De sleutelfiguren waarmee Verstappen en Red Bull het 2025-seizoen in zullen gaan

Dat er aardig wat veranderd is binnen Red Bull Racing, is inmiddels vanzelfsprekend bekend. Adrian Newey en Jonathan Wheatley hebben het team verlaten en die functies zijn intern door Red Bull opgevuld. Wie zijn de belangrijkste mensen binnen het operationele gedeelte van het team die de auto van Max Verstappen en Liam Lawson klaarstomen en zich bezig houden met alle details om ervoor te zorgen dat er weer wat gewonnen wordt?

Nu het 2025-seizoen niet meer zo ver weg is, wordt er volop vooruitgeblikt en voorspeld welk team goed voor de dag zal komen. Niet iedereen is overtuigd van Red Bull, aangezien ze twee belangrijke mensen hebben verloren in 2024. In mei kondigde topontwerper Newey aan dat hij ging vertrekken, waarna later in 2024 bekend werd gemaakt dat hij een nieuwe uitdaging had gevonden bij Aston Martin. In de zomerstop maakte Wheatley bekend dat hij ontslag had genomen en vanaf 2025 aan het roer zal staan bij Audi. Newey en Wheatley zijn twee medewerkers die al een zeer lange tijd bij Red Bull werkten.

Twee sleutelfiguren die eigenlijk op hun plek hadden moeten blijven, zoals Verstappen al aangaf, maar hen tegenhouden had uiteraard geen zin. De garage van de Oostenrijkse renstal is in ieder geval nog steeds goed gevuld met een aantal knappe koppen die ook al veel ervaring op hun cv hebben. Not all hope is lost, om maar zo te zeggen, na de sceptische reacties van veel analisten en journalisten. Waar een aantal ingenieurs hebben besloten om een nieuwe uitdaging te zoeken, hebben ook genoeg ingenieurs ervoor gekozen om te blijven en hun contracten te verlengen.

Waché, Waterhouse en Balbo op sleutelposities

Voorafgaand aan het vertrek van Newey stond de Britse topontwerper eigenlijk al niet meer zo op de voorgrond als voorheen. Hij bleef natuurlijk een belangrijk persoon binnen het team, maar Pierre Waché, de huidig technisch directeur van Red Bull, had zijn stokje overgenomen. Daarom was er bij de kampioensformatie ook geen sprake van paniek toen ze het vertrek van Newey openbaar maakten in Miami. Waché, de 50-jarige Fransman, zorgt ervoor dat Red Bull de belangrijkste doelen bereikt en is verantwoordelijk voor het technische ontwerp van de ontwikkeling van de auto's.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Waché heeft mensen in zijn team die verstand hebben van alles betreffende de bolide: de aerodynamica, de krachtbron, vehicle performance, en ga zo maar door. Binnen dat team zijn Ben Waterhouse en Enrico Balbo namen die wel vaker zijn genoemd door teambaas Christian Horner. Waterhouse is de Head of Performance Engineering bij Red Bull, een rol die hij al sinds 2018 heeft. De Brit is verantwoordelijk voor het optimaliseren van de prestaties van de auto door gegevensanalyse, simulaties en samenwerking met verschillende technische afdelingen.

Deze rol omvat het ontwikkelen en implementeren van strategieën om de balans, grip en snelheid van de auto te verbeteren, zowel tijdens als in de ontwerpfase. Daarnaast zorgt Waterhouse voor effectieve communicatie tussen coureurs, engineers en andere teamleden om continue verbeteringen te realiseren. Enrico Balbo heeft daarentegen een iets specifiekere rol, die in 2018 begon en sinds 2021 de Head of Aerodynamics is bij Red Bull. Balbo heeft voorheen gewerkt bij Mercedes en Williams, maar is inmiddels al vier jaar lang het hoofd van de aerodynamica-afdeling. Het aerodynamische concept voor de RB21 wordt dus geëvalueerd onder leiding van Balbo. Waché, Waterhouse en Balbo hebben begin 2024 hun contracten nog verlengd tot en met 2028.

Hodgkinson aan het roer van het motorenproject, Schmitz en Lambiase met promotie

In de aanloop naar het 2026-seizoen, waarin Red Bull voor het eerst met een eigen motor de strijd aan zal gaan, heeft binnen het team Ben Hodgkinson de leiding over de motorenafdeling, die zich richt op de ontwikkeling van de krachtbron(nen). Hodgkinson werkte voorafgaand aan zijn overstap naar Red Bull in 2022 meer dan twintig jaar bij Mercedes AMG High Performance Powertrains, waar hij een cruciale rol speelde in het ontwerp en de ontwikkeling van motoren die meerdere wereldtitels hebben gewonnen. De bijdrage van Hodgkinson is vooral belangrijk voor het seizoen waarin de technische reglementen over de kop gaan.

Naast de genoemde technische mensen, spelen de mensen op de pitmuur ook een grote rol. Een goede auto met een uitstekende coureur is het halve werk, maar strategisch moet ook alles in goede banen geleid worden. Aan het hoofd van de strategie-afdeling staat Hannah Schmitz, de vrouwelijke ingenieur die regelmatig te zien is tijdens de races en naast Gianpiero Lambiase zit. Schmitz begon haar carrière in 2009 als stagiaire en groede uit tot een sleutelfiguur binnen het team. Ze is gespecialiseerd in het analyseren van real-time data en het ontwikkelen van uitstekende raceplannen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Haar beslissingen hebben meerdere keren bijgedragen aan belangrijke overwinningen, waardoor ze een gerespecteerde naam is geworden in de Formule 1. Ze is recentelijk gepromoveerd tot hoofd strategie vanwege het vertrek van Will Courtenay, met wie ze afwisselde aan de pitmuur. Vanwege het vertrek van sportief directeur Wheatley heeft ook Lambiase promotie gekregen, hij is nu Head of Racing. Binnen die functie krijgt hij de taken om alle aspecten van de raceafdeling, inclusief de strategie, prestaties en operaties tijdens een raceweekend, te coördineren.

Groepje ingenieurs rondom Verstappen

Wheatleys functie wordt deels opgevangen door Lambiase en deels door wat andere ingenieurs. Zo neemt Steve Knowles de verantwoordelijk voor de sportieve reglementen op zich, terwijl Richard Wolverson de operaties van het raceteam zal overzien. Aan Verstappens kant van de garage vindt er slechts een kleine verandering plaats, een van zijn vier vaste ingenieurs, Michael Manning, heeft onlangs aangegeven dat hij op zoek is naar een nieuwe uitdaging binnen het team, en niet meer bij alle races aanwezig wil zijn. De Ier werkte al sinds 2016 samen met Verstappen en was verantwoordelijk voor de startprocedure van de auto.

Verstappens race- en hoofd-ingenieur blijft Lambiase, maar Tom Hart en David Mart blijven ook onderdeel van het vaste groepje ingenieurs. Hart is de performance-ingenieur van Verstappen. In deze rol analyseert hij gedetailleerde data om de performance van de bolide te optimaliseren. Tijdens de sessies werkt hij samen met Lambiase om cruciale informatie door te spelen aan Verstappen. Mart is de Lead Trackside Power Unit Performance Engineer bij Red Bull, en is verantwoordelijk voor het optimaliseren van de performance van de krachtbron.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Status van de vertrekkende namen schrokken af

Een groot deel van de sleutelfiguren is zeker nog niet vertrokken, en aangezien de belangrijke technische personeelsleden een meerjarig contract hebben, zal een leegloop vermoedelijk ook niet aanstaande zijn. Teambaas Horner denkt dat de geruchten over een exodus bij Red Bull vooral kwamen door de twee grote namen die vertrokken. Newey en Wheatley werkten immers al zeer lang bij de Oostenrijkse renstal. 'Het zijn uiteindelijk maar twee namen', zei Horner, die de twee vertrekkende teamleden het allerbeste wenst bij hun nieuwe werkgevers. 'Ik weet zeker dat we de kracht en dieptegang hebben om verder te gaan', aldus de teambaas.