De dag waarop Hamilton Braziliaanse harten moest breken als opmaat voor recordbrekende F1-carrière

Op 2 november 2008 werd tijdens de laatste race van het seizoen in Brazilië besloten wie het kampioenschap zou winnen. Felipe Massa met een Ferrari en Lewis Hamilton met een McLaren maakten beiden nog kans op de titel en het beloofde dan ook een spannende race te worden op het circuit van Interlagos.

Het seizoen van 2008 bestond uit achttien races. Na zeventien Grands Prix te hebben verreden stond Hamilton zeven punten voor op de tweede man in het kampioenschap, Massa. De mannen daarachter maakten die race al geen kans meer op de titel. 2008 was namelijk het één-na-laatste jaar waarin een andere puntentelling werd gehanteerd dan nu. De winnaar kreeg tien punten, de tweede plaats acht en vanaf de derde plaats was het aftellen vanaf zes punten. Alleen de eerste acht kregen dus punten.

In Brazilië had Massa het voordeel, want voor hem was het zijn thuisrace. Hij wist tijdens de kwalificatie dan ook de poleposition te bemachtigen, terwijl Hamilton de vierde tijd reed. Op zondag begon het slechts een paar minuten voor de race hard te regenen, waardoor de start werd uitgesteld. Toen de Grand Prix tien minuten later van start ging, reden de coureurs op de intermediates. Massa kwam goed weg en wist de leiding te behouden, terwijl ook Hamilton op zijn startpositie bleef. Alles was nog mogelijk.

Hamilton de grote verliezer na eerste pitstop

Achter Massa en Hamilton was het de eerste ronde chaos toen David Coulthard in een Red Bull Racing-bolide van achteren werd geraakt door Nico Rosberg, waardoor de Schot spinde. De teamgenoot van Rosberg, Kazuki Nakajima, reed vervolgens met zijn Williams tegen de RB4 aan. Een bocht later eindigde ook voor Nelson Piquet jr. de race vroegtijdig, toen hij van de baan spinde. De incidenten veroorzaakten een safety car-situatie, waarna Giancarlo Fisichella aan het einde van de tweede ronde naar binnen dook voor een setje slicks. In ronde vijf ging de safety car naar binnen en kon er weer op volle snelheid geracet worden.

De top vijf was op dat moment Massa, Jarno Trulli, Kimi Räikkönen, Hamilton en Sebastian Vettel. De man op de vijfde positie, die een paar jaar later vier keer op rij kampioen zou worden, ging als eerste naar binnen en kort daarna volgden Massa en de rest van het veld, waardoor iedereen vanaf ronde elf op slicks reed. Hamilton bleek de grote verliezer na de eerste ronde pitstops, want hij kwam als zevende terug op de baan achter Trulli. Dat zou voor hem niet genoeg zijn voor het kampioenschap, want met Massa nog steeds op de leidende positie, moest de Brit minimaal vijfde worden.

Glock en Vettel gaan voor een unieke strategie

Hamilton passeerde Trulli niet veel later en moest daarna voorbij aan Fisichella op de vijfde plaats, die met zijn vroege stop voor slicks veel plaatsen had gewonnen. Een inhaalactie bleek nog niet zo gemakkelijk voor de McLaren-coureur, want pas na vijf rondes kon hij de Force India voorbij aan het einde van het eerste rechte stuk. Terwijl Hamilton op kampioenspositie reed, had Massa het moeilijk om Vettel achter zich te houden. De Duitser besloot echter voor een bijzondere pitstopstrategie te gaan en dook al in ronde 27 weer naar binnen, waarna hij als zesde terugkwam op de baan. Massa scherpte vooraan ondertussen een aantal keer de snelste tijd aan.

Timo Glock dook even later, met nog 35 rondes te gaan, ook de pits in, waardoor Vettel op de vijfde plaats kwam, achter Hamilton op de vierde positie. Een ronde later ging ook Massa naar binnen en kwam op de vierde plek terecht, achter de coureur die tegen hem voor het kampioenschap vocht. Nadat de tweede ronde pitstops erop zat, vormden in ronde 45 Massa, Vettel, Fernando Alonso, Räikkönen en Hamilton de top vijf. Dankzij de afwijkende strategie van Vettel, ging hij met nog twintig rondes te gaan opnieuw naar binnen en kwam achter de McLaren van de leider in het kampioenschap terecht.

Vettel en Hamilton vechten om de vijfde positie

Terwijl Vettel op zijn voorganger Hamilton joeg, hing er een dreiging boven het circuit, toen donkere wolken in de lucht zichtbaar werden. Het zou opnieuw gaan regenen, voor het einde van de race. Met nog vijf rondes te gaan waren er twee opties: pitten voor regenbanden en een mindere baanpositie hebben of met slicks riskeren om van de baan te glijden. Alonso, Hamilton en Vettel gingen voor de eerste keuze en kwamen binnen en ook Massa dook een ronde later de pits in. Glock bleef echter buiten op slicks en reed op de vierde positie.

Hamilton reed op de vijfde positie en had vooralsnog het kampioenschap in handen, maar Vettel hijgde in zijn nek. Totdat Robert Kubica, in een BMW Sauber, besloot om met nog twee rondes te gaan, zichzelf te un-lappen. Daarbij passeerde hij de Duitse coureur voor hem en even later ook Hamilton op de vijfde positie. Op dat moment verloor de Brit echter zijn momentum, waardoor Vettel hem kon passeren. De McLaren-coureur reed nu dus niet meer op kampioenschapspositie. Met nog een paar minuten te gaan leek de titel besloten te zijn.

Juich nooit te vroeg

Glock, op ondertussen de vijfde positie, had met de droogweerbanden onder zijn Toyota veel moeite om zijn auto op de baan te houden, toen Massa de finishlijn passeerde. De Braziliaan was superblij, want hij had én de race én het kampioenschap gewonnen. Dacht hij. In de laatste ronde, met slechts een paar seconden te gaan, hield Glock het namelijk niet langer vol om Hamilton achter zich te houden, waardoor de McLaren-coureur als vijfde over de streep kwam.

Voor dertig mooie seconden vierden Massa en Ferrari feest, maar dankzij de last minute-inhaalactie van Hamilton, was het feest voor alle aanwezige Brazilianen voorbij. De Ferrari-coureur kon dankzij zijn overwinning tien punten pakken en de Brit kon met zijn vijfde positie vier punten verdienen. Daarmee kwam de Braziliaan één punt te kort in het kampioenschap en hij is nooit meer zo dicht in de buurt van een titel in de Formule 1 gekomen. Voor Hamilton was zijn eerste titel echter nog maar het begin van een fantastische carrière, waarin hij nog vele records zou breken.