'Alleen arrogantie en slecht rijdersmanagement kan McLaren van zege houden in China'

Na een enerverend eerste raceweekend staat alweer de volgende Grand Prix op het programma. Het Formule 1-circus reist af naar Shanghai voor de Grand Prix van China. McLaren zal als favoriet afreizen naar China, ondanks de nieuwe technische richtlijnen. Het is voor Max Verstappen, Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes te hopen dat de achterstand beperkt blijft aankomend weekend.

Meteen in de eerste sector wordt al duidelijk wat dit circuit uniek maakt. De eerste bocht is meteen een van de juweeltjes van de baan. Dit is een extreem snelle rechter doordraaier die veel van het rubber vraagt en uitmondt in een strakke bocht linksaf. Deze bochten vragen veel van de coureurs en zijn technisch gecompliceerd. Heeft iemand een goede exit in bocht 16 dan kunnen er bovendien sporadisch inhaalacties geplaatst worden.

Dat inhalen in bocht 1 lastig is, is al meermaals duidelijk geworden, zeker na de start van de race. Zo staat Daniil Kvyat, voormalig coureur van Red Bull en Racing Bulls (destijds Toro Rosso), nog altijd bekend als The Torpedo na een incident met Sebastian Vettel. Vorig jaar was Norris tijdens de sprintrace de coureur die van de baan schoot. De Brit nam aan de buitenkant te veel snelheid mee en kwam toen buiten de witte lijnen terecht.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sector 2 bestaat uit een aardige hoeveelheid snelle en trage bochten. Wederom een uitdaging voor de coureurs, die met veel richtingswisselingen te maken krijgen. De derde sector bevat het beroemde lange recht stuk, gevolgd door een haarspeldbocht, wat tevens ook de traagste bocht van het circuit is. Dit is de locatie waarop de meeste inhaalacties geplaatst zullen worden, en een lage mate van drag kan hier coureurs belonen door de mate van overspeed van de concurrent relatief in te perken. De ronde sluit af met een laatste trage bocht en de tweede DRS-zone.

Verstappen ongenaakbaar

De Grand Prix van China stond vorig jaar na een absentie van vier seizoenen weer op de kalender. De meeste coureurs hebben al de nodige ronden gereden op het Shanghai International Circuit, maar voor de rookies is het onbekend terrein. Maar liefst zes coureurs hebben alleen op de simulator een gevoel kunnen ontwikkelen voor de baan. Dat gebrek aan ervaring gaat aankomend weekend gepaard met het sprintraceformat en compleet nieuwe asfaltlaag. Zodoende lijken er weer een hoop ingrediënten voor chaos te zijn.

Vorig jaar reden er ook vier coureurs voor het eerst op het Shanghai International Circuit, maar grote incidenten bleven uit. Het meest opmerkelijke moment gebeurde tijdens de Grand Prix, nadat Valtteri Bottas zijn auto moest parkeren vanwege een technisch mankement. De coureurs reden achter de Safety Car en voor de haarspelbocht in sector 3 vergat Lance Stroll op zijn rem te drukken. Hierdoor werd Daniel Ricciardo van achteren geramd en moest hij zijn race staken.

De rest van het weekend verliep redelijk rustig, ondanks dat de coureurs tijdens de Sprint Shootout te maken hadden met regen in de laatste fase van de kwalificatie. Veel rijders, waaronder Verstappen, hadden het lastig op het natte Shanghai International Circuit. Norris mocht, door een voorsprong van 1,3 seconde op Lewis Hamilton, starten vanaf poleposition. Het was echter Verstappen die vanaf de zaterdag ongenaakbaar bleek te zijn in China.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Op de zaterdag werd de sprintrace gewonnen door de Nederlander, nadat Norris zichzelf uitschakelde in de strijd om de zege en Verstappen zijn titelrivaal uit 2021 wist in te halen. De Red Bull-coureur wist vervolgens op overtuigende wijze poleposition te pakken en uiteindelijk ook de Grand Prix te winnen. Het was direct het begin van het einde voor Verstappen en Red Bull; Verstappen had bijzondere weersomstandigheden nodig om weer te domineren en Sergio Pérez eindigde voor het laatst in zijn loopbaan op het podium.

Gaan McLaren, Red Bull, Mercedes en Ferrari ware potentie kunnen tonen? 

De Grand Prix van Australië leverde een hoop spektakel op door de weersomstandigheden. In China hoeven we dergelijke taferelen niet te verwachten aangezien er geen druppeltje regen zal vallen op het Shanghai International Circuit. De teams kunnen dus voor het eerst een heel weekend lang hun ware potentie gaan tonen. Loopt McLaren verder weg? Is Red Bull daadwerkelijk het tweede team of neemt een andere renstal die eer over? Wat kan een team als Williams?

De eerste race van het jaar beantwoordde maar weinig van deze vragen. De meesten waren teleurgesteld in de snelheid van Ferrari, maar juist weer verrast door het tempo dat Mercedes liet zien tijdens de vrije trainingen. Desondanks kon de Duitse renstal absoluut niet volgen op de zondag, ondanks dat Mercedes vorig jaar bij lagere temperaturen juist floreerde. Red Bull zat, net als vorig seizoen, weer aan beide kanten van het spectrum.

Verstappen maakte met zijn derde startplek en zijn tweede plaats in de race een hoop goed voor Red Bull. De Oostenrijkse renstal lijkt echter niet mee te kunnen gaan doen in de strijd om de zege, behalve als er invloed van buitenaf wordt uitgeoefend. McLaren liet op de opdrogende baan in Melbourne namelijk zien dat zijn beschikken over de beste race pace. Bovendien was er amper slijtage te zien op het rubber van de McLaren-banden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mogelijk tovert de Grand Prix van China een nog groter konijn uit de hoge hoed. Het team van Williams wist al indruk te maken tijdens de testdagen en die indrukwekkende vorm nam de Britse renstal mee naar Australië. Alexander Albon eindigde op de vijfde plek, nadat de kwalificatie voor de Thaise coureur ook al meer dan positief verliep. Carlos Sainz haalde ook Q3, maar crashte door een technisch probleem in de eerste ronde van de Grand Prix. Er zit echter een hoop in het vat bij Williams, dat zomaar eens één van de topteams zou kunnen frustreren in China.

Welke pijn gaat McLaren voelen? 

Dat zal echter niet het team van McLaren zijn, ondanks de ingreep van de FIA. De Britse renstal moet alleen de vermoorde onschuld blijven spelen om de race te verliezen, want dan worden ze namelijk gediskwalificeerd door de wedstrijdleiding. Alle pijlen wijzen richting Woking , nadat de FIA bekendmaakte strengere tests uit te voeren om het gebruik van de mini-DRS tegen te gaan. Ferrari, Haas en Alpine lijken ook met een vergrootglas te worden bekeken.

Hoewel er sprake zal zijn van een verlies in performance zal het team van McLaren nog niet gaan zweten. De voorsprong is op dit moment dusdanig groot dat Zak Brown en Andrea Stella achterover kunnen leunen aankomende zondag, behalve als Norris en Oscar Piastri het met elkaar aan de stok krijgen. In Melbourne wisten de leiders van McLaren het team nog goed te managen, en kreeg het ook nog eens hulp van Piastri, die zichzelf uitschakelde.

De voorsprong van vier tienden op een stratencircuit is echter beangstigend voor de concurrentie. Hoewel Red Bull de Britse renstal nu schaakmat heeft gezet wat betreft de mini-DRS, staat het team van Verstappen en Liam Lawson op een achterstand die met behulp van een technische richtlijn niet overbrugd zal worden. De achterstand van vier tienden zal mogelijk zelfs gehandhaafd blijven of verkleind worden naar drie tienden.

McLaren heeft dus opnieuw de favorietenrol in handen. De Britse renstal kan eigenlijk alleen zijn eigen glazen ingooien als het slecht omgaat met zijn rijders of deze race te arrogant benadert. Norris kan zeggen wat hij wil over de achtervleugel van McLaren, maar alles wijst erop dat zijn team geraakt zal worden door de nieuwe maatregelen van de FIA. Hoeveel pijn McLaren daar daadwerkelijk van zal ondervinden, zal tijdens de sprintrace duidelijk worden.