Hamilton laat hoofd hangen: 'Max kan gewoon naar de overwinning cruisen'

Lewis Hamilton kan er niet omheen in Oostenrijk: de combinatie van Max Verstappen en Red Bull Racing is simpelweg te sterk voor Mercedes. De zevenvoudig wereldkampioen kwam er op de Red Bull Ring niet aan te pas en moest genoegen nemen met de vierde startplaats. Hamilton heeft nog lagere verwachtingen voor de race en heeft daarom maar één missie: de schade beperken.

Dit laat Hamilton na afloop van de kwalificatie voor de Grand Prix van Oostenrijk weten tegenover Sky Sports F1. 'Uitgaande van de pace van de auto denk ik niet dat we morgen mee kunnen doen om de overwinning. De winst lijkt hier echt buiten bereik. Daarbij zijn er twee auto's die we moeten passeren alvorens we het tegen Max kunnen opnemen.' Het gaat om Lando Norris op plaats twee en Sergio Perez op de derde plek.

'Red Bull heeft drie tienden voorsprong, ze zijn dit weekend weer beter dan een week geleden', vervolgt Hamilton. 'Het lijkt mij dat Max naar de overwinning kan cruisen morgen. Hopelijk kunnen we in de race wel Perez inhalen om zo de schade een beetje te beperken.' Verstappen heeft ingaande de tweede race op de Red Bull Ring van 2021 een voorsprong van 18 punten op Hamilton in het klassement.

Overal langzamer

De Brit verwacht niet dat het eenvoudig zal worden om Verstappen en Red Bull van de overwinning te houden. 'Het is zeker een uitdaging, nog meer dan vorige week zelfs. Het ontbreekt nog altijd aan pace op dit circuit, ondanks dat we alles hebben geprobeerd om meer uit de auto te halen. Dit is waar we staan op dit moment. We moeten de komende races echt kijken of we meer snelheid kunnen vinden. Als ik naar de ronde van Max kijk, dan zie ik dat we overal wel tijd verliezen. Het is overal wel een klein beetje langzamer.'

Op de dag dat Hamilton zijn contractverlening aankondigde, waardoor hij tot het einde van 2023 aan Mercedes is verbonden, wist de Brit geen sprookje te verwezenlijken. Maar dit doet hem niet twijfelen aan zijn toekomst bij het team. 'Mercedes is mijn familie, ik hoor al sinds mijn dertiende bij dit team. Ik geniet erg van de steun die ik krijg van het team en het bestuur, ik vind het erg fijn om met de mensen te werken. Er is nog veel dat we kunnen doen samen, zowel op de baan als daarnaast.'

Bottas blijft hoopvol

Ook Valtteri Bottas wist de hegemonie van Red Bull niet te doorbreken in Oostenrijk. Sterker, de teammaat van Hamilton constateert zelfs dat Mercedes verder is afgezakt. 'Het lijkt wel alsof we achteruit zijn gegaan in vergelijking met vorige week. Of andere teams hebben juist wat tijd gewonnen, meer dan wij in ieder geval – een tiende of twee misschien. Ik weet niet of dat aan de zachtere banden ligt die dit weekend worden gebruikt of dat McLaren wat tijd gevonden heeft, maar er is duidelijk iets gebeurd. Dit was de snelheid van de Mercedes vandaag.'

'We konden dit weekend niet meer topsnelheid vinden', vervolgt Bottas. 'We gingen voor een geoptimaliseerd pakket, maar we waren niet in staat om vooruitgang te boeken. Gelukkig zijn we qua race pace waarschijnlijk wel wat beter dan vandaag, daar is de auto namelijk wat meer op afgesteld. Hopelijk kunnen we het waarmaken in de race en een goed resultaat scoren voor het team.'

Wolff wijst boosdoener aan

Toto Wolff wijst in Oostenrijk naar de boosdoener in zijn ogen. Volgens de Mercedes-teambaas is het te wijten aan de verstoorde lucht dat Hamilton en Bottas geen snellere ronden wisten te noteren. 'Wat begon als een goede zaterdag wisten we niet te vertalen in een sterk resultaat in de kwalificatie. We deden het niet goed in de slipstream', laat Wolff weten in gesprek met ORF.

Dat was niet de enige reden dat het misging. Wolff: 'De outlap van de coureurs was ook niet in orde. We moesten te veel remmen en daardoor hadden we te weinig slipstream op de rechte stukken. We moeten analyseren of we daardoor geholpen hadden kunnen worden.' Alles wijst er volgens Wolff op dat het een Red Bull-feestje zal worden. 'Max zal waarschijnlijk wel vooraan in zijn uppie rijden tijdens de race, maar hopelijk kunnen we Perez passeren om de schade te beperken. We moeten iedere kans die we krijgen met beide handen aangrijpen.'