Hamilton wint ongestoord in Qatar, maar Verstappen houdt met P2 titelstrijd springlevend

Lewis Hamilton won zondagmiddag op overtuigende wijze de Grand Prix van Qatar. Met een poleposition en een pijlsnelle Mercedes-auto kende de Brit een relatief makkelijke middag, daar waar Verstappen vanaf P7 (wegens een penalty, red.) de schade goed wist te minimaliseren. Door een snelste raceronde van Verstappen is het gat in de WK-stand na de race tussen Verstappen en Hamilton 'slechts' acht punten en daarmee is de titelstrijd nog altijd springlevend.

De blikvanger bij de start van de race was Verstappen, want de Nederlander had een bijna perfecte start vanaf P7. Door goed weg te komen passeerde hij direct Carlos Sainz en door een juiste keuze op de baan en een klein uitstapje naast de baan wist Verstappen uiteindelijk P4 te bemachtigen, achter Pierre Gasly, Fernando Alonso en Hamilton. In de vierde ronde maakte Verstappen dankbaar gebruik van een foutje bij Gasly, waardoor de Red Bull-coureur al vroeg in de wedstrijd virtueel op het podium terecht zou komen.

Nog geen ronde later werd Alonso op eenvoudige manier verschalkt door Verstappen, waardoor de Nederlander jacht kon gaan maken op Hamilton, die op zijn beurt ondertussen al flink uitgelopen was. Enkele ronden later komt er echter slecht nieuws voor Verstappen: een stukje van zijn voorvleugel zou zijn afgebroken over de kerbstones langs het circuit. Vervelend voor Red Bull, want dit betekent geheid een beetje snelheidsverlies per ronde. Dit vertaalde zich ook in de rondetijden: Verstappen zag vanaf P2 het gat naar Hamilton groter en groter worden, een gat dat richting de zeventiende ronde naar zo'n 10 seconden kroop.

In de achttiende ronde koos Verstappen als eerste in de top vijf om naar binnen te gaan. Red Bull haalde de Nederlander naar binnen voor een setje nieuwe harde banden en een ronde later volgde Hamilton direct met eenzelfde stop. Een veilige keuze van Hamilton dus, die met de reactie de strategie van Red Bull spiegelt en zo vertrouwt op de snelheid van de W12 op de harde bandenset.

Lekke banden zorgen voor opmerkelijke beelden in Qatar

Ondertussen leek het gevecht om de derde plek vooral te gaan tussen Sergio Perez en Valtteri Bottas. De twee 'wingmen' van Red Bull en Mercedes kozen wel voor een geheel andere strategie, daar waar Perez vroeg naar binnen kwam en Bottas lang door bleef rijden op de gele band. Die laatste tactiek bleek echter compleet verkeerd uit te pakken voor de Fin: in ronde 34 kreeg de coureur een lekke band, waardoor hij erg veel tijd verloor en zo de strijd met Perez om P3 op zou moeten geven.

In ronde 42 zou Verstappen nog een keer stoppen, dit omdat er genoeg marge (zo'n 50 seconden, red.) achter zijn auto was. Hiermee creëerde Verstappen de mogelijkheid om voor de snelste raceronde en dus een extra WK-punt te gaan, ware het niet dat Hamilton opnieuw de Nederlander zou spiegelen. Ook Perez volgde de twee titanen met een pitstop, waardoor de Mexicaan P3 verloor aan Alonso. De pitstop lijkt ongelukkig, want Perez komt op P7 terecht en moet veel plekken goedmaken. Mogelijk was de pitstop van Red Bull uit voorzorg, want echt tactisch lijkt de move niet.

Enkele ronden voor het einde viel al de finishvlag voor Bottas: Mercedes moest zijn auto naar binnen halen omdat de W12 van de Fin simpelweg teveel schade heeft opgelopen na de lekke band. Opvallend genoeg gaat het na de uitvalbeurt van Bottas twee keer mis bij Williams. In vrijwel dezelfde raceronde krijgen Latifi en Russell ook een lekke band. Latifi moet hierdoor zijn bolide langs de baan parkeren, maar het levert geen gele vlag of safety car op.

Verstappen sleept snelste raceronde binnen

Op de achtergrond kan Hamilton eenvoudig naar de overwinning rijden op het Losail International Circuit, terwijl Verstappen er alles aan doet om de snelste raceronde neer te zetten op zijn relatief nieuwe set medium banden. Die snelste ronde zet hij ook neer en kan niet meer worden overtroffen door Hamilton, omdat er toch een virtual safety car nodig lijkt te zijn om de auto van Latifi weg te takelen. In de ruimte van de virtual safety car maakt Verstappen een pitstop naar de zachte band, waardoor hij zijn snelste raceronde nog eens kan verbeteren. Zodoende wint Hamilton ongestoord in Qatar, maar blijft de titelstrijd ook na dit raceweekend nog springlevend.