Column | Fantasieloos Red Bull zet belangrijkste spelers bij grofvuil en ligt nu op ramkoers

De kogel is door de kerk: Sergio Pérez mag na een nieuwe teleurstellende periode toch blijven bij Red Bull Racing. De coureur van de Oostenrijkse renstal heeft er in de afgelopen maanden alles aan gedaan om een ontslag te rechtvaardigen, maar Red Bull knijpt nogmaals een oogje dicht. Het team dat de afgelopen seizoenen meedogenloos en haast onverslaanbaar was, is niet meer. De vraagtekens over de toekomst van Max Verstappen blijven en dat heeft het team helemaal aan zichzelf te wijten.

Red Bull begon door een te zware bolide niet helemaal geweldig aan het nieuwe tijdperk in 2022, maar door gaandeweg het gewicht uit de auto te halen, begon het team te vliegen. Verstappen heeft in de afgelopen 2,5 seizoenen 41 Grand Prix-zeges weten te boeken. Tot en met de Grand Prix van China was er sportief gezien, behoudens een uitvalbeurt in Melbourne, eigenlijk niet zoveel aan de hand voor de Oostenrijkse renstal. Dat is nu echter vakkundig in de prullenbak gegooid.

McLaren is op dit moment het snelste team en dat is, gezien de data die gewoon op Google te vinden zijn, eigenlijk best wel vreemd. Verstappen is dit seizoen pas vier keer verslagen in de kwalificatie door één of beide McLaren-coureurs. Het rommelt echter achter de schermen, hoe graag Christian Horner en Helmut Marko dat ook zouden willen ontkennen. Red Bull maakt op de baan niet meer altijd de juiste keuzes, het afstellen van de auto gaat niet meer zo goed en de race pace laat te wensen over; allemaal omdat er achter de schermen vreemde keuzes worden gemaakt.

Red Bull-top gebruikt pijnlijk verlies om machtsstrijd te openen

Na de Grand Prix van Oostenrijk in 2022 was er eigenlijk geen vuiltje meer aan de lucht voor Red Bull. De regerend wereldkampioen won vanaf dat moment, tot en met het einde van 2023, 31 van de 33 races. Dat is een prachtige statistiek voor een team dat met één coureur bijna perfectie wist te benaderen. Red Bull kende echter een groot verlies: Dietrich Mateschitz overleed op de zaterdag van de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2022. Red Bull verloor hiermee een liefhebber van de sport en de belangrijkste link met Oostenrijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoe ga je met dat overlijden om? Juist, door intern even een flinke machtsstrijd te voeren. Red Bull is natuurlijk ook in handen van een Thaise eigenaar en er zouden al snel twee kampen zijn ontstaan na het overlijden van Mateschitz. Niemand heeft alle details van deze machtsstrijd, maar het feit is wel dat het team de afgelopen jaren vreemde keuzes heeft gemaakt. Tijdens het weekend van de Grand Prix van Hongarije deed Red Bull nog een wanhoopspoging. Een vertrek van Marko hoeft nu niet meer direct te betekenen dat Verstappen makkelijk het team kan verlaten.

Red Bull is langzaamaan tenminste eerlijk aan het worden over de bestuurlijke chaos op de achtergrond. Als Verstappen en Marko niet meer zo religieus aan elkaar verbonden zijn, dan kan je de motorsportadviseur aan de kant zetten zonder dat je daarmee ook de coureur die als enige consistent punten scoort naar de uitgang werkt. Een geruststellende gedachte voor iedereen die nu mee de afgrond in wordt gezogen bij Red Bull. Het is geen twee voor twaalf meer bij Red Bull, het is al twaalf uur.

Kampioenschap onder het tapijt schuiven gewonnen door Red Bull

Met vingers wijzen is in een situatie zoals deze heel erg lastig. Zeker omdat niemand de waarheid durft te zeggen in de media. Daarmee bewaart het team zogenaamd de rust, ondanks dat er wekelijks meer zweetdruppels te vinden zijn in de Red Bull-garage dan in de gehele Formule 1-paddock bij elkaar. Aan het einde van 2023, het seizoen dat de Oostenrijkse renstal een nieuwe definitie gaf aan de term 'geoliede machine', kwamen de geluiden over een interne machtsstrijd naar buiten. Horner en Marko begroeven in de media de strijdbijl onder twee korreltjes zand.

Niet veel later schokte De Telegraaf de Formule 1-wereld door naar buiten de brengen dat het gedrag van Horner werd onderzocht. De teambaas van Red Bull zou zich namelijk schuldig hebben gemaakt aan grensoverschrijdend gedrag tegenover een vrouwelijke medewerker. Dat was koren op de molen voor diegene die juist Horner uit het team wilde werken. Volgens de geruchten was dit het Oostenrijkse kamp van Red Bull, waar ook Marko onderdeel van uitmaakt. Wat wel en niet klopt van deze geruchten is onduidelijk. Wat wel duidelijk was: het was geen lekkere basis om een seizoen mee te beginnen.

Het verhaal leek vlak voor de Grand Prix van Bahrein geconcludeerd te worden. Horner werd vrijgesproken en Red Bull kon zich gaan richten op de prestaties van de RB20 op de baan. Op vrijdag 29 februari besloot een anoniem account echter dat er nog niet genoeg olie op het vuur lag. Een karrevracht aan 'bewijs' met WhatsApp-gesprekken en suggestieve foto's tussen Horner en een vrouwelijke Red Bull-medewerker werd gedeeld met iedereen in de paddock. Sommige bestanden waren niet bepaald fijn voor mensen met een zwakke maag.

Ik wil geen oordeel vellen over de echtheid van deze bestanden. In een wereld waarin kunstmatige intelligentie wordt ingezet om een interview met Michael Schumacher te schrijven, durf ik niet meer te zeggen wat wel en niet echt is. Wat wel schrijnend is, is dat het hele zooitje onder het tapijt is geschoven. Ik snap dat de Formule 1 over racen gaat, maar waarom hadden we het er niet meer over na de dominante zege van Verstappen? Het enige wat ik nog hoorde was dat de vrouw nog in beroep kon gaan en dat Jos Verstappen er mogelijk mee te maken had. Dat hoger beroep is er niet gekomen en ja, Jos Verstappen is nog steeds Jos Verstappen.

Red Bull maakt dezelfde fouten als voorgangers

Als de bestanden die gedeeld werden allemaal daadwerkelijk echt waren, dan is Horner de grootste winnaar van het politieke spelletje. Hij heeft zijn baan weten te behouden, Marko wordt beetje per beetje aan de kant geschoven en Daniel Ricciardo mag nog altijd grapjes maken in de Red Bull-garage. Het is alleen veel te lang niet over racen gegaan bij het team. Dat betekent dat Red Bull heeft verloren. Natuurlijk was er een straf voor het overschrijden van het budgetplafond en heeft de renstal sowieso minder tijd in de windtunnel, maar de concurrentie loopt wel heel erg makkelijk in.

Red Bull heeft ook buiten de baan flink wat verliezen geleden. Rob Marshall geniet nu bij McLaren van een snelle auto, Dan Fallows maakte al eerder de overstap naar Aston Martin en vraagt zich nu wel af waarom hij dat heeft gedaan, en nu gaat ook Adrian Newey weg bij de Oostenrijkse renstal. De politieke spelletjes en het Horner-schandaal hebben de topontwerper naar de uitgang geduwd. Het feit dat hij vakkundig bij het grofvuil is neergezet zal ook wel niet hebben geholpen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Peter Windsor, die Newey goed kent, heeft altijd opgemerkt dat Newey geen makkelijke man is om mee samen te werken. Achter de aardige glimlach en het notitieblokje schuilt zeker een man die weet wat hij wil. Daar kwamen McLaren en Williams ook al achter. Zij speelden achter de schermen ook hun eigen politieke spelletjes. Red Bull had een autosportproject dat recht door zee leek voor Newey. Dat is sinds het einde van 2023 in één klap weg. Er wordt achter de schermen bij Red Bull nu meer politiek bedreven dat in onze eigen Tweede Kamer. Het mag dan ook geen wonder heten dat Newey zal vertrekken.

Red Bull maakt zelfs mevrouw Newey boos

Een vertrek van Newey is nooit goed nieuws. Williams heeft de weg omhoog na het kampioenschap van Jacques Villeneuve nooit echt meer weten te vinden en McLaren heeft er ook jaren over gedaan. Bij Red Bull is de weg omlaag ook al ingezet, maar Horner had dan ook aangegeven dat Newey niet de belangrijkste persoon was in de ontwerpfases van de RB19 en RB20. De ingenieur zou namelijk vooral bezig zijn geweest met zijn eigen RB17, wat overigens wel een prachtige auto is.

De vrouw van Newey heeft op X die geruchten op heerlijke wijze naar het rijk der fabelen gewezen: 'Absolute bollocks'. Ik denk dat de invloed van de topontwerper de afgelopen maanden zeker is afgenomen, hij wil immers niet meer zoveel te maken hebben met het raceteam. Ik geef hem meer dan gelijk, want het is niet zo fijn om van je baas te horen dat je eigenlijk niet zo belangrijk was. Newey is alleen maar de persoon die de meeste Formule 1-kampioenschappen op zijn naam heeft staan, dus dan is hij inderdaad niet meer dan een stukje grofvuil binnen een Formule 1-team. Ik snap wel dat mevrouw Newey niet zo blij was met alle uitspraken en geruchten.

Hoe kan je Verstappen naar Mercedes werken?

Alle politieke spelletjes sijpelen inmiddels ook door naar de coureurs. Verstappen is de afgelopen maanden meermaals gelinkt aan een overstap richting Mercedes. We doen allemaal alsof dit de normaalste zaak van de wereld is. Ik zal de volgende zin langzaam typen en dan moet u die ook langzaam lezen. Verstappen wordt gelinkt aan een overstap met Mercedes. Dat is absoluut bizar. De Nederlander wordt aangemoedigd om naar het team te gaan waar hij drie jaar geleden een verhitte rivaliteit mee had.

Zo verhit zelfs dat Verstappen senior zei dat zijn zoon nooit zou samenwerken met Mercedes. Toto Wolff zou namelijk een wolf in schaapskleren zijn. Stevige woorden van een vader die na een persoonlijke vete met Horner een overstap van zijn zoon naar de wolf in schaapskleren niet uitsluit. Verstappen junior was er al een stuk sneller klaar mee wat betreft Mercedes. De Red Bull-coureur kon immers niet geloven dat Lewis Hamilton en zijn team de zege tijdens de Grand Prix op Silverstone in 2021 zo uitgebreid vierden. Verstappen lag op dat moment uit voorzorg in het ziekenhuis.

Red Bull moet zichzelf dan ook te rade gaan over wat er mis is gegaan. Iemand moet zijn kruit flink verschoten hebben bij de drievoudig wereldkampioen. Het is voor het team dus tijd om in de spiegel te kijken in plaats van dat er contracten van verschillende mensen worden aangepast zodat Verstappen toch wat langer bij het team blijft. Verstappen draagt het team momenteel, maar hij is wel degene die in de media het meest ervan langs krijgt. Red Bull laat de Limburger hangen en dat kan de renstal duur komen te staan.

Hoofdpijndossier Pérez inmiddels langdurige migraineaanval 

Het laatste hoogtepunt in de rust bewaren bij Red Bull bereikte op maandag zijn conclusie. Pérez mag ondanks de miljoenen euro's aan schade en het complete gebrek aan goede puntenfinishes toch bij het team blijven. De man waar elke week wel een column over geschreven kan worden, was de columns nog niet zat. Ergens moet de kritiek richting Pérez ophouden, ondanks dat hij niet goed presteert, want nu doet Red Bull het gewoon zichzelf aan. De Grand Prix van België was een perfect voorbeeld waarom iemand anders in die auto moet zitten.

Is het een gebrek aan goede alternatieven? Ricciardo werd telkens genoemd als opvolger, maar dan krijg je ongeveer hetzelfde verhaal als met Pérez; de crashes blijven naar alle waarschijnlijkheid achterwege, maar de punten ook. Liam Lawson is meermaals genoemd, maar ik gok dat hij niet de ervaring heeft waar Red Bull op dit moment naar zoekt. Dan houd je als team Yuki Tsunoda over. Hij heeft de snelheid, maar ik vraag me af of hij de technische feedback kan geven die het team verlangt. Tsunoda is een heethoofd, maar dat is Isack Hadjar ook en Marko is juist fan van de Fransman.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull denkt waarschijnlijk dat het constructeurskampioenschap al gelopen koers is, want anders kan ik me geen reden voorstellen waarom Pérez mag blijven. Ricciardo, Tsunoda en Lawson zullen de Oostenrijkse renstal qua punten dit jaar waarschijnlijk niet verder helpen. Ricciardo omdat hij het niet (meer) kan, Tsunoda en Lawson omdat ze ervaring missen met het team. Dan maar Pérez. Hij brengt ongeveer veertig miljoen euro met zich mee en hij is het gezicht in de Noord- en Zuid-Amerikaanse markt. Weer een keuze van mensen die vergeten zijn hoe je een Formule 1-team moet managen.

Red Bull, wat nota bene bekendstond als het party team van de Formule 1, is fantasieloos geworden. Geef Tsunoda dan een half jaar de kans. Bewijst hij zich dan kan je hem onderdeel maken van het team, anders vertrekt hij in 2026 vanzelf wel naar Aston Martin. Dan had Lawson een half jaar kunnen rijpen bij Visa Cash App RB en dan geef je jezelf opties. Red Bull heeft in Carlos Sainz ook al een optie laten lopen voor volgend jaar. Dan gaat het team dus hetzelfde gezeur krijgen met Pérez volgend seizoen. Of ze maken met Lawson dezelfde fout als bij Pierre Gasly en Alexander Albon. Red Bull is qua coureurs ook op ramkoers.

Storm in een glas water? 

Ik zet even een hoed van aluminiumfolie op en kom met een complottheorie. Wat als Red Bull de constructeurstitel eigenlijk helemaal niet wil winnen? Het team heeft de afgelopen jaren voldoende straf gehad wat betreft windtunneltijd. Die tijd wil het team nu even terugverdienen door als tweede of derde te eindigen in het kampioenschap. Het team zal voldoende punten scoren om Verstappen gewoon kampioen te laten worden en de andere renstallen vergooien qua strategie ook voldoende. Dan is de keuze voor Pérez al helemaal niet gek.

Het kan natuurlijk ook allemaal een storm in een glas water zijn. Red Bull lijkt het relatief minder te doen omdat de andere teams gewoon een hele goed stap hebben weten te zetten. De problemen op de achtergrond zijn niet de oorzaak van de verminderde prestaties, alles is puur toeval. Ik ben daar zelf niet van overtuigd. Iemand heeft een bepaalde beweging in gang gezet en door het sneeuwbaleffect kan het niet meer gestopt worden. Red Bull staat op het randje van de afgrond en moet de neuzen zo snel mogelijk dezelfde kant op weten te krijgen. Anders rijdt Verstappen voor de Wolff in schaapskleren.