Column | Vriendenclub McLaren toont met twee makke lammetjes aan niet kampioenswaardig te zijn

Hoewel McLaren in Hongarije een één-twee binnen wist te slepen hebben ze er wel gewoon een potje van gemaakt. Kijken we naar het team en de coureurs, dan valt er eigenlijk op alle partijen wel wat aan te merken, al valt Oscar Piastri nog het minst te verwijten. McLarens optreden op de Hungaroring was te pijnlijk voor woorden, de boordradio's waren bijna niet om aan te horen en allebei de rijders gedroegen zich als makke lammetjes. Dit moet anders.

McLaren heeft in de afgelopen weken twee dingen weten te demonstreren: de auto is ongelooflijk snel en het team heeft geen idee wat het daarmee moet doen. Het feit dat de zege van Piastri tijdens de Grand Prix van Hongarije de eerste zege van het team is sinds de race in Miami, is eigenlijk schandalig te noemen. De Britse renstal heeft namelijk voldoende kansen gehad om nog meer zeges te boeken. Er was echter altijd wel een redden waarom dit niet lukte.

Natuurlijk ligt een deel van de verantwoordelijkheid bij de coureurs en dan met name Norris, hij kwam immers vaak genoeg dichtbij. Door slechte starts of nietszeggende en slappe strategische keuzes kwam de jonge Brit in de meeste races niet verder dan de tweede plek. Dat kan je in een titelgevecht met Max Verstappen niet gebruiken. Hij laat vaak niets liggen, al had McLaren in Hongarije even mazzel dat de coureur van Red Bull Racing even een flinke off-day had.

Stella kletst uit zijn nek

De strategische keuzes tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië waren ronduit dramatisch te noemen. Ferrari vergooide in 2022 vaak genoeg een overwinning, maar dat kostte vaak maar één coureur de zege. McLaren wist op Silverstone een redelijk unieke prestatie neer te zetten door twee coureurs van een zeker lijkende overwinning te beroven. Dan creëer je inderdaad onvrede binnen de renstal. Dat moet je dan op een bepaalde manier goed zien te maken, maar niet op de manier waarop McLaren dat probeerde in Hongarije.

In een chat met meerdere (oud-)redacteuren werd er flink gejuicht toen Piastri de leiding van de race overnam van Norris. Gezien het bandenmanagement was het nog wel even aanzien of de jonge coureur zijn leiding kon behouden, maar dat wist hij te doen. Norris kwam in de tweede stint wel in rap tempo dichterbij, wat weer voor het nodige angstzweet zorgde bij enkele mensen. Ik vraag me vooral af hoe mama Piastri zich voelde nadat ze zag dat Norris als eerste naar binnen werd gehaald.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De groepchat zei als collectief: 'Piastri wordt hier keihard genaaid.' Het is geen politiek correct statement, maar het is wel een juist statement. Norris was inderdaad sneller, maar blijkbaar had het team al duidelijk gemaakt dat in dit geval Piastri de race moest winnen. Waarom werd Norris dan als eerste naar binnen gehaald? 'Met Lando en Oscar wilden we ervoor zorgen dat, mocht er zich een pitstopprobleem voordoen, we de marge hadden om beide auto's voor Mercedes en Ferrari naar binnen te halen', zei teambaas Andrea Stella na afloop. Als ik dit zo hoor, hadden ze een pitstopprobleem à la Jos Verstappen tijdens de Grand Prix van Duitsland in 1994 verwacht.

'De achterste McLaren zou eerst moeten gaan, dat hebben we vooraf in de meeting besproken, dus dat was allemaal prima', vervolgde de McLaren-teambaas. Het is alsof Stella bang is dat één van de coureurs een keer kritiek uit. Een groot deel van de races loopt niet zoals men verwacht, dan kunnen afspraken al gauw veranderen. Stella is een uitstekende ingenieur, maar hij laat trekjes van Mattia Binotto zien als teambaas zijnde. Hij heeft mazzel dat de auto een stuk beter is dan de meeste Ferrari's van de afgelopen jaren.

Wil McLaren het kampioenschap wel?

McLaren liet op zondag zien dat het team zich net zo graag vasthoudt aan afspraken als een jong kind aan zijn eerste knuffel. Soms moet je accepteren dat sommige dingen in de prullenbak gegooid moeten worden. Dan voorkom je een farce, zoals de strategie van afgelopen zondag. Wil je dat de coureur die voor de laatste pitstop eerste ligt de race ook wint? Haal hem dan als eerste naar binnen en laat de coureur die vecht om het kampioenschap niet zo bungelen.

'We moeten niet alleen aan het kampioenschap denken, maar we moeten ook ons team, de sponsoren en de fans een fijne uitkomst geven. Het belang van het team is het belangrijkste. Wie deze cultuur niet begrijpt, hoort niet thuis bij McLaren. Dat is wat onze fans aan ons waarderen', was het oordeel van Stella. Ik wil niet te bot overkomen, maar is deze man op zijn hoofd gevallen? We hebben het over de Formule 1, niet over de plaatselijke stoelendansclub.

Het was geen onlogische keuze om prioriteit aan Norris te geven, al was het wat lullig naar Piastri toe. Het gat naar Verstappen is nog steeds redelijk groot, maar Norris had de kans om vijftien punten in te lopen op de Nederlander. Nu blijft de schade voor de Red Bull-coureur enigszins beperkt. Als Norris het kampioenschap verliest met een verschil van acht punten, dan zal hij snel naar deze race kunnen wijzen. Dat is niet bepaald goed voor het teambelang, Stella, hoe belangrijk je dat ook vindt.

Het is overigens niet de eerste keer dat McLaren rare beslissingen maakt op de Hungaroring. In 2007 besloot Fernando Alonso teamgenoot Lewis Hamilton een voet dwars te zetten door net iets te lang stil te blijven staan in de pitstraat. Hierdoor kon de Brit geen tijd meer zetten in de kwalificatie en pakte Alonso poleposition. Een rotstreek, zeker, maar McLaren ging tegen zijn eigen coureur in beroep. Dat kostte Alonso uiteindelijk zijn poleposition en toch ook een zeker lijkende overwinning. Raad eens wie er mede dankzij dit weekend geen kampioen werd. Juist.

Norris toont dat hij nog lang geen wereldkampioen is

Nu we het team gehad hebben, halen we ook de coureurs nog even door de mangel, te beginnen met Norris. Ooit was het het lieve kleine ventje dat de harten van de fans stal met leuke livestreams en onschuldige interviews. Allemaal leuk en aardig wanneer je voor een worstelend McLaren rijdt, maar nu het menens is, moet Norris opgroeien. Dat betekent ook voor jezelf opkomen. Het is zó zonde dat hij gedurende zijn eerste échte seizoen aan de voorkant van de grid zijn tanden niet wat meer laat zien.

Iedereen gunt het Norris namelijk, maar schijnbaar gunt hij het zichzelf nog niet. Hij heeft dan ook zeer duidelijk vertoond dat hij nog geen wereldkampioenschapsmateriaal is. Voor wie het vergeten is: Norris heeft afgelopen weekend zijn tweede Grand Prix-zege ooit uit handen gegeven. Gratis en voor niets naar teamgenoot Piastri; strik eromheen en in papajaoranje pakpapier naar zijn jongere collega. Het is werkelijk waar onbegrijpelijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Denk eens aan de echte grootheden van de sport. Michael Schumacher, Ayrton Senna, Lewis Hamilton en onderhand ook Verstappen: denk je dat één van deze heren als 'eerste coureur' van een renstal ooit zo een zege op had gegeven - laat staan de tweede zege van een carrière? Kom op Norris. Een goede teamgenoot zijn is absoluut een teken van veel klasse, maar als je wereldkampioen wil worden moet je genadeloos zijn, ook als dat je in de debrief gezeik op gaat leveren. Lance Stroll of all people durft dit wel gewoon, en bij Fernando Alonso nota bene - toch niet de minste én een notoir heethoofd in competitieve settings.

Norris had een ijzersterke zaak kunnen maken binnen het team. Hij is de primaire uitdager van Verstappen voor de coureurstitel. Hij heeft alle punten nodig die hij kan krijgen. Ja, dat kost Piastri dan een overwinning, maar nu kost het Norris op termijn misschien zelfs wel de titel. De Formule 1 is nu eenmaal een sport waarin coureurs soms voor zichzelf moeten kiezen, en Norris had exact dat moeten doen in Hongarije. En dan zwijgen we nog over het slappe geouwehoer in de media achteraf van hoe blij hij is met het resultaat voor zijn team. Een beetje pit mag best, Lando.

Is dit nou Piastri's droom?

Dat Piastri de winst zo in zijn schoot geworpen gekregen heeft door zijn team, daar kan hij zelf natuurlijk ook niet zo veel aan doen. Desalniettemin kan je je afvragen of het niet vele malen mooier was geweest voor hem wanneer hij hem verdiend had gewonnen. Gewoon, door je teamgenoot te verslaan op het circuit, en niet door er in de slotfase vijf seconden achter te rijden, totdat hij naar de verzoekjes op de boordradio luistert.

Vraag je dan ook eens af: was dit nou echt Piastri's droom? Zijn eerste Formule 1-zege met smakeloze champagne uit Norris' fles? Natuurlijk accepteerde hij hem - er zijn genoeg coureurs die überhaupt nooit aan die zege komen. Daar zit mijn puntje van kritiek ook zeker niet. Het had hem echter wel ontzettend gesierd wanneer hij zelf de pitstopcalls gemaakt had om zijn teamgenoot achter hem te houden (de coureurs hebben hier deels invloed op door voorkeur uit te spreken) en hem op eigen kracht gewonnen had.

Het kwaad is nu geschied en er zal vast nog een moment komen waarop Piastri Norris weer een dienst bewijst. McLaren is zeer duidelijk bezig met het spelen van een teamspel, maar produceert daarmee in het proces twee makke lammetjes die van enige strijdvaardigheid beroofd worden. Daar mogen we als toeschouwers best van balen, want zoals we relatief recentelijk bij Hamilton en Nico Rosberg nog gezien hebben, kan een strijd binnen een team net zo vermakelijk zijn als tussen twee teams.

Door: Mike van Weert en Christian Moerman