De rollercoaster-carrière van de jarige Sergio Perez

Sergio Perez is vandaag (26 januari) 31 jaar oud geworden. Van deze 31 levensjaren heeft hij er maar liefst 13 op professioneel niveau geracet. Inmiddels aangetrokken door Red Bull Racing is de Mexicaan op een punt in zijn leven aanbeland waarin hij voor overwinningen zou kunnen gaan vechten. Dit punt heeft hij echter niet zonder slag of stoot bereikt. Van een lastig GP2-debuut, via een faillissement en een plotse exit bij zijn oude werkgever naar een topteam, is Perez' race-carrière een ware rollercoaster gebleken.

Perez begon op zesjarige leeftijd al met karten. Als jong mannetje zag hij zijn vader, Antonio Perez Garibay aan auto's sleutelen, wat hem inspireerde. Perez gaf het tijdens zijn eerste interview voor Red Bull al aan: 'Vanaf het moment dat ik hem bezig zag met auto's wist ik dat ik racecoureur wilde worden.' Zijn passie voor snelheid was aangewakkerd en zodoende begaf hij zich in 1996 richting de kartbanen met vader Antonio. Spoedig bleek dat hij niet alleen gepassioneerd was over het racen, maar dat hij er ook nog eens aanleg voor had.

Het eerste jaar dat hij deelnam aan een professionele Mexicaanse kartcompetitie wist hij meteen vier keer te winnen en werd hij tweede in het eindklassement. Een jaar later besloot hij het hogerop te zoeken en stapte hij op zevenjarige leeftijd de Youth Class-competitie in, hij was de jongste deelnemer van het veld. Dat weerhield hem er echter niet van om zich te laten zien binnen de kartklasse: als jongste rijder ging hij er eenmaal met de overwinning vandoor, behaalde hij vijf podia en werd hij vierde in het kampioenschap.

Nog een jaar later bleef hij rijden in hetzelfde kampioenschap, won hij acht races en werd hij op achtjarige leeftijd de jongste kampioen in de klasse ooit. Er stond geen rem op Perez, die in de jaren daarop klasse na klasse afging en weliswaar niet overal titels won, maar wel overal podiumplekken wist te behalen en eigenlijk altijd te jong was voor de klasse waar hij in reed. De snelheid en de passie voor het racen dropen er vanaf en logischerwijs begon hij nationaal in de schijnwerpers te staan: er kwam een serieus racetalent aan wiens potentie benut moest worden.

Carlos Slim scout Perez

Perez, die ook in 2000 ver boven zijn eigen leeftijd racete in diverse Mexicaanse kartcompetities, was het scoutingnetwerk van Escuderia Telmex niet ontgaan. Dit raceteam, opgezet door Mexicaanse multimiljardair Carlos Slim, had een grote toekomst voor ogen voor Perez en begon hem op de voet te volgen. Na nog eens zes keer te winnen in de Shifter 80cc-categorie in Mexico, stapte hij over naar de 125cc-categorie en nam hij deel aan zijn eerste internationale race-evenement in Las Vegas. Daar kwalificeerde hij zich als vijfde en werd hij elfde.

Een jaar later kreeg Perez de kans om zich te laten zien voor misschien wel de grootste geldschieter in de Mexicaanse racewereld. Slim, die overigens ook verantwoordelijk is voor de doorbraak van Tatiana Calderon en Pietro Fittipaldi, zette de Telmex Challenge op om veelbelovend Zuid-Amerikaans racetalent de kans te geven om zichzelf internationaal tentoon te stellen. Perez maakte nuttig gebruik van deze mogelijkheid. Met het brons ging hij naar huis, terwijl hij door bleef gaan als jongste rijder in diverse andere kartklassen. Hij reed de sterren van de hemel en passeerde op weekbasis ouder talent ogenschijnlijk zonder enige moeite.

Internationaal racen en wonen in een restaurant

Het werd 2004 en Perez was pas veertien jaar oud. Het constante presteren en de toewijding van Perez gedurende de eerste acht jaar van zijn race-carrière hadden inmiddels hun vruchten afgeworpen en Slim had Perez lang en breed in het vizier. De financiële fundering was er voor Perez om het internationaal ver te schoppen en onder de vlag van het Mexicaanse Telmex (een telecommunicatie bedrijf waar Slim eigenaar van is, red.) mocht Perez een poging wagen in de Verenigde Staten. Zijn eerste volledige internationale competitie, de Skip Barber National Championship, eindigde hij als elfde, maar Perez en zijn sponsor hielden de moed erin.

In 2005 ging het talent van internationaal naar intercontinentaal en werd hij naar West-Europa gestuurd om te zien hoe hij zich staande zou houden in de Europese juniorenklassen. De Duitse Formula BMW ADAC stond voor Perez op het programma, waarvoor hij op vijftienjarige leeftijd moedersziel alleen richting Duitsland moest. Zijn teammanager bood hem onderdak en vier maanden lang leefde hij in een restaurant waar zijn manager eigenaar van was. Zware tijden waarin hij zich eenzaam voelde, gaf hij zelf aan in de meest recente Red Bull-podcast. De resultaten bleven uit met een veertiende plaats dat jaar, maar een jaar later klom hij al naar P6 in de eindklassering.

F3 en F2

We spoelen iets door naar het moment dat Perez het voor het eerst in de subklassen van de Formule 1 mocht proberen. In 2007 werd een stoeltje voor hem gereserveerd in de Britse Formule 3, hij verhuisde voor de gelegenheid naar Oxford. Hij won de nationale raceklasse overtuigend, met maar liefst veertien overwinningen, veertien polepositions en negentien podiumplaatsen in een competitie die 21 races telde. Een machtsvertoon van jewelste en het was eigenlijk meteen duidelijk dat met Perez niet te sollen viel.

Twee jaar later, in 2009, werd zijn harde werken in Groot-Brittannië beloond. Campos Grand Prix, een GP2-team (nu Formule 2, red.), nam de aanstormende Mexicaan onder haar hoede en in 2009 reed hij parallel aan de GP2 Asia ook de GP2-series, waar hij samenwerkte met Christian Horner. In Azië eindigde hij als zevende en in het GP2-klassement als twaalfde. Het talent kwam er nog niet helemaal uit, maar daar zou spoedig verandering in komen, zijn kruid had hij binnen de GP2-klasse namelijk nog niet verschoten.

Zijn tweede jaar in de subklasse van de Formule 1 wist hij voor Barwa Addax Team een zeer sterk seizoen neer te zetten. Met vijf overwinningen en nog eens twee podiumplaatsen mocht Perez de tweede plek in het kampioenschap bezetten, enkel de Colombiaanse coureur Pastor Maldonado wist hem voor te blijven. In de Europese racewereld was Perez inmiddels een bekende naam en Ferrari wilde haar voordeel doen met het uit Midden-Amerika aangespoelde talent. Hij werd opgenomen in de Ferrari Driver Academy in 2010, op twintigjarige leeftijd, en werd 4 oktober 2010 aangekondigd als opvolger van Nick Heidfeld bij Sauber. Perez' droom was uitgekomen: hij had het op inzet en karakter geschopt tot de koningsklasse van de autosport, de Formule 1.

Perez' begin bij Sauber en McLaren

Met uitstekend bandenmanagement wist Perez zijn eerste race voor Sauber, de Grand Prix van Australië in 2011 te Albert Park, knap als zevende te eindigen. De debutant had in een zeer middelmatige auto punten gescoord, een meer dan verdienstelijke prestatie. Zijn droom ging echter in rook op toen de Zwitserse renstal vervolgens gediskwalificeerd werd voor het overtreden van de technische reglementen gedurende de wedstrijd. Een teleurgestelde Perez herpakte zich snel en in de vijfde race van het seizoen realiseerde hij zijn eerste puntenfinish. Een negende plaats in Spanje, waarmee hij voor teamgenoot Kamui Kobayashi (P10) eindigde.

Dit eerste F1-jaar volgde hij op met een stellaire vertoning bij zijn toenmalige Formule 1-team. In de Sauber C31 van 2012 wist hij maar liefst twee keer een tweede plaats te rijden en behaalde hij in Canada P3. Niet alleen in de subklassen wist men waar Perez toe in staat was maar ook in de Formule 1 was nu duidelijk dat de kleine man uit Guadalajara over een serieus racevermogen beschikte. Een tiende plek in het wereldkampioenschap verleidde McLaren om voor 2013 voor Perez te gaan, die de vertrekkende Lewis Hamilton daar op zou volgen. Een logische stap voor Perez, gezien het feit dat McLaren in die periode goed presteerde.

Lang duurde zijn termijn bij de renstal uit Woking niet. De resultaten vielen tegen bij McLaren, niet geheel te wijten aan Perez zelf, overigens. Het liep bij McLaren niet en hij eindigde samen met Jenson Button op een voor McLarens doen magere vijfde plek dat jaar. Perez werd elfde in het kampioenschap, scoorde 49 punten en moest zijn heil ergens anders gaan zoeken. Sahara Force India zag toekomst in hem en sloot een deal ter waarde van vijftien miljoen euro om zijn diensten veilig te stellen voor het 2014-seizoen, waarin hij terecht kwam naast Nico Hülkenberg.

Force India en Racing Point

In de derde race voor zijn nieuwe Britse team was het al raak, na de Grand Prix van Bahrein betrad hij voor de vierde keer in zijn carrière het ereschavot. Force India wist dat ze met hun nieuwe coureur goede zaken gedaan hadden en hielden hem jarenlang aan. Na een tweejarige opstartfase, waarin Perez in 2014 tiende werd in het WK en in 2015 negende, begon hij steeds consistenter te presteren. Het 2016- en 2017-seizoen volgde hij derhalve op met tweemaal een zevende eindklassering in het coureursklassement, met 101 punten in 2016 en 100 punten in 2017. Force India deed het in de Formule 1 goed en dat was veelal te danken aan Perez.

Het jaar daarop sloeg het noodlot toe. Perez hield zich jaren staande in de sport maar een ongepland vertrek hing hem boven het hoofd. Force India was failliet en er moest na de Grand Prix van Hongarije iemand gevonden worden die het team op kon kopen om er zeker van te zijn dat Perez en zijn teamgenoot, Esteban Ocon, het jaar uit konden zingen. Nog voor de Belgische Grand Prix van dat jaar deed Lawrence Stroll een bod en vervolgde het team haar WK-strijd onder de naam Racing Point Force India, terwijl Perez naar verluidt op financieel gebied zijn steentje bijdroeg om te voorkomen dat zijn team van de aardbodem verdween.

In 2019 kreeg Perez een nieuwe teamgenoot in de vorm van Lance Stroll, waarmee hij de zevende eindklassering in het 2018-seizoen van Racing Point moest verbeteren. Hoger dan de zevende plaats kwamen ze dat jaar niet, deels vanwege het uitblijven van resultaten van zijn Canadese collega. Zelf wist hij 52 van de 73 punten van het team dat jaar binnen te slepen en wederom werd duidelijk dat je met de Mexicaan in je team simpelweg waar voor je geld krijgt. In 2020 bevestigde hij dit door een schitterende tweede plek te behalen in de regen in Turkije, gevolgd door zijn allereerste Grand Prix-overwinning in Sakhir, na 191 wedstrijden in de sport. Een afscheidscadeautje met een scherp randje voor Racing Point, dat bij het omdopen tot Aston Martin de coureur aan de kant zette die ze jarenlang trouw was gebleven, en bovendien bij had gedragen aan het voortbestaan van het team toen ze op het randje van de afgrond stonden in 2018.

Perez naar Red Bull Racing

De schitterende inhaalrace die hij op het ingekorte Bahrain International Circuit reed, kwam te laat. Eerder dat jaar trok Stroll sr. Sebastian Vettel aan als vervanger voor het 2021-seizoen, waardoor Perez lange tijd in onzekerheid leefde met betrekking tot zijn stoeltje voor volgend jaar. De rest is geschiedenis, er kwam een vacature vrij bij Red Bull Racing waar Perez de perfecte kandidaat voor leek. Zo oordeelden Helmut Marko en Horner ook, en een week na de Grand Prix van Abu Dhabi werd Perez officieel aangekondigd als Red Bull-coureur. Zo ontplooide de lange race-carrière van Perez, met verre reizen, eenzaamheid en onzekerheid zich in een mogelijkheid om op het hoogste niveau te racen. Nu kan Perez bewijzen dat zijn lange en moeilijke wereldreis niet voor niets geweest is.