de eerste oplossingen van het team al zien, of juist niet. Dat is een circuit dat vergelijkbare eigenschappen heeft als Monaco en een interessante weerspiegeling kan tonen of Red Bull in 2024 in staat geweest is om het probleem op te lossen. De vraag blijft tot die tijd: hoe vaak gaat dit probleem de kop nog opsteken? Loopt Red Bull tijdens de eerstvolgende race in Canada risico?

Check morgen de website voor het antwoord op deze laatste twee vragen.