Column | Dit is het perfecte moment: Verstappen moet Red Bull inruilen voor Mercedes

Afgelopen weekend was de spanning tussen Red Bull Racing en Max Verstappen af en toe om te snijden. De Nederlander zette de verhoudingen op donderdag al op scherp, en naarmate duidelijk werd dat het weekend niet op een succes zou uitdraaien, liep de frustratie alsmaar verder op. Het weekend in Hongarije roept dan ook enige vragen op: is Verstappen nog wel tevreden bij het team? Zou hij een overstap naar Mercedes overwegen, en is dat contractueel gezien haalbaar, en zou zelfs een sabbatical tot de mogelijkheden behoren?

Red Bull Racing heeft het dit seizoen zwaar met geruchten omtrent nagenoeg alle kopstukken: Christian Horner kwam onder vuur te liggen vanwege een beschuldiging van grensoverschrijdend gedrag; de toekomst van Helmut Marko bij het team kwam in Saoedi-Arabië in het geding, toen de teamadviseur zelf op een vertrek inspeelde, en afgelopen week werd zijn contract nog aangepast; bij Adrian Newey werd over een vertrek gespeculeerd; Sergio Pérez is een vaste klant in de geruchtenmolen van de afgelopen seizoenen; en Max Verstappen werd herhaaldelijk in verband gebracht met een overstap naar Mercedes.

Wolff kijkt toe met bak popcorn

Inmiddels weten we dat veel van deze geruchten zeker een kern van waarheid bevatten: Newey is inmiddels niet meer werkzaam bij het raceteam, terwijl Horner inderdaad aangeklaagd werd. De teamleiding van Red Bull heeft al bevestigd dat in de zomerstop over de toekomst van Pérez gesproken wordt, maar de onzekere factor blijft hoe serieus de twijfels rondom de toekomst van topcoureur Verstappen bij het team zijn.

Die twijfels worden al het hele seizoen gevoed door Mercedes-teambaas en -CEO Toto Wolff. De Oostenrijker is sinds 2024 op zoek naar een vervanger voor Lewis Hamilton. Hoewel George Russell goed presteert, lijkt de 26-jarige Brit (nog) geen ideale kopman van een topteam, en dus heeft Mercedes er graag een absolute topper bij. Dit past ook bij het team: in 1955 was Juan Manuel Fangio in een Zilverpijl te bewonderen; na de terugkeer in 2010 werd legende Michael Schumacher uit zijn pensioen gehaald, en de Duitser werd na 2012 vervangen door Lewis Hamilton.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Voor een merk als Mercedes is een grote naam cruciaal. Een coureursduo met Russell en Andrea Kimi Antonelli of Carlos Sainz heeft niet dezelfde waarde als een duo met Verstappen en Russell. De Nederlander is de enige grote naam die momenteel mogelijk beschikbaar is, en Verstappen is in Duitsland razend populair, mede omdat hij vloeiend Duits spreekt. Daarnaast steekt hij als coureur de laatste jaren met kop en schouders boven de rest van het veld uit, terwijl er ook bij de andere coureurs meer dan voldoende talent te ontdekken is.

Wat heeft Mercedes Verstappen te bieden?

Het spreekt voor zich dat Verstappen bovenaan het boodschappenlijstje van Mercedes staat, maar hoe wil het team de Limburger ervan overtuigen dat hij zijn Red Bull moet inruilen voor een Mercedes? Verstappen strijdt juist al het grootste deel van zijn carrière met Mercedes, en dus ook tegen Hamilton én Wolff. Vooral 2021 heeft wel wat littekens achtergelaten, waardoor het na dat seizoen ondenkbaar leek te zijn dat Verstappen ooit nog naar Mercedes zou overstappen.

De relatie is dit seizoen duidelijk weer veel beter. Wolff schuift zijn liefde voor Verstappen (als coureur) niet onder stoelen of banken, en terwijl Christian Horner gek wordt van de liefdesverklaring van zijn collega, laat Verstappen het gebeuren. Dat de uitgesproken wereldkampioen nog geen negatief woord over Wolff gezegd heeft, spreekt boekdelen. Wolff en Frédéric Vasseur zijn dan ook de koningen in het netwerken in de Formule 1. Vóór 2021 was Wolff regelmatig in Verstappen geïnteresseerd, met onder andere 2014 als voorbeeld, toen Wolff de Verstappens niet kon bieden wat Marko wel kon: een Formule 1-stoeltje.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het paradepaardje van Wolff is natuurlijk de reglementswijziging in 2026, en dan met name de nieuwe power units. Niemand weet met zekerheid welke fabrikant het in 2026 het beste voor elkaar heeft, maar de absolute insiders hebben wel een redelijk idee van de cijfers van de testbank van de verschillende motorenbouwers. Het vertrouwen van Wolff is onheilspellend voor de rest: 'Ik kan echt niet wachten tot 2026, om te zien hoe de verschillende power units presteren', zo sneerde Wolff twee maanden geleden nog naar Horner - geen opmerking die je maakt als je niet denkt dat je er goed voorstaat.

Aan de andere kant staat Red Bull Powertrains, dat door onzekerheid omringd wordt. Waar Alpine de verwachte sterkte aangeeft door een overstap naar Mercedes-motoren te overwegen, is het zeer de vraag of Red Bull Powertrains vanaf het begin kan leveren. Wellicht wordt het wel een succes, maar Wolff lijkt in ieder geval vol vertrouwen te zijn dat hij straks over een betere motor beschikt.

Correlatieproblemen

Wolff was rond diezelfde periode echter ook realistisch: als je de beste coureur wil halen, moet je die coureur ook een auto kunnen bieden waarmee hij kan winnen. De deur voor 2025 leek daarmee gesloten te zijn, waarbij 2026 eventueel wél nog een optie zou zijn. Sindsdien is er echter wel het een en ander veranderd: Red Bull kampt met correlatieproblemen - die al in 2022 door Verstappen aangekaart werden, waarbij Verstappen het idee had dat hij niet serieus genomen werd - en is teruggezakt in de pikorde, terwijl McLaren en Mercedes omhooggeschoten zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een maand of drie geleden was de vierde titel van Verstappen met potlood al ingevuld, terwijl veel analisten ook de 2025-titel als formaliteit zagen. Waarom zou je in 2025 voor Mercedes gaan rijden, en zo een gratis titel bij Red Bull laten schieten? Inmiddels staat de 2024-titel op het spel, om over de 2025-titel nog maar niet te spreken. Gezien de recente verhoudingen mag McLaren wel als favoriet gezien worden voor 2025, terwijl het maar zeer de vraag is of Verstappen bij Mercedes wel minder kans heeft op de wereldtitel in 2025 dan bij Red Bull. De goede auto, die Wolff zei nodig te hebben om Verstappen te verleiden, heeft hij inmiddels.

Mercedes zit inmiddels op een vergelijkbaar niveau, maar schiet als een raket omhoog sinds het team begin dit seizoen het concept omgooide. Alles wijst erop dat Mercedes nog meer in het vat heeft zitten, en weet wat zij moet doen om te blijven verbeteren. Dat vormt een groot contrast met Red Bull. Het Oostenrijkse team concludeerde in Monaco dus dat het met correlatieproblemen kampt, en dat was te merken bij de upgrades, die niet leverden wat ervan gehoopt werd.

Frustraties van Verstappen

Rond Japan leek het volslagen ondenkbaar dat nog iemand Red Bull kon achterhalen dit seizoen, maar dat is in no time tóch gebeurd. Verstappen trok dus aan de alarmbel, en met een groot pakket aan upgrades in Hongarije gaf Verstappen op donderdag al aan dat het een 'cruciaal weekend' zou worden. Des te groter was op zaterdag dan ook de teleurstelling, woede, en frustratie van de 26-jarige toen duidelijk werd dat de gewenste stappen wederom niet gezet zijn, en dat McLaren relatief gezien misschien zelfs nog sterker geworden is, met een één-twee in de kwalificatie én de race.

Verstappen gaf het in Boedapest niet één, maar meerdere keren aan: niet iedereen bij Red Bull zit op dezelfde golflengte, en sommige mensen binnen het team moeten maar eens wakker worden. Dit soort uitspraken bewijzen de onvrede van de Verstappens bij Red Bull aan, en het was des te opvallender dat Verstappen deze woorden in eerste instantie uitte ter reactie op een positieve voorspelling van vertrouweling Helmut Marko.

Lambiase laat professionaliteit schieten

Dat juist Marko kritiek kreeg van Verstappen is opvallend, en ook de tweede 'vriend' van Verstappen bij Red Bull kreeg de volle laag. Er was in Hongarije duidelijk frictie tussen Gianpiero Lambiase en Verstappen. In het verleden gaven beide mannen nog aan nooit met iemand anders te willen werken. Het is nog niet zo ver, maar het was overduidelijk dat de twee afgelopen weekend niet met elkaar door één deur konden, met heel wat gesneer over en weer bij de boordradio's.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat juist Lambiase zijn geduld verloor, is zeer opvallend en veelzeggend. Ook al gaat de coureur over de schreef, een engineer weet altijd dat de coureur vol adrenaline in de auto zit, en hij dat gevecht niet moet aangaan. Dat Lambiase tot tweemaal toe Verstappen emotioneel op de proef stelde, vormt een groot contrast met hoe de relatie in het verleden was. Een sarcastische opmerking over hoe Verstappen meteen in zijn outlap voluit ging in plaats van de banden rustig op temperatuur te brengen viel duidelijk niet goed bij Verstappen.

De Nederlander bleef de hele race ondanks zijn frustraties geduldig, tot de aanval op Lewis Hamilton. Die aanval volgde één ronde na een eerdere aanval, waarbij Hamilton Verstappen wijd drukt. 'Moet je geen autobreedte ruimte laten?' vroeg Verstappen dan ook. 'Je zat achter hem bij de apex, Max', zo zette Lambiase zijn coureur op zijn nummer. 'Whatever, man', reageerde Verstappen gefrustreerd, om nog geen ronde later een wanhopige aanval in te zetten op Hamilton.

Verstappen zoekt afleiding

Scheurtjes kunnen gerepareerd worden, maar Verstappen haalde na de race nog uit naar Lambiase. Hij zei tegen de media dat Lambiase 'dom commentaar' had, en zei tegen critici: They can all f*** off. De Limburger bevestigde ook dat deze ruzie met Lambiase anders was dan eerdere discussies. Wellicht kan alles vrij makkelijk weer opgelapt worden, maar het toont aan dat het niet helemaal lekker loopt tussen Verstappen en het team.

Veel werd ook gezegd over het feit dat Verstappen tijdens het weekend midden in de nacht zat te simracen. Of dit van invloed is geweest op zijn prestatie in de race, of het onder controle houden van emoties, valt niet te zeggen, maar ik zie het eerder andersom. Op zaterdag werd door Team Redline nog aangekondigd dat Verstappen niet zou deelnemen aan de virtuele 24 uur van Spa-Francorchamps. Na een frustrerende kwalificatie, waarbij Verstappen op het stuur sloeg uit woede, besloot de Nederlander opeens tóch mee te doen. Het lijkt dus haast voort te komen uit de frustraties, in een zoektocht naar afleiding.

Kan Verstappen wel vertrekken?

Wat in het hele verhaal natuurlijk een grote rol speelt, zijn de contracten. Verstappen tekende na 2021 tot en met 2028 bij. Er staan bepaalde prestatieclausules in dat contract, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat deze Verstappen nu de kans bieden om te vertrekken. Aan het begin van het seizoen werd wel veel gesproken over een zogeheten Marko-clausule, waarbij Verstappen kon vertrekken als Marko het team zou verlaten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Afgelopen week werd opeens door De Telegraaf gemeld dat de teamadviseur een nieuw contract had gekregen - met 2026 nog altijd als dezelfde einddatum - waarbij bepaalde gaten gedicht werden. De conclusie luidde dat Verstappen hiermee voorlopig niet kan vertrekken bij het team. Die optelsom klopt echter niet, aangezien de Marko-clausule in het contract van Verstappen staat.

Marko ontkrachtte de geruchten dan ook: 'Nee, het is zeker niet zo dat Max nu sowieso blijft, omdat ik een ander contract heb. Het is namelijk mijn contract dat is aangepast', verduidelijkte Marko. 'Dit heeft geen directe gevolgen voor Verstappen.' Marko bevestigt daarmee indirect - niet voor het eerst dit seizoen - dat Verstappen wel degelijk mogelijkheden heeft om te vertrekken. Hoe en wat dat precies zit, dat is voor nagenoeg iedereen onduidelijk, maar de acties van de hoofdrolspelers wijzen erop dat Verstappen de mogelijkheid heeft om te vertrekken.

Red Bull kan Verstappen niet dwingen

Mocht Verstappen niet meer voor Red Bull willen rijden, heeft het team weinig middelen om de Nederlander te dwingen om toch voor het team uit te komen. Als Verstappen klaar is met het gedoe binnen het team, zal hij zijn conclusies trekken. Het kan hooguit zo zijn dat Red Bull contractueel gezien ervoor kan zorgen dat Verstappen niet naar de concurrent over kan stappen, maar het kan haar coureur niet dwingen om volgend jaar voor Red Bull te rijden.

Als Verstappen het niet meer naar zijn zin heeft - en daar lijkt het steeds meer op - kan hij zo nodig zelfs beslissen om een sabbatical te nemen. Het zou zonde zijn als het daarop uitdraait, maar Verstappen houdt vast aan zijn principes, en als Red Bull hem contractueel probeert binnen het team te houden, is er een kans dat Verstappen zich de wet niet wil laten voorschrijven. Afhankelijk van hoe het contract is opgezet, kan Red Bull wellicht vermijden dat Verstappen overstapt, maar niet dat hij er voor een jaartje mee stopt.

Nu of nooit, Max!

Aangezien Wolff het blijft proberen, én Marko aangeeft dat het niet uitgesloten is dat Verstappen vertrekt, én Jos Verstappen enkele weken geleden nog aangaf dat Mercedes een optie is, concludeer ik dat er contractueel gezien echter kansen liggen voor Verstappen om al eerder naar Mercedes te gaan. Wat mij betreft is het nu of nooit voor de Nederlander.

Hoe getalenteerd Verstappen ook mag zijn, hij kan niet op elk willekeurig moment naar elk willekeurig team overstappen. Bij McLaren en Ferrari is de deur nu redelijk dicht, en bij Mercedes is er nu een ideale kans: het team herwint momentum, de reglementswijzigingen in 2026 lijken de Duitsers op het lijf geschreven te zijn, en er is zowaar een vrij stoeltje bij Mercedes.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mocht Verstappen dat stoeltje nu niet pakken, lijkt de kans levensgroot dat eigen talent Antonelli het plekje krijgt. Dat zou een overstap voor 2026 ook erg lastig maken: Mercedes zal niet haar eigen talent na één seizoen aan de kant willen zetten, terwijl ook Russell niet zomaar vervangen zal worden. De timing is nu dus perfect voor Verstappen, en als hij nu niet toeslaat, is het de vraag wanneer hij een nieuwe kans krijg op zo'n mooi nieuw avontuur. Newey vertrekt bij Red Bull, maar Mercedes heeft met James Allison haar eigen topper in huis - sinds de Brit weer technisch directeur is, zet Mercedes grote stappen vooruit. Zekerheid heeft niemand, maar richting 2026 lijkt Mercedes wel de beste optie te zijn om op in te zetten.

Loyaliteit van Verstappen

De Verstappens hebben in het verleden vaak aangegeven dat loyaliteit aan de werkgever belangrijk is, en als Verstappen nu tijdens de onrust over zou stappen, kan daar enige kritiek op komen. Er zijn in de geschiedenis van de sport echter maar weinig coureurs geweest die zo loyaal zijn geweest als Verstappen. Ook Hamilton en Sebastian Vettel, twee loyale coureurs, hebben niet altijd voor hetzelfde team geracet.

Hamilton verliet McLaren na zes jaar, terwijl het team hem al in de opstapklassen steunde, en de Brit kiest komend seizoen ook weer voor een nieuw avontuur. Vettel had veel aan Red Bull te danken, maar ging in 2015 toch naar Ferrari, waarop Horner het al aangaf: contract of niet, je kan een coureur niet dwingen om voor je team te rijden. Verstappen heeft in het verleden meer dan genoeg kansen gehad om voor Ferrari of Mercedes te gaan, maar bleef Red Bull altijd trouw, terwijl de andere twee teams op dat moment sterker waren.

Inmiddels is er onrust binnen het team, en die spanning is voelbaar tussen Verstappen en kopstukken die in het verleden nog juist de reden waren om niet weg te gaan bij Red Bull. Red Bull heeft Verstappen genoeg gegeven in de afgelopen jaren, en Verstappen heeft op zijn beurt meer dan genoeg aan Red Bull teruggegeven. Het lijkt echter tijd te zijn voor een nieuwe uitdaging, en die uitdaging dient zich op een presenteerblaadje aan. Ik zou zeggen: waag die sprong, en teken bij Mercedes, Max!