Het nieuwste gezicht in de F1: is Zhou meer dan alleen een zak geld?

Guanyu Zhou is aankomend seizoen het nieuwste gezicht van de Formule 1-grid. De Chinees tekende vorig jaar een contract bij Alfa Romeo en vervangt daar Antonio Giovinazzi. Veel mensen, waaronder Giovinazzi, hebben hun kritiek geuit tegenover de Zwitserse renstal, aangezien de jonge coureur veel sponsorgeld met zich meebrengt en daardoor zijn stoeltje 'gekocht zou hebben'. Brengt Zhou meer met zich mee? F1Maximaal zet het uiteen.

Vorig jaar was het nog maar de vraag of Zhou überhaupt kwam te rijden voor het team van Alfa Romeo. Het werd duidelijk dat Michael Andretti de intentie had om Sauber over te nemen en daarmee een stoeltje wilde vrijhouden voor een Amerikaanse coureur. Ook toen de deal eenmaal van de baan was, waren er nog een aantal rijders die kans maakte op de plaats naast Valtteri Bottas. Nyck de Vries was één van de gegadigden, maar uiteindelijk viel de keuze op Zhou.

Onderdeel van de Ferrari-academie

Net zoals alle andere coureurs in de Formule 1 begon het voor Zhou allemaal bij het karten. Voor de jonge coureur duurde het even voordat hij de goede resultaten te pakken had. In 2010 begon de Alfa Romeo-coureur in officiële kartcompetities, maar Zhou bleef een paar jaar rond het middenveld hangen. In 2013 kwamen dan toch de eerste podiumplekken en overwinningen voor de toen nog piepjonge coureur. Zhou wist twee kampioenschappen te winnen en dat viel ook op bij mensen binnen Ferrari.

In 2014 werd Zhou onderdeel van de academie van Ferrari. Echter werden de resultaten van Zhou na het tekenen van het contract een stuk minder. Daarnaast hadden mensen binnen de wereld van de motorsport nogal wat te zeggen over deze stap. 'Mensen zagen Zhou naar Ferrari gaan en dachten dat het een marketingstunt was van het Italiaanse team', werd gezegd door Scott Mitchell in de podcast van The Race. Een Chinese coureur was natuurlijk goed voor de Aziatische markt. 'Maar in karting waren de prestaties van Zhou best goed, en dat trok hij door naar Formule 4.'

In de Formule 4 ging Zhou inderdaad indrukwekkend van start. In zijn eerste twee races, en tevens ook enige twee races, in de Italian F4 Winter Trophy haalde Zhou twee keer het podium. Tijdens het Italiaanse Formule 4 kampioenschap in 2015 wist de Chinese coureur zijn goede vorm door te zetten. In 21 races won Zhou drie keer te winnen, pakte hij twee polepositions en stond hij in totaal negen keer op het podium. Hierdoor eindigde hij tweede in het kampioenschap en bleef hij bijvoorbeeld jongens als Robert Shwartzman voor.

Door deze prestatie verdiende Zhou een stap naar de Formule 3. Een stap die in eerste instantie te groot leek, aangezien hij dertiende eindigde in het kampioenschap. In de jaren daarop stagneerde de groei van de jongeling. 'Hij heeft drie jaar gereden in de Formule 3', vervolgt Mitchell. 'De potentie was er zeker, maar hij wist het nooit echt waar te maken. Hij reed tegen Lando Norris en Mick Schumacher. Terwijl zij de stap naar de Formule 1 wisten te zetten, stagneerde de ontwikkeling van Zhou een beetje.'

Zhou lang in Formule 2

Desalniettemin pikte UNI-Virtuosi de Chinees op en mocht Zhou meedoen in de Formule 2. Het eerste jaar werd het duidelijk dat hij zijn plekje nog moest vinden. In zijn eerste seizoen pakte Zhou eenmaal een poleposition. De echt goede resultaten bleven uit, waardoor hij slechts op de zevende plaats in het kampioenschap te vinden was. 'In zijn eerste jaar in Formule 2 deed hij best aardig, maar opnieuw stagneerde dat. In zijn tweede seizoen zakte zijn vorm als een kaartenhuis in elkaar.'

In zijn tweede jaar wist Zhou slechts één positie hoger te eindigen in het kampioenschap. Gedurende deze periode maakte de coureur ook de overstap van Ferrari's juniorenacademie naar die van Renault. In 2020 ging het beter en wist hij zijn eerste overwinning in de Formule 2 te boeken, maar de overige resultaten waren vergelijkbaar met het jaar daarvoor. Pas in 2021 deed Zhou eindelijk mee om de titel. 'Dit jaar gaat het een stuk beter voor hem. Hij maakte de overstap van Ferrari naar Alpine en daardoor kent hij de manier waarop Formule 1-teams werken.'

In het 2021-seizoen had Zhou enige tijd de leiding in het Formule 2-kampioenschap in handen, maar zowel Oscar Piastri als Shwartzman eindigde boven de coureur van UNI-Virtuosi. Mitchell ziet dat de volledige potentie van Zhou er nog niet uit is gekomen. 'Hij heeft de ervaring, maar hij heeft nog steeds veel zwakke punten. Hij maakt nog steeds veel vreemde fouten. Het is echter te makkelijk om te zeggen dat zijn stap naar de Formule 1 komt door zijn nationaliteit en sponsorgeld. Hij heeft echt wel potentie.'

Zhou overtuigt niet tegenover teamgenoten

In zijn eerste jaar in de Formule 2 kreeg Zhou te maken met Luca Ghiotto als teamgenoot. Ghiotto was al een ervaren coureur in de klasse, aangezien hij in 2019 zijn derde seizoen in de sport in de Formule 2 reed. Zhou moest het, niet geheel onverwacht, afleggen tegen de Italiaan. Zowel qua prestaties in de races als in de kwalificatie. Ghiotto eindigde als derde in het wereldkampioenschap en vier plaatsen daarachter kwam Zhou. Het gat in de kwalificatie was in eerste instantie heel groot, maar men mag niet vergeten dat het de eerste meters waren voor de Chinees in deze klasse. Naarmate het seizoen vorderde, was Zhou regelmatig sneller dan Ghiotto. In het kwalificatieduel staan de twee coureurs helemaal gelijk, maar heeft Ghiotto qua tijd een gemiddeld voordeel van 0,228 seconde.

In 2020 eindigde Zhou weliswaar als zesde in het kampioenschap, maar waren de resultaten wederom niet om over naar huis te schrijven. Ditmaal mochten er geen excuses worden gemaakt door de Alfa Romeo-rijder, aangezien teamgenoot Callum Ilott ook zijn tweede seizoen in de Formule 2 zou verrijden. Desondanks wordt Ilott beschouwd als een groot talent binnen de motorsport en in die tijd had hij er zelfs al testtijd bij Alfa Romeo op zitten. De Engelsman was in 2020 een stuk sneller dan zijn teamgenoot. In het wereldkampioenschap eindigde Ilott als tweede en ook in het kwalificatieduel was hij overtuigend beter. Slechts twee keer was Zhou sneller, maar de gemiddelde achterstand was iets kleiner. Zhou was gemiddeld 0,199 seconde langzamer dan zijn teamgenoot in de kwalificatie.

Afgelopen seizoen kreeg Zhou opnieuw te maken met een nieuwe teamgenoot. Voor zijn derde seizoen was het erop of eronder voor de rijder. Naast het feit dat hij vorig jaar zijn beste seizoen in de Formule 2 reed qua resultaten, was Zhou ook beter dan zijn teamgenoot Felipe Drugovich. De Braziliaan reed zijn tweede seizoen in de klasse en kwam over van het Nederlandse team MP Motorsport. Drugovich kon geen potten breken tegen een ontketende Zhou. De Chinees was alleen in de kwalificatie voor de Grand Prix van Jeddah net iets langzamer dan zijn teamgenoot, namelijk 48 duizendsten. Toch was de gemiddelde voorsprong in kwalificatie niet zo groot als de achterstanden bij de vorige teamgenoten. Zhou was gemiddeld 0,146 seconde sneller dan Drugovich.

Is Zhou er klaar voor?

Derde eindigen in de Formule 2 is natuurlijk een goede prestatie, maar daar had de Chinese coureur wel drie jaar voor nodig. Ghiotto heeft er ook meerdere jaren in de klasse op zitten en heeft de koningsklasse niet weten te bereiken. Zhou mag daarom zijn handjes dichtknijpen met de kans die Alfa Romeo hem biedt. In de juniorenklassen heeft hij vaak genoeg laten zien over snelheid te beschikken, maar in de Formule 2 was het niet vaak overtuigend. De achterstanden op Ghiotto en Ilott bedroegen respectievelijk 50,5 en 64 punten. De voorsprong op Drugovich was 78 punten, maar rookie Piastri won het kampioenschap comfortabel. Daarmee zou hij toch een betere kandidaat zijn bij de Zwitserse renstal.

Bij Alfa Romeo krijgt Zhou te maken met Bottas. De Fin laat het in de race nog weleens afweten, maar in de kwalificatie is de tienvoudig racewinnaar vaak pijlsnel. Het is Zhou natuurlijk vergeven als hij het duel met zijn teamgenoot verliest. Het zou haast een mirakel zijn als hij het wel weet te winnen. Desondanks moet Zhou oppassen niet te verdrinken naast Bottas. Yuki Tsunoda debuteerde afgelopen jaar in de Formule 1 en wist pas in het laatste weekend beter te kwalificeren dan Pierre Gasly. Met de duels in de Formule 2 in het achterhoofd kan Zhou misschien een aantal keer verrassen, maar is een vergelijkbaar scenario met die van Tsunoda niet ondenkbaar.

Gedurende zijn carrière heeft Zhou laten zien dat hij adequaat een auto over een circuit kan dirigeren. Het is niet voor niks dat Ferrari hem oppikte toen hij nog maar vijftien jaar oud was. Desondanks zullen zijn nationaliteit en zijn sponsorgeld wel degelijk een grote rol hebben gespeeld in de onderhandelingen met Alfa Romeo. Zhou heeft potentie, maar het moet er nog steeds uit komen. Zhou moet hopen dat zijn eerste jaar in de Formule 1 net zo goed zal zijn als zijn jaar in de Formule 4. Met Bottas als mentor kan Zhou verrassen als meer dan alleen een zak geld.