Bottas denkt niet dat het makkelijk wordt voor Antonelli: 'Dat is wat zij verwachten'

Op de allerlaatste dag van augustus kondigde het team van Mercedes aan dat per 2025 Andrea Kimi Antonelli het stoeltje van Lewis Hamilton bij de Duitse renstal zal overnemen. Er werd lang gespeculeerd over wie de opvolger van de Brit zou worden. Hamilton maakte namelijk in februari al bekend dat hij het team zou gaan verlaten. Nu de kogel dan eindelijk door de kerk is, deelt de Formule 1-wereld haar verwachtingen voor de coureur. Ook Valtteri Bottas sprak zich over de komst van de Italiaan uit.

Bottas reed tussen 2017 en 2021 voor het team van Mercedes waar hij Hamilton als teamgenoot had. In 2022 stapte de Fin over naar het team van Sauber dat toen nog Alfa Romeo Sauber heette. George Russell nam het stoeltje van Bottas over bij het Duitse raceteam. Bottas heeft dus flink wat ervaring bij de Duitse renstal opgedaan waardoor hij wel een redelijk idee denkt te hebben van wat Antonelli te wachten staat. Hij vertelt daarover in de Sky Sports Formula 1-podcast.

Onder toeziend oog van Wolff

De aankondiging van Antonelli bij het team van Mercedes kwam niet als een verrassing. Sinds het aangekondigde vertrek van Hamilton werd al vrij gauw gezegd dat het Duitse team naar alle waarschijnlijkheid de voorkeur zou geven aan een coureur uit haar eigen kweekvijver. In de stoelendans voorafgaand aan het 2025-seizoen speelde ook Carlos Sainz een rol. De Spaanse coureur verloor door de komst van Hamilton naar Ferrari zijn zitje bij de Italiaanse renstal. Het team van Mercedes leek er alleen niet oprecht in geïnteresseerd om Sainz binnen te halen als vervanger van Hamilton.

De steun voor Antonelli, die Mercedes Junior-coureur is, viel ook Bottas op. 'Mercedes heeft Antonelli heel duidelijk gesteund', zegt de Fin. De coureur verwacht dan ook dat Antonelli goed klaargestoomd wordt voordat het debuutseizoen van de Italiaan begint. Toch betekent dat niet dat alles van een leien dakje zal gaan. 'Hij is heel long dus hij heeft nog niet heel veel ervaring in de single-seaters. Het gaat niet makkelijk voor hem worden.'

De Italiaanse coureur zal flink wat voor zijn kiezen krijgen in zijn eerste seizoen bij Mercedes, voorspelt Bottas. 'Er gaan heel veel nieuwe dingen zijn waar hij aan zal moeten wennen en die hij zal moeten leren. De mensen met wie hij gaat werken, de hoeveelheid informatie die zijn kant op zal komen. Aan het begin kan het best een schok zijn. Ik weet zeker dat ze hem daar ook op voorbereiden.'

Risico's aan twee kanten

Bottas begrijpt de keuze van Antonelli om naar Mercedes te komen volledig. 'Als ik naar een team zou kunnen gaan als nieuwkomer, zou ik altijd naar het beste team willen gaan', lacht de Fin. 'Hoe sneller de auto, hoe liever je er naartoe wilt. Dat is gewoon hoe het werkt.' Toch nemen Antonelli en het team ook een risico, vindt Bottas. 'Natuurlijk grijp je deze kans als coureur. Maar in deze sport neem je ook altijd een risico. Voor Antonelli is dat dat hij echt moet gaan presteren. Het is een groot team en zij verwachten niets minder. Voor Mercedes is het van belang dat als zij een auto hebben waarmee ze races winnen, ze dat ook met beide auto's doen. Zo werkt het spelletje.'

Hoe Antonelli ook bij het team van Mercedes wordt verwelkomd, Wolff gaat het niet makkelijk maken voor de Italiaan, denkt Bottas. 'Wolff heeft heel veel steun getoond voor Antonelli. Ik weet ook zeker dat hij dat zal blijven doen. Maar Wolff kennende verwacht hij grootste dingen van hem. En dat is normaal', sluit de Finse coureur af.