Eindrapport Red Bull | 'Dat eindeloze gezever van de Britse media komt echt mijn neusgaten uit!'

Red Bull Racing heeft een chaotisch, lastig seizoen achter de rug. Met Max Verstappen won het team het rijderskampioenschap, maar ze verloren uiteindelijk toch de leiding in het constructeurskampioenschap. Ook naast de baan ging het niet altijd vlekkeloos bij de Oostenrijkse renstal. Zo had Verstappen zijn incidenten met de FIA, geruchten over zijn toekomst en verlieten wat personeelsleden het team. Genoeg om over na te praten met redacteuren Mike van Weert en Bastiaan Jongman.

Het verhaal van Red Bulls 2024-seizoen is inmiddels wel bekend: ze begon het jaar dominant, kampten toen met een problematische auto, maar Verstappen wist het team erdoorheen te slaan. De Nederlander pakte alsnog vroegtijdig het kampioenschap nadat hij overal bovenop bleef zitten, ook toen het minder ging met de auto. McLaren had halverwege het seizoen absoluut de snelste bolide, maar het opnemen tegen Verstappen is niet makkelijk. Daar kwam Lando Norris ook achter. Terugblikkend op het seizoen maakt dat de titel van de viervoudig wereldkampioen extra indrukwekkend. 'Niemand had na de eerste races van dit jaar verwacht dat het zo zou omslaan. Het was een samenloop van omstandigheden: McLaren die zichzelf stormachtig ontwikkelde, terwijl Red Bull juist de verkeerde weg insloeg', begint Jongman.

'Ik denk eigenlijk dat het gros van de auto’s in de buurt zit van het ontwikkelingsplafond, aangezien er al voor langere tijd dezelfde reglementen worden gehanteerd. Toch had ik niet gedacht dat Red Bull zo zou stagneren, omdat ze aan het begin van het jaar nog een progressieve keuze maakten qua auto. Dat Red Bull zo terugviel rond de zomerstop had ik dus zeker niet verwacht. Wel denk ik dat ze er uiteindelijk goed op hebben gereageerd', vervolgt hij. Van Weert wijst aan dat de problemen met de auto vooral voortkwamen uit het beperkte werkvenster van de RB20. 'De Oostenrijkse renstal maakte een redelijk grote verandering aan het begin van het jaar', benoemt hij.

'De basis daarvan is nog best prima, maar het werkvenster van de RB20 werd gedurende het jaar gewoon een stuk kleiner. Hierdoor kwamen de balansproblemen steeds vaker aan het licht. Dat er zo snel teams waren die deze fout van Red Bull wisten af te straffen, wist mij wel te verbazen. Zeker dat er één team was die eigenlijk consistent beter was dan Red Bull', is Van Weert van mening. Hoe dan ook heeft McLaren er niet het maximale uit kunnen halen. 'McLaren had alle ingrediënten om Red Bull-praktijken op de mat te leggen, maar dat liet het team na. Red Bull mazzelde dat het nog gelijkstond aan Ferrari in de meeste weekenden, maar het grote verschil met 2023 moet zorgen baren. Red Bull zegt de oplossing te hebben en dan kan het momentum ineens weer de andere kant op gaan.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen gaf iedereen meerdere keren rijles

Ondanks dat de auto een veel kleiner werkvenster had en Verstappen in de ene bocht kampte met overstuur en de andere met onderstuur, wist hij telkens het onderste uit de kan te halen. De Limburger won alsnog negen races, waarvan sommige met zijn tanden in het stuur. Een aantal prestaties waren zo exceptioneel, dat ze wat extra aandacht verdienen. 'Het meest voor de hand liggende antwoord zou natuurlijk Brazilië zijn', zegt Jongman. 'Hier liet Verstappen precies zien wat voor coureur hij is. Op gevoel - hij was de enige die tijdens de race in kon halen. In zijn laatste stint zagen we hoe hij het complete veld declasseerde.' Ook Van Weert vond Brazilië een van Verstappens beste races dit jaar.

'De regen maakt het speelveld natuurlijk een stuk gelijker wat betreft de performance van de auto. Daar steeg Verstappen dus met name boven zichzelf uit, want hoe goed hij ook is in de regen, die race was absoluut magistraal', geeft hij aan. Naast Brazilië waren er nog twee races waar beide redacteuren flink van onder de indruk waren. Voor Jongman was dat de Grand Prix van Spanje. 'Ik denk dat Verstappen zich van zijn allerbeste kant liet zien in Spanje. McLaren was hier duidelijk sneller. Kijk maar naar de kwalificatie en de laatste stint van de race. Norris kwalificeerde op pole, maar Verstappen was alert in de openingsfase. George Russell passeerde zowel Verstappen als Norris, maar de Nederlander pakte al snel de leiding. Hij was niet de snelste die dag, maar door een perfect uitgevoerde race, zag hij toch als eerste het zwart-wit geblokt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van Weert wijst juist naar een Grand Prix die Verstappen niet heeft gewonnen, maar waarin hij wel heel hard moest werken voor zijn podium. 'Waar de Nederlander zowel boven zichzelf als boven het materiaal wist uit te stijgen, was de Grand Prix van de Verenigde Staten. De auto was absoluut niet optimaal op de zondag, maar hij pakte alsnog de laatste plek op het podium', kaart Van Weert aan. 'Verstappen heeft in die race laten zien dat hij echt een heel stuk verder is in vergelijking met 2021. Toen maakte de Red Bull-coureur vooral gebruik van ordinair beukwerk tegen het einde van het seizoen, maar nu combineert Verstappen met zeer tactisch rijden. Hij wist Norris in de laatste fase van de Grand Prix van de Verenigde Staten continu op afstand te houden, totdat de Brit ineens logisch ging nadenken.'

Verstappen en Norris waren in Austin met elkaar in gevecht, maar de Nederlander was uiteraard niet van plan om hem zomaar voorbij te laten. Hij verdedigde met hand en tand en reed precies volgens de regels. Norris kreeg uiteindelijk een vijfsecondenstraf voor het inhalen buiten de baan. 'Toen gebruikte Verstappen al zijn kennis van het regelboekje om zijn titelrivaal een straf aan te naaien. McLaren kan er nog wel zuur over zijn, maar dat was een prachtig staaltje racemanagement van de viervoudig wereldkampioen. Dat was het echte moment waarom Verstappen een finale tik uitdeelde aan Norris', zegt Van Weert.

Was het verlies van sleutelfiguren te zien?

Waar Verstappen een aantal nieuwe huzarenstukjes aan zijn palmares heeft toe kunnen voegen, was het duidelijk dat die prestaties Red Bull dit jaar niet naar de constructeurstitel konden brengen. Nu alle teams veel dichter bij Red Bull zaten, hadden ze ook een tweede coureur nodig die goede punten kon scoren. Verstappen waarschuwde er vroeg in het jaar al voor dat de auto echt moest verbeteren. Hij reed soms op de limiet en erover, en dat kon hij niet lang volhouden. Men koppelde de problemen met de auto al snel aan het vertrekkende personeel bij de Oostenrijkse renstal, zoals topontwerper Adrian Newey en een aantal anderen die hun ontslagen hadden ingediend en in 2025 zullen vertrekken. Daarnaast begon het seizoen al rumoerig met de zaak die gaande was met Christian Horner.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het zal Red Bull zeker niet hebben geholpen', denkt Van Weert. 'Het team dat zo harmonieus leek in 2023 heeft wel wat tikken te verwerken gehad. Een vertrek van bepaalde mensen kan toch voor een hoop twijfel zorgen binnen een organisatie, dus dan sluipen de foutjes er wel in. Als Verstappen dan nog met een vertrek dreigt, dan ga je als Red Bull-medewerker wel een beetje zweten. Bovendien was er ook ineens druk van buitenaf, dat is schakelen en dat heeft het team niet goed gedaan dit jaar', is hij van mening. Hoe dan ook is Red Bull niet opeens verloren. 'Er zijn nog een hoop knappe koppen bij het team en met iemand als Verstappen zullen de neuzen wel snel dezelfde kant op staan. Als er echter weer een schandaal aan het licht komt of nog meer senior personeel vertrekt, dan zijn de rapen wel gaar voor 2025. Dan voorspel ik dat Red Bull in een gat terechtkomt waar het niet snel uit zal komen.'

Jongman reageert wat stelliger op de vraag of het te merken was dat een aantal sleutelfiguren zich gereedmaken om te vertrekken. 'Iedereen die zegt dat dit geen invloed op het gevoel binnen een team, liegt. Het Horner-gedoe heeft ongetwijfeld voor onrust gezorgd. Ik denk echter niet dat dit zich direct uitte in de prestaties op de baan. Aan het begin van het jaar, toen Horner duidelijk onder het vergrootglas lag, won Red Bull bijna alles. Toen die storm weer was gaan liggen, ging het in één keer een stuk minder. Ik betwijfel of dat hand in hand gaat, maar ik denk wel dat dit op de lange termijn gevolgen gaat hebben, omdat er een paar sleutelfiguren zijn vertrokken bij het team. Adrian Newey en Jonathan Wheatley zijn de meest prominente figuren die hun geluk elders gingen zoeken. Of dat nou komt door het gedoe met Horner, daar kunnen we enkel over speculeren.'

Red Bull moet knopen doorhakken na 2025

Red Bull gaat het 2025-seizoen op die manier niet in met Newey. De Britse ingenieur zal aan de slag gaan bij Aston Martin. Hoewel het niets dramatisch hoeft te zijn, zoals Verstappen zelf ook al zei, zal het altijd een troef zijn om Newey wel te hebben. Het is tevens de vraag hoeveel problemen Pierre Waché en zijn team hebben kunnen oplossen in 2025. 'Ik denk zeker dat Verstappen nog meedoet om de titel in 2025, maar het gaat nog lastiger worden dan afgelopen jaar. De kans dat hij weer zo'n buffer kan opbouwen als in 2024, acht ik niet groot', zegt Jongman. 'De consistentie van Verstappen is wat het verschil moet maken, helemaal volgend seizoen. Red Bull weet nu wel waar het mis is gegaan qua ontwikkeling, dus ik verwacht dat ze Verstappen in 2025 een goede auto kunnen bieden. Ik betwijfel alleen of die op het niveau zit van bijvoorbeeld McLaren of Ferrari.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Jongman verwacht dat de strijd om de titel volgend jaar tussen Red Bull, McLaren en Ferrari zal gaan. Aan Verstappen zal het niet liggen in ieder geval, die haalde alles uit de auto. Aan de andere kant van de garage ging het niet zo soepel. Ondertussen is de exit van Sergio Pérez' met onmiddellijke ingang echter al aangekondigd. 'Het is haast onmogelijk dat Red Bull er slechter van wordt door Pérez te vervangen. Als je kijkt naar hem en verschil tussen hem en Verstappen, was het simpelweg niet mogelijk om hem nog te houden', kaart Van Weert aan. 'Hij was niet alleen te langzaam, maar hij maakte ook nog eens heel veel fouten. Het is hoe dan ook goed dat hij vervangen wordt. Als je er iemand anders in zet, geloof ik niet dat diegene het veel slechter gaat doen dan Pérez afgelopen jaar.'

Dan is de vraag: wie moet Pérez vervangen? Moet Red Bull Yuki Tsunoda eindelijk de kans geven, of moeten ze voor Liam Lawson gaan? 'Ik zou de kans geven aan jong bloed. Ik zou kiezen voor Liam Lawson, omdat hij beter met de druk om kan gaan. We hebben gezien dat Tsunoda heel emotioneel kan zijn, laat staan als hij voor overwinningen moet knokken', vindt Jongman. 'Lawson lijkt mentaal veel meer overtuigd van zichzelf, en dat is iets wat heel belangrijk is als je het tegen Max Verstappen op gaat nemen. De laatste races van het seizoen zat hij qua snelheid altijd in de buurt van Tsunoda, terwijl hij veel minder ervaring heeft met de auto. Ik denk dat het logisch is om de kans dus aan Lawson te geven.'

Verstappen vs. FIA en de Britten: the rematch?

Dat Verstappen opnieuw de overhand zou hebben in het onderlinge duel met zijn teamgenoot, was ver van tevoren al wel te voorspellen. Wat men niet had verwacht, was dat Verstappen het naast het gevecht met Norris ook op moest nemen tegen de FIA en een terugkeer van de British bias. In 2023 viel er weinig over Verstappen te zeggen, aangezien hij bijna alle races won. Dit jaar zagen een aantal criticasters hun kans. 'Verstappen rijdt agressief, dat weet iedereen nu wel, toch?' zegt Van Weert. 'Dat eindeloze gezever van de Britse media komt echt mijn neusgaten uit! Ik vind het belachelijk dat de Nederlander bij elk incident er zo hard van langs krijgt. Verstappen doet er simpelweg alles aan om kampioen te worden, zoals een echte kampioen dat ook moet doen', gaat hij verder.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Michael Schumacher en Ayrton Senna worden op handen gedragen. Die zouden ieder jaar slecht vijftien races kunnen rijden met het huidige strafsysteem in de Formule 1. De enige actie die daadwerkelijk buitensporig was, was zijn inhaalpoging in Mexico. Daarbij reed hij Norris bijna de muur in, maar uiteindelijk had het wel het gewenste effect. Verstappen wist dat hij niet verder kwam dan de zesde plek, maar hij wist Norris met die actie wel van de zege te houden. Ik heb dan ook niet het idee dat Verstappen ooit een actie inzet zonder erover na te denken. Dat Verstappen dan wel gekielhaald wordt in de media, zeker ook na de actie in Oostenrijk, is lachwekkend.'

Verstappen was na de Grand Prix van Singapore, waar hij een taakstraf kreeg voor het schelden in de persconferentie, dan ook helemaal klaar met de FIA. Van Weert sluit zich daarbij aan. 'Enkele straffen waren dan wel meer dan terecht, maar de consistentie bij de FIA is ver te zoeken. Het incident met Oscar Piastri in Abu Dhabi was honderd procent de schuld van Verstappen, maar Nico Hülkenberg werd niet gestraft voor een ernstiger vergrijp in Qatar. Op die manier kan ik me dan niet vinden in de straf die de Red Bull-coureur daar kreeg. Het hoort er waarschijnlijk bij als je een meervoudig wereldkampioen bent. Dan heb je al gauw een schietschijf op je rug.'