Eerste seizoenshelft 2024 | 'Daar maakte Verstappen in mijn ogen echt het verschil'

Het 2024-seizoen begon met de dominantie van Red Bull Racing, maar na een aantal races veranderde dat beeld volledig. Inmiddels heeft de eerste seizoenshelft het publiek getrakteerd op een aantal spannende races en maar liefst zeven verschillende winnaars. Welke race was het spannendst? Welke zege van Verstappen was tot nu toe het meest indrukwekkend? We bespreken het met redacteuren Stephan Koolschijn en Naomi Pinkster.

Red Bull begon het 2024-seizoen waar ze in 2023 was gebleven. Max Verstappen en Sergio Pérez pakten twee keer achter elkaar een één-twee en de moed leek de concurrentie alweer in de schoenen te zakken. Na zes races veranderde de rangorde een beetje, want Red Bull bleek toch niet meer zo de overhand te hebben als in 2023 zo was. McLaren, Ferrari en Mercedes hadden een enorme stap gezet, en dat zorgde ervoor dat Verstappen hard voor zijn overwinningen moest werken. In het 2023-seizoen waren er slechts drie verschillende winnaars, in alleen al de eerste helft van 2024 waren er zeven.

We hebben nu veertien races achter de rug, welke race sprong er echt uit? 'Dit vind ik een lastige vraag', begint Koolschijn. 'Ik kan me niet alle races meer volledig voor de geest halen en daarnaast heeft nagenoeg iedere race wel een eigen verhaal. Ik heb misschien wel het meest genoten van het gevecht tussen Norris en Verstappen in Oostenrijk, maar tot die laatste paar ronden was het niet een bijster spannende race', kaart hij aan. 'Als ik dan toch een keuze moet maken, dan ga ik voor de Grand Prix van Groot-Brittannië. Drie Britten en Verstappen die streden voor de zege en onder wisselende omstandigheden veranderden de verhoudingen voortdurend.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen wist mede door de fantastische strategie van Red Bull vanaf P4 naar P2 te rijden. Aan het einde van de race kwam hij erg dicht bij Lewis Hamilton, maar voor hem was de race een ronde te kort. 'Zo begon Verstappen moeizaam aan de race, maar in de slotfase wist weer hij ijzersterk naar voren te rijden. Daarnaast toonde McLaren maar weer eens aan hoe belangrijk de strategie was', gaat Koolschijn verder. 'In België waren de verschillen tussen de vier topteams weliswaar kleiner, maar omdat inhalen bijzonder lastig was, had het voor mij meer weg van een 'koude oorlog'.

'Des te knapper dat Alonso als enige met een éénstopper punten heeft gepakt'

Waar België niet superveel indruk maakte op Koolschijn, wijst Pinkster aan dat ze wel op het puntje van haar stoel zat. 'Voor mij sprong België er het meest uit. Het slot van de race vond ik enorm spannend, met Hamilton die op het laatste moment toch op zijn teamgenoot bleef jagen. De hele slotfase dacht ik: zal het dan toch?' zegt Pinkster. 'En toch wist Russell heb voor te blijven. Bovendien zat Piastri er ook heel dicht op, dus voor Hamilton dreigde er ook van achter nog een gevaar. Het is jammer dat door de diskwalificatie van Russell de glans er een beetje af is. Des te knapper vond ik het wel dat Alonso uiteindelijk toch als enige met een eenstopper punten wist te pakken.'

In België reed Verstappen ook een knappe inhaalrace. De Nederlander startte vanaf P11 vanwege een motorpenalty, maar wist het tot P5 te schoppen. Hij was op zaterdag vooral subliem. Inmiddels heeft Verstappen al vier races lang niet gewonnen, maar Koolschijn en Pinkster benadrukken dat we niet moeten vergeten dat hij nog steeds de enige is die zeven zeges op zijn naam heeft staan. Welke zege maakte veel indruk? 'Niet heel origineel wellicht, maar ik moet dan toch Emilia-Romagna zeggen. Verstappen had op dat moment twee races niet gewonnen, maar die race die hij wel had gewonnen, won hij met grote afstand tot de rest. Op Imola was het verschil minder dan een seconde, en was het een zwaarbevochten zege.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De problemen met de kerbs en hobbels kwamen vooral in Monaco naar boven, nadat Red Bull daar in Miami ook al mee kampte. Op Imola won Verstappen, ondanks dat hij onder druk stond van Lando Norris. 'Dat was het eerste moment dat hij echt alles moest geven om er een overwinning uit te kunnen slepen, en dat deed hij. Een ware strijd om de eerste plek maakte het naar mijn idee alleen maar extra indrukwekkend', besluit Pinkster. Daar sluit Koolschijn zich bij aan. 'De manier waarop hij Norris op Imola van het lijft wist te houden, was bijzonder indrukwekkend', neemt Koolschijn over. 'Hoewel zijn dominante zeges in Bahrein en China ook indrukwekkend waren, kies ik toch voor Spanje.'

'Daar maakte Verstappen echt een verschil'

Verstappen greep nipt naast de poleposition voor de Grand Prix van Spanje, die had Lando Norris namelijk in handen. Op zondag duurde het echter niet lang voordat Verstappen de P1 weer had bemachtigd. 'Daar maakte Verstappen in mijn ogen als coureur echt het verschil', gaat Koolschijn verder. 'In de openingsfase deed hij alles goed en daarmee troefde hij de in basis snellere Norris af. Verstappen had niet alleen een goede start, maar hij verspilde ook geen tijd achter George Russell. Verstappen wist dat hij direct toe moest slaan, met oog op de banden, terwijl Norris dit daarna niet kon. Daar maakte de Nederlander echt het verschil.'

Terwijl Verstappen volgens Koolschijn en Pinkster alle lof verdient voor zijn prestaties in een inmiddels niet meer dominante auto, zijn er ook nog andere coureurs die goede dingen hebben laten zien. Koolschijn wijst daarbij naar de invalbeurt van Oliver Bearman in Saoedi-Arabië. De jonge Brit mocht plaatsnemen in de Ferrari van Carlos Sainz, die geopereerd moest worden aan een blindedarmontsteking. 'Ik werd het meest verrast door het uitstekende invaloptreden van Bearman. Niet allen was hij meteen snel tijdens zijn onverwachte F1-optreden en dat ook nog eens onder zeer veeleisende omstandigheden, maar ook de manier waarop de jonge Brit communiceerde en het gat met Norris managede, vond ik erg indrukwekkend.'

Naast Bearman vindt Koolschijn dat Nico Hülkenberg dit seizoen ook boven zichzelf uitstijgt. 'Uiteraard is de Duitser een uitstekende coureur, maar hij liet dit jaar niet enkel opmerkelijke kwalificaties zien, maar ook in de races wist Hülkenberg geregeld te imponeren en belangrijke punten voor Haas in de wacht te slepen. Hij veegt echt de vloer aan met teamgenoot Kevin Magnussen. Ook Yuki Tsunoda rijdt een ijzersterk seizoen, maar is mijn inziens net iets te wisselvallig', is Koolschijn van mening. 'Hülkenberg heeft echt veel indruk op me gemaakt, twee keer een zesde plaats halen in een Haas had ik vorig jaar voor onmogelijk gehouden', is ook Pinkster van mening.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik denk dat ik niet hoef uit te leggen waarom Pérez een negatieve indruk op me heeft gemaakt'

Hülkenberg heeft inmiddels al meerdere keren punten gescoord en verslaat teamgenoot Kevin Magnussen vrijwel elk weekend. Aan het einde van het jaar vertrekt hij naar Sauber. 'Hij heeft inmiddels bijna twee keer zo veel punten halverwege het seizoen als het team vorig jaar over een geheel seizoen haalde. Echt petje af!' zegt Pinkster. 'En uiteraard ook McLaren, vorig jaar nog vierde bij de constructeurs en nu jagen ze op die eerste plek van Red Bull Racing. Pérez heeft dit seizoen een negatieve indruk op me gemaakt, ik denk niet dat ik uit hoeft te leggen waarom. Aan het begin van het seizoen wist hij nog regelmatig in de top drie te rijden maar nu lijken punten al een hele prestatie te zijn.'

'Datzelfde geldt eigenlijk voor Aston Martin. Vorig jaar stond Alonso meermaals op het podium en pakte hij bijna een poleposition', vervolgt ze. 'Ik had zeker minder van ze verwacht dan vorig jaar, maar ik dacht dat ze wel een regelmatig vijfde team zouden zijn. Ze staan dan nu wel vijfde, het gat naar voren is enorm groot en het gat naar de zesde plaats veel kleiner. Net als bij Pérez is de top tien halen al een hele klus soms.' Ook Koolschijn vraagt zich af wat er met Alonso aan de hand is.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ook in negatieve zin heeft één coureur me flink verbaasd. Fernando Alonso maakt op mij namelijk een zeer ongemotiveerde indruk en dat terwijl hij zijn contract met Aston Martin nog maar eens met een aantal jaren heeft verlengd', wijst hij aan. 'Dat het hem naar eigen zeggen ‘niet boeide’ dat teamgenoot Lance Stroll hem de tiende plek in Hongarije niet teruggaf, vond ik veelzeggend. Dat hij steeds vaker verliest van Stroll is dat overigens ook', aldus Koolschijn.

Silly season is in volle gang

Alonso's contract is één van de contracten die al vroeg in het seizoen bevestigd werden. De stoelendans begint normaal pas in of rond de zomerstop, maar ditmaal begon het voor het 2024-seizoen al. Toen kondigde Hamilton aan dat hij Mercedes aan het einde van het jaar zal verlaten. Hij rijdt in 2025 voor Ferrari. Het veroorzaakte meerdere verschuivingen op de rijdersmarkt. 'Sinds het moment dat dat bekend werd gemaakt had ik wel bewegingen op de rijdersmarkt verwacht, maar zo veel vrije stoeltjes en wissels als nu had ik niet zien aankomen', geeft Pinkster aan.

'Sommige wissels, zoals Ocon naar Haas en Sainz naar Williams had ik voor de stoelendans begon nooit zien aankomen, maar toen het silly season echt begon, kwamen ze ook weer niet geheel onverwacht. Ik ben heel benieuwd naar wie de overgebleven stoeltjes gaan en wie we niet meer terug gaan zien', aldus Pinkster. Sainz is onlangs bevestigd bij Williams, waardoor de line-up van de Britse renstal compleet is. Er wordt verwacht dat Andrea Kimi Antonelli in Monza aangekondigd wordt als Mercedes-coureur, maar of dat echt zo is, is nog even afwachten.'