Analyse Kwalificatie | Verstappen wint titanenstrijd met supersnelle laatste sector

Het Circuit de Monaco is met zijn 3,337 kilometer het kortste racecircuit op de kalender van de Formule 1, en staat ook bekend als ‘Monte Carlo’ omdat het voornamelijk gesitueerd is in deze wijk van Monaco, en grotendeels rond de haven van het prinsdom ligt. Het is een straatcircuit, in de echte betekenis van het woord, dus niet speciaal gebouwd om te racen zoals bijvoorbeeld Jeddah. Zelfs tijdens een raceweekend wordt het circuit vrijgegeven voor normaal verkeer buiten de voor de race bestemde uren, voornamelijk ’s nachts dus. F1Maximaal doet zoals altijd verslag van deze kwalificatie, samen met een uitgebreide analyse van dit onderdeel van de Grand Prix van Monaco.

Zoals al vermeld is dit een echt straatcircuit, en het ligt tegen het rotsachtige achterland aan, wat betekent dat de baan nauw is, veel bochten heeft, en stijgingen en dalingen kent, en zelfs een tunnel heeft. Met de breedte en lengte van de huidige Formule 1-auto’s is het schier onmogelijk om in te halen. Er zijn maar weinig plekken waar twee auto’s naast elkaar kunnen rijden met de snelheden die ze weten te bereiken. Dit betekent dat inhalen vaak ervoor zorgt dat de teams slim gebruik moeten maken van bandenstrategieën en tactische pitstops, en mogelijke gele en rode vlaggen, en safetycars, virtueel of echt. Dit maakt het erg interessant om te zien wat de teams en rijders daarmee doen.

Aangezien inhalen bij een race zonder safetycars niet echt een optie is, betekent dit ook automatisch dat de kwalificatie op zaterdag een heel erg belangrijk onderdeel is van de race. Een coureur eindigt de race heel vaak op de plaats waar hij zich kwalificeert. Met de vele bochten, nauwe straten, en relatief dunne Armco-barrières, waarachter vaak meteen beton te vinden is, metalen palen voor verkeerstekens, en geleiderails, maakt dit Monaco één van de allerlastigste circuits voor de coureurs. Zij moeten continu gefocust en op hun scherpst zijn, omdat ze centimeters en millimeters van de afbakeningen rijden, met zeer hoge snelheden, zonder de mogelijkheid om de aandacht even te laten zakken. Er zijn namelijk nergens rechte stukken waar dat even kan, waar de rijder als het ware even kan pauzeren.

Daarnaast is deze race ondanks dat het de kortste is van het seizoen qua afstand, wel de langstdurende, met zijn minimaal twee uur die benodigd zijn om de totale afstand van 78 rondes af te leggen. Het is ook het enige circuit waar de eerste versnelling nodig is in sommige bochten. Nog een bijkomende moeilijkheid is dat het circuit ook tijdens een raceweekend elke dag weer behoorlijk groen is, dus weer ingerubberd moet worden voor optimale grip. Dit wordt veroorzaakt door het feit dat dit normaal gesproken doorgaande wegen zijn voor verkeer, die daarvoor ook ’s nachts gebruikt worden, en omdat het maar een paar weekenden per jaar gebruikt wordt om te racen. Dit inrubberen en toename van grip gaat ook heel erg snel. Per ronde gaat dit met grote stappen vooruit, wat nog een eigenschap is die de race en de kwalificatie hier zo spannend maken.

Dit alles vertaalt naar een zeer zwaar circuit om op te racen voor de coureurs, waar door de relatief lage snelheden, vergeleken met speciaal ontworpen racecircuits, niet de auto’s het grote verschil maken, maar juist de coureurs. Zij moeten wel vertrouwen hebben in hun bolides, maar ze moeten deze ook wel tot in de vingertopjes kunnen aanvoelen, en precies weten wat ze ermee kunnen doen, en ook hun eigen limieten perfect moeten kennen en beheersen. Er wordt vaak gezegd dat Monaco een saaie race is, maar naar mijn mening is het juist een ongelooflijk meeslepende, puntje-van de-stoel-type race, waar je kunt zien hoe goed een coureur is, en dat ook continu van nabij kunt meemaken. Het heeft een hoog adrenalinegehalte, zowel voor coureur (en team) als voor de aandachtige toeschouwer.

Pérez zwaar in de fout

Zoals bijna altijd, zijn de coureurs van achterhoedeteams in het kampioenschap de eersten die het asfalt opzoeken, om zoveel mogelijk kansen te creëren voor zichzelf om een goede tijd neer te zetten, en op het juiste moment toe te kunnen slaan. Bandenslijtage is vrij laag op dit circuit, de rondetijden vrij kort, dus teams kunnen het zich veroorloven om in eerste instantie met relatief veel brandstof het asfalt op te zoeken om meerdere banker laps te rijden. Als het circuit dan wat beter ingerubberd is en de tank nog maar minimaal gevuld is, maar de banden nog steeds goed, kunnen ze een echt snelle ronde proberen te rijden. Er staan dan in ieder geval al scores op het bord, en de teams lopen niet het risico bij een rode vlag of incident meteen al op een achterstand of onder zware druk gezet te worden.

Alexander Albon, Logan Sargeant, Nyck De Vries, Yuki Tsunoda, Pierre Gasly en Esteban Ocon slingeren de Q1-sessie aan door hun garages, in deze volgorde, te verlaten. Met nog vijftien van de achttien minuten op de klok, bevindt iedereen zich op het donkere wegdek, en heeft Albon een eerste tijd geklokt. Niet echt geweldig nog, bijna anderhalve seconde langzamer dan zijn beste tijd in VT3, maar dat geeft aan dat hij zowel met veel brandstof rijdt, en de rondetijden langzaam wil opbouwen. Dat laatste is een belangrijk principe op deze baan. De rijders moeten langzaam maar zeker hun weg en de juiste plekken te vinden onder de omstandigheden van weer en wegdek. Het risico is gewoon te groot op deze baan om meteen al voluit te gaan en daardoor een foutje te maken en een incident te creëren.

Sargeant, De Vries, Tsunoda en Gasly zetten vergelijkbare tijden neer, voorzichtig, 1:15’s. Ocon daarentegen heeft duidelijk meer vertrouwen en gaat gelijk een seconde sneller, met een zeer lage 1:14. Hij geeft hier duidelijk een statement mee. We gaan zien in hoeverre hij opgewassen is tegen de snellere teams, maar hij zit hiermee nog steeds op ruim een halve seconde van zijn beste tijd dit weekend. Het is echter geen slechte tijd, want met alle scores van de teams met uitzondering van de top drie teams, Red Bull, Aston Martin en Ferrari, weet hij zijn P1-positie nog te handhaven. Max Verstappen is echter ook aan zijn eerste snelle ronde bezig, en hij duikt as eerste onder de 1:14, zo’n drie tienden sneller dan Ocon, maar een hele seconde langzamer dan zijn beste tijd in VT3. Sergio Pérez sluit zes honderdsten achter hem aan. De baan zal echter heel snel evolueren, dus deze tijden zullen niet goed genoeg zijn om een plaats in Q2 te garanderen.

Als iedereen zijn eerste rondje gereden heeft, zien we dat alleen Red Bull en Aston Martin de 1:14-barrière hebben weten te doorbreken, maar een aantal coureurs zijn na een cool down-rondje al aan een volgende geklokte ronde begonnen. De top dertien bevinden zich binnen een seconde van elkaar. Maar dan zien we opeens Guanyu Zhou naar P1 gaan, dat hadden we niet verwacht, en is een duidelijk teken dat de baan wel heel erg snel evolueert en meer grip krijgt. Norris en Piastri stijgen ook naar de top, net als de verwachte kanshebbers weer aanzetten voor een nieuwe ronde. Maar dan, wat doet Pérez? O nee, in de muur helemaal aan het begin van de ronde, bij Ste. Devote, bocht 1. Hij had veel te veel snelheid om die bocht te kunnen halen, en verwoest zijn auto volledig aan de linkerkant. Dat betekent einde oefening voor Pérez. Dat wordt vermoedelijk starten van P20 of vanuit de pitstraat op zondag.

Het circuit zal heel erg druk worden gezien de beperkte tijd die er nog is om een goede tijd te scoren. Ruim elf minuten zijn nog beschikbaar, en na een opwarmronde nog maar negen à negeneneenhalve minuut. Mogelijk gaan we zelfs filevorming zien in de laatste bochten voordat de coureurs het rechte start/finish-stuk weer oprijden om aan een snelle ronde te beginnen. Hopelijk gaat dat zo meteen wel goed. In ieder geval is de beschadigde Red Bull al vlug van de baan, alleen het repareren van de barrière duurt wat langer, omdat deze aan beide kanten volledig vernield is, en er ook veel stukken carbon op het circuit liggen. De marshals werken hier echter zeer snel en efficiënt, dus al te veel tijd zal niet verloren gaan. Andere circuits en landen kunnen hier nog een voorbeeld aan nemen.

De twee Williamsen vertrekken weer als eerste, en Albon is degene die gelijk de koppositie overneemt. Sargeant weet echter slechts de voorlopig zesde plek te behalen, en Hamilton slechts de plaats achter hem. Wat gaat Verstappen doen op zijn vele ronden gebruikte banden, die de volgende is die over de finishlijn verwacht wordt? Een paarse sector 1, groene sector 2, en een paarse sector 3, genoeg voor een hele lage 1:13, en daarmee P1. Russell nestelt zich tussen Verstappen en Albon, niet slecht voor de Mercedes die met de nieuwe updates toch niet erg goed leek te presteren op deze baan. Het is echter De Vries wiens beurt het nu is om iedereen verbaasd te doen staan, door zich slechts net iets meer dan één tiende achter Verstappen te scharen! Het is echter Alonso die als eerste de 1:13 grens weet te doorbreken, en hij neemt dan ook P1 over van Verstappen.

Ook Ocon weet de huidige wereldkampioen net voorbij te gaan, en zijn teamgenoot sluit zich hierbij aan.. De tijden volgen elkaar nu in zeer rap tempo op, en Verstappen begint ook aan een nieuwe kans, hij laat zich duidelijk niet ontmoedigen door de steeds snellere tijden, door zelf twee paarse en een groene sector te rijden en P1 weer voor zich op te eisen. De vraag is of met minder dan vijf minuten te gaan er nog iemand in staat is sneller te gaan. Er is zeker nog een rondje mogelijk, voor sommigen zelfs misschien nog twee als ze nu alweer aanzetten. Hier en daar worden wat tijden aangescherpt, maar sommigen lijken ook wat terug te vallen. Met nog drieëneenhalve minuut op de klok wordt het echter pas goed serieus, omdat het nu of nooit wordt om nog een rondje te rijden om naar Q2 door te mogen gaan.

De evolutie van de baan is bijna ongelooflijk. Het is Tsunoda die P1 weet over te nemen, twee duizendsten sneller dan Verstappen. De baan blijft duidelijk evolueren en beter worden. Met nog twee minuten te gaan is bijna iedereen bezig met een laatste outlap, of een opwarmrondje. Zelfs Hamilton en Sainz zitten op de wip nu, gaan zij het nog halen? Stroll rijdt twee paarse sectoren, maar eindigt net achter Verstappen, die vervolgens ook een antwoord heeft voor Tsunoda, en hem met een lage 1:12 voorbijsteekt, terug naar P1, met het snelste rondje van het hele weekend tot nog toe. Hamilton had zijn laatste rondje afgebroken, en probeert het ondertussen nogmaals. Ook Sainz zet zijn beste beentje voor, en beiden halen het, terwijl Alonso zijn rondje afgebroken heeft. Hij staat echter wel veilig.

De top 15 zit binnen zeven tienden van elkaar, en daarmee heeft De Vries het net gehaald. Het laat wel zien hoe hard de baan ingerubberd is en meer grip gekregen heeft, aangezien hij nog geen 10 minuten eerder zeer dicht achter Verstappen stond. Op deze baan moet je eigenlijk ook de barrières kussen in sommige bochten, vooral in sector 3, om de grootste snelheid te halen. Sommige coureurs wrijven zelfs de zijkant van hun banden in met vaseline, zodat ze als het ware langs die barrières glijden als ze die net aanraken. Er is geen enkele andere baan waar dit gedaan wordt. Overigens is Pérez met zijn gemaakte tijd, die bij de eerste ronde goed was voor de tweede plek, naar P20 gezakt.

Norris breekt zijn wielophanging

Verstappen staat helemaal vooraan in de pitstraat, voor Russell en Hamilton, met Leclerc en Sainz daar meteen achter. Verstappen rijdt naar P1, en de Ferrari’s kunnen niet tippen aan zijn tijden. Alonso gaat naar P2, maar Gasly weet diens tijd te verbeteren met vijf honderdsten. De tijden blijven continu vallen, de baan verbetert nog steeds. De Vries schopt het tot de twaalfde plek, maar wordt alweer vlug voorbijgestreefd door Stroll en Albon. Het gaat allemaal zo snel, dat je continu op het puntje van de stoel zit, en de adrenaline door je lijf voelt gieren met alle close calls.

Alonso zet aan voor zijn volgende poging om Verstappen van P1 te onttronen. Zijn eerste sector is geen verbetering, maar hij weet een paarse sector 1 uit zijn hoge hoed te toveren. Hij komt dichterbij, maar hoger dan P2 redt hij toch niet. Tsunoda verkijkt zich op zijn ronde, en breekt af, en gaat naar binnen. Stroll begaat een fout, door voorbij de weegbrug te rijden, terwijl hij daar verwacht werd. Geen goede zet, hij wordt teruggeduwd door zijn monteurs. Niet erg handig, want er zijn nog maar zes minuten over om een plaats voor Q1 te veroveren, en hij moet die brug nog op. Russell zet ondertussen een paarse sector 1 neer, en plaatst zichzelf op de derde plek. Leclerc doet er echter nog een schepje bovenop, en neemt plek twee over. Tsunoda weet ondertussen een nieuw rondje te rijden, naar P7, maar Norris gaat behoorlijk hard de muur in, de Armco-barrière, maar weet naar de pits te rijden.

Hamilton doet waar hij goed in is en klaagt, dit keer over de volgens hem te lage temperatuur in zijn banden, maar Bono (Peter Bonnington, zijn hoofdmecanicien) vertelt hem het gewoon te doen. De Vries redt het niet, P11 nu, ondanks een verwoede poging het beter te doen. Norris is ondanks zijn incident toch net door naar Q3, ten koste van zijn teamgenoot, Piastri. Alleen zal wel zijn auto gerepareerd moeten worden. De vraag is of dat op tijd gaat lukken, aangezien de ophanging gebroken lijkt. De tijd is erg gering, maar aan de andere kant hebben de Red Bull-monteurs zoiets ook al eens klaargespeeld, zelfs op de startgrid. In ieder geval is Verstappen weer bovenaan de lijst geëindigd, en de vraag is of hij dat weet door te trekken naar Q3.

Strijd der titanen

Eindelijk is het zo ver, de allesbeslissende Q3 is aangebroken. Terugblikkend op de eerste twee sessies van de kwalificaties, gaat dit zo mogelijk nog veel spannender worden. Je zou jezelf bijna een kalmeringsmiddel laten voorschrijven, dit lijkt wel de meest meeslepende en enerverendste kwalificatie ooit. Alles ligt heel dicht bij elkaar, en de toppers verbeteren bijna met iedere rit weer de snelste ronde. Stuivertje wisselen is wat er bij elke nieuwe ronde gebeurt, steeds door snelste tijden in wisselende sectoren, met verschillen van enkele honderdsten van een seconde. Met nog bijna 3 minuten te gaan voor de start, heeft Verstappen zich weer vooraan in de pitstraat bij het stoplicht gepositioneerd, op nieuwe banden. Het is duidelijk dat hij en het team geen risico’s willen nemen, altijd een banker lap neerzetten, om te voorkomen dat hetzelfde gebeurt als in Miami, of vorige kwalificaties in Monaco. Je wil hier niet van een derde, vierde, of nog verder naar achter gelegen plek op de grid starten, het moet gewoon pole zijn.

Ondertussen wordt er verwoed gesleuteld aan de auto van Norris, die met zijn tijd ondanks het incident toch nog door was naar Q3. De ophanging van de auto linksvoor ligt er momenteel af, de vraag is of ze een nieuwe nog op tijd kunnen monteren. Terwijl het driftige gesleutel aan de auto van Norris voortduurt, wordt de start van Q3 vrijgegeven, en Verstappen is als eerste op het asfalt, en zal ook als eerste een geklokte tijd neerzetten. Natuurlijk betekent dat automatisch ook een virtuele pole, maar het lijkt niet echt een supersnelle ronde. Een 1:12,1, twee tienden langzamer dan zijn snelste ronde in Q2, eigenlijk niet meer dan een banker lap, een ronde voor het geval dat zich een incident voordoet waardoor er geen snellere ronde meer gereden kan worden.

Wat gaat Alonso doen, die ondertussen al 175 races geen poleposition meer heeft weten te halen? Ocon, die net achter Verstappen zit, rijdt een paarse sector 1, die meteen overgenomen wordt door Alonso. Ocon verbetert de tijd van de huidige wereldkampioen niet, maar Alonso rijdt nog een paarse sector, en pakt de virtuele P1 met maar liefst vier tienden voorsprong op Verstappen. Leclerc weet ook sneller rond te gaan dan de Nederlander, zij het acht honderdsten langzamer dan de Spaanse tweevoudig kampioen. Sainz verbetert zelfs die tijd, maar nog steeds drie honderdsten achter zijn landgenoot. Dan weet ook Russell de tijd van Verstappen te verbeteren.

De rest van het veld lukt dat niet, en ze gaan na die eerste ronde weer naar binnen voor een nieuw setje banden, terwijl Verstappen een afkoelronde doet om meteen weer aan te zetten voor nog een snelle ronde, op dezelfde bandenset. Die eerste ronde was dus inderdaad een echte banker lap. Ondertussen is de auto van Norris gerepareerd, en met nog zes minuten op de timer wordt hij naar buiten gedirigeerd, hij kan in ieder geval toch nog zeker één geklokte ronde met zijn voertuig gaan afronden. Verstappen is ondertussen begonnen aan zijn tweede ronde, en zet een persoonlijke beste tijd neer in sector 1. Gaat dat wel genoeg zijn, al één tiende langzamer dan Alonso. Ook een persoonlijke beste tweede sector, ook die langzamer dan Alonso, vier honderdsten dit keer. De nagels en nagelriemen zijn er ondertussen overigens allang aan, dankzij de spanning. De Limburger heeft al eerder tijd goed gemaakt in sector 3, kan hij dat hier weer? Ja, paars, en virtuele pole met vijf honderdsten voorsprong op Alonso.

Red Bull heeft ondertussen alles al klaar voor een snelle stop, dus Verstappen gaat zo meteen naar binnen. Dit verklaart de tactiek die zijn team hier heeft toegepast, ze rijden drie rondjes in Q3, in tegenstelling tot de overige teams die er maar twee doen. Het zou het verschil kunnen maken, in die allerlaatste ronde. De spanning is bijna niet meer te verdragen. Maar wat gebeurt er nu? Ocon neemt de pole over, met één tiende! Hamilton rijdt ook zijn beste tijd tot nu toe, en verovert een voorlopige P4. Ondertussen is de rest bezig aan hun laatste snelle ronde, terwijl Verstappen nog bezig is met zijn outlap. Het is wel de vraag of zijn banden dan warm genoeg zullen zijn, aangezien daar normaal hier tot nog toe altijd nog een extra ronde voor nodig was.

Maar we zijn nog niet zo ver, nu is het Leclerc die pole overneemt, en meteen daarna nu weer Alonso met twee paarse sectoren en twee honderdsten. Verstappen heeft moeite in de eerste sector, geen extra opwarmronde tenslotte, maar rijdt wel zijn beste tijd. De tweede sector gaat een ietsje beter, ook groen, en dan krijgen we de derde sector. Paars, en hij haalt de twee tienden verloren in de eerste twee sectoren bij en bijna zelfs een tiende meer, pole! Hier is geschiedenis geschreven, zie Tabel 1. Poleposition behaald in de laatste sector(!) van het laatste rondje, met de top drie binnen net iets meer dan een tiende van een seconde. Wie durft nu nog te zeggen dat de Grand Prix van Monaco saai is? De top vier binnen twee tienden, vijf verschillende teams in de top zes. Een titanenstrijd, waarin Verstappen uiteindelijk prevaleerde, en hoe! Oef!

Door de continue verbetering in rondetijden bij elke sessie zullen er geen of heel weinig verschillen optreden als we naar de snelste sectortijden kijken en die per coureur aaneenrijgen. En dat blijkt inderdaad het geval te zijn. Alleen Russell had het iets beter kunnen doen, zie Tabel 2. Hij was dan van plek gewisseld met Gasly, maar had nog steeds achter zijn teamgenoot gestaan. Het is ondertussen ook gebleken dat Norris in de weg gereden werd door Leclerc tijdens zijn snelle ronde, in de tunnel, met als resultaat dat Leclerc een gridstraf opgelopen heeft van drie plekken. Dat helpt Norris niet echt, maar het betekent wel dat Leclerc van plek zes moet starten, en dat de kans op een podium daarmee een heel stuk kleiner wordt voor hem en Ferrari. Het wordt voor mij in ieder geval enorm genieten van de race op zondag, niet alleen omdat het een fantastisch steekspel van tactiek en strategie gaat worden, maar ook en vooral omdat op een circuit als in Monaco echt het kaf van het koren gescheiden wordt, de mannen van de jongens. Om hier goed te kunnen presteren, zonder ongelukken, heb je de beste, meest gefocuste coureur nodig, en ene team dat het best kan inspelen op veranderende situaties, en het best kan plannen voor enige situatie die zich kan voordoen. Ik ga er in ieder geval van genieten!

Door: Wim G. Vandebilt

Verstappen ruim favoriet voor zege bij de bookmakers! Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+