Bottas openhartig over zware Mercedes-tijd: 'Zette bijna een punt achter mijn carrière'

Valtteri Bottas spreekt openhartig over de seizoenen in zijn Formule 1-carrière die moeilijk waren. Zo had hij het op een gegeven moment lastig bij Mercedes, omdat de druk op zijn schouders enorm was en hij constant werd verslagen door Lewis Hamilton. Bij Bottas zat het zelfs zo hoog dat hij erover nadacht om te stoppen. Hij had even genoeg van de F1-wereld, maar wist zichzelf op te rapen.

Bottas reed van 2017 tot en met 2021 bij Mercedes. Hij verving Nico Rosberg, die direct na het winnen van zijn eerste kampioenschap in 2016 besloot afscheid te nemen van de koningsklasse. De Fin werd de teamgenoot van Hamilton, maar zijn rol was duidelijk. Hij moest de recordkampioen ondersteunen en ervoor zorgen dat het team het constructeurskampioenschap elk seizoen binnenhaalde. Het was voor hem vooral mentaal een zware periode.

'Er zijn zoveel lessen die je mee kunt nemen uit deze sport', begint Bottas in de Pitlane Life Lessons-podcast van oud-McLaren-monteur Marc Priestley. 'Ik heb zoveel meegemaakt. Ik ben door een fase gegaan waarin ik bijna een punt achter mijn carrière zette omdat ik genoeg had van de F1-wereld en ik dacht dat het gewoon wreed, pijnlijk voor me was', gaat de Fin verder. 'Dat was rond het einde van 2018. Maar toen slaagde ik er op de een of andere manier in om mezelf op te rapen en de eerste race van 2019 te winnen. Dat was een keerpunt voor me.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Bottas won in 2019 de Grand Prix van Australië, waarbij hij op de radio zei: to whom it may concern, fuck you. Om te laten zien dat hij niet bezweek onder de druk en zijn vorm niet was verloren. 'Die winter tussen het 2018- en 2019-seizoen was zeer leerzaam. Ik denk dat ik uiteindelijk begreep dat je soms tijd nodig hebt', zegt Bottas. 'Soms moet je een stap terug doen en echt naar het grote plaatje kijken. Dat is iets wat ik tegenwoordig veel vaker doe, dus als er ergens een kleine tegenslag is, probeer ik een stap terug te zetten.'

'Dan begin je minder te klagen over bepaalde dingen'

Op dat soort momenten denkt Bottas aan alle dingen die hem gelukkig maken, zoals zijn familie, het feit dat hij gezond is, dat hij nog steeds doet waar hij van houdt. 'En ik heb een dak boven mijn hoofd, dat soort dingen, weet je?' gaat de Fin verder. 'Als je het in een ander perspectief plaatst, ga je minder klagen over bepaalde dingen. Dat is het voor mij. Niet alleen maar in de F1-bubbel zitten helpt daarbij. Dat is voor mij heel belangrijk geweest.'

Een andere omgeving hielp Bottas ook. Hij stapte in 2022 over naar Sauber, waar hij inmiddels alweer twee seizoenen rijdt. Daar kreeg hij Guanyu Zhou als teamgenoot en was hij opeens de teamleider. 'Het is interessant hoe mijn carrière zich heeft ontwikkeld. Ik was zeker geen leider, al helemaal niet toen ik bij een team kwam met een meer ervaren teamgenoot, zoals Felipe Massa. Hij was natuurlijk al erg ervaren toen ik bij Williams zat', zegt Bottas.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daarna was ik een teamgenoot van Lewis, en was hij de leider toen ik bij het team kwam. Maar toen ik bij Sauber kwam, veranderden veel dingen. Opeens kreeg ik een rookie als teamgenoot', glimlacht Bottas. 'Ik was de oude man. Ik was de meer ervaren rijder en er lag meer druk op mijn schouders. Niet alleen betreffende de prestaties, maar ook om echt het team vooruit te helpen en mensen gemotiveerd te houden. Dat is voor mij heel interessant geweest, en het voelde eigenlijk ook heel natuurlijk.'

Bottas waardeerde Wolffs people skills

Om vorm te geven aan de manier waarop hij leiding geeft, keek Bottas af bij de verschillende teambazen die hij in zijn carrière heeft gehad. 'Ik begon natuurlijk bij Frank Williams. Hij was geweldige leider, en iedereen respecteerde hem binnen het team. Als Frank binnenkwam, wist je dat iedereen rechtop ging staan, dan probeerde je alles net wat beter te doen. Hij had respect voor de mensen die werkten en raceten voor hem', blikt Bottas terug. 'Iedereen werkte hard voor Frank, omdat iedereen vond dat hij goede resultaten verdiende. Dat was iets heel unieks.'

Naast Frank Williams vindt Bottas Mercedes-teambaas Toto Wolff ook een goede leider. 'Voor mij is hij een topleider, omdat hij met veel verschillende mensen kan werken en ik denk dat hij altijd heel goed is geweest in het beste en het maximale uit mensen halen. Hij kan ook goed uitvinden of ze daadwerkelijk in de juiste rol zitten of niet. Met Fred (Vasseur, red.), dat was weer een heel ander soort leiderschap. Hij is een meer kalmerende factor, dan is denk ik heel goed voor Ferrari momenteel', aldus Bottas.