Laat Wolff Russell als een baksteen vallen als hij Verstappen ooit kan krijgen?

De Formule 1 ontwaakt langzaam weer uit de zomerslaap en dus zullen veel complottheorieën, hersenspinsels en glazen bollen de kast weer in kunnen die in de afgelopen drie weken overuren hebben gedraaid. Toto Wolff is al maanden bezig om Max Verstappen over te halen naar Mercedes te komen, prijst Andrea Kimi Antonelli de hemel in, maar wat zegt dit over de status van golden boy George Russell binnen Mercedes en de pyjama parties bij de teambaas?

Pardon me, ik heb net een kwartje in mijn glazen bol gegooid en zal mijn hersenspinsels hier even neerkalken voordat het seizoen zich vanaf Zandvoort voortzet. Iedereen heeft ongetwijfeld al zoveel komkommers gegeten dat alle 'het is komkommertijd'-comments (komments dan?) bijna op zijn. Daarom sluit ik de zomerstop af met dit komkommerstuk (met knipoog). Goed. Laat ik vooropstellen dat het me eigenlijk niet uitmaakt wat Verstappen besluit en wat hij gaat doen. Hij is oud en wijs genoeg om zelf te bepalen wat de beste vervolgstap in zijn carrière is. Aan Verstappens woorden over zijn loyaliteit aan Red Bull twijfel ik overigens niet.

Hij heeft al een paar keren (zeg maar gerust: duizend keer), aangegeven dat hij niet zomaar vertrekt. Daar moeten we dan neem ik aan ook vanuit gaan, toch? Desondanks geeft Wolff niet op. Daarom begin ik wel te twijfelen aan de waarde van Russell binnen Mercedes. De manier waarop hij binnen werd gehaald aan het einde van het 2021-seizoen deed me een beetje denken aan Charles Leclerc. Leclerc als il predestinato bij Ferrari, Russell als het oogappeltje van Wolff bij Mercedes. Russell werd bewierookt van hier tot Tokio, maar de laatste tijd bewaart Wolff die mooie woorden vooral om Verstappen te smeken naar Mercedes te komen en om Antonelli te laten weten dat hij ook een favoriet is.

Van alle kanten wordt beweerd dat Antonelli, die volgens de geruchten Lewis Hamilton zal vervangen vanaf 2025, een talent is op het niveau van Verstappen. Als Wolff de echte Verstappen in 2025 dus niet bij zijn team kan krijgen, gaat hij voor de tweede bestie optie: de coureur die het niveau van Verstappen in de Formule 1 volgens de verhalen zou kunnen evenaren. De 17-jarige imponeerde behoorlijk door zijn overstap van de Formule 4 naar de Formule 2 en rijdt momenteel zijn teamgenoot, Oliver Bearman, aardig om de oren, neem maar eens een kijkje in de WK-stand van de Formule 2.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat als Wolff Verstappen wel kan krijgen in 2026?

Ik ga er voor het gemak maar even vanuit (kan je überhaupt ergens vanuit gaan in de Formule 1?) dat Mercedes op dit moment geen andere beste optie heeft dan Antonelli tekenen voor 2025. Dan stapt de jonge Italiaan na slechts één jaar Formule 2 al over naar de Formule 1. Hij zal Russell in 2025 dan nog niet veel kunnen maken, omdat hij moet wennen aan de auto. Als Antonelli inderdaad Verstappen-capaciteiten heeft en alle informatie als een spons opzuigt en zich erin vastbijt, dan kan hij een serieuze bedreiging vormen voor Russell in 2026. Wolff heeft dan een line-up van twee goede coureurs, waarvan Russell de teamleider is. Maar verzadigt dat zijn verlangen naar Verstappen?

Oei, ja, ik weet het. Ik begin weer een 'als'-situatie op te rakelen, maar stel, zonder alu-hoedje, dat Verstappen in 2026 wel openstaat voor een overstap naar Mercedes. David Coulthard gebruikte onlangs het voorbeeld van Sebastian Vettel nog: 'Hij tekende met liefde voor Ferrari terwijl hij nog onder contract stond bij Red Bull. Geen enkele coureur is loyaal aan één team'. Met Antonelli zou de Duitse renstal dan 'twee Verstappens' in huis hebben. Dan is er geen plek meer voor Russell. De geruchten over Russell en een mogelijke overstap naar Audi ergens in de toekomst gaan niet voor niets rond. Wolff is zo gefixeerd op het binnenhalen van Verstappen dat hij Russell als een baksteen kan laten vallen zodra hij de krabbel van de drievoudig wereldkampioen kan bemachtigen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell zal in 2025 zijn waarde als teamleider moeten laten zien

Wat er ook gebeurt, Russell zal in 2025 sowieso de teamleider van Mercedes worden. Dat wordt mogelijk een erg belangrijk jaar voor hem om aan Mercedes te laten zien dat hij het 'alleen' kan. Hamilton was een erg sterke teamleider voor de Zilverpijlen de afgelopen tien jaar, dus Russell heeft een behoorlijk voorbeeld in wiens voetsporen hij moet treden. Zoals een aantal races dit jaar lieten zien kan Russell gigantisch uitblinken, maar ook heel erg de mist ingaan. In België deed hij het fantastisch door strategisch mee te denken, in Canada maakt hij onder druk een aantal fouten die hem mogelijk de zege hebben gekost.

Zodra Russell een beetje kortsluiting lijkt te krijgen, gaat hij onnodige fouten maken. We moeten daarbij natuurlijk niet vergeten dat Russell pas vijf jaar geleden debuteerde in de Formule 1. Dat deed hij bij Williams. Dit jaar markeert pas zijn derde seizoen bij Mercedes, en ook dit jaar lijkt nog steeds een onderdeel te zijn van het proces learning how to drive for a top team. Vooral omdat Mercedes nu pas het lek boven lijkt te hebben. Ik ga ervan uit dat de geruchten over Antonelli wel kloppen, want alle tekenen wijzen erop dat hij in 2025 dat zitje van Hamilton krijgt. Russell krijgt dan de kans om te laten zien dat hij ook mentaal stappen heeft gezet om onder druk stand te houden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Aan Antonelli kan Russell een behoorlijke kluif krijgen

Aan de andere kant is het ook moeilijk om te voorspellen wat Antonelli gaat laten zien als hij vanaf maart 2025 naast Russell wordt gezet. Behalve het team heeft niemand de data van zijn testdagen in de Mercedes-bolides op verschillende circuits. Hoe dan ook waren zijn twee zeges in de Formule 2 voorafgaand aan de zomerstop indrukwekkend. Met name in Silverstone reed hij een zeer knappe sprintace onder moeilijke omstandigheden. Zijn mentale capaciteiten krijgen ook de kans om mee te groeien zodra hij de overstap naar de Formule 1 maakt.

Hij heeft een goede band met Wolff, zo verklaarde Antonelli zelf. De jonge Italiaan kan bij de Mercedes-teambaas terecht voor raad en daad een heeft zijn nummer vermoedelijk onder speed dial, waarbij Wolff het geen enkel probleem vindt op welk moment dan ook zijn telefoon voor hem op te nemen. Als die puzzelstukjes op hun plek vallen in 2025 en Antonelli een serieuze bedreiging wordt voor Russell, denk ik dat eerder Russell bang moet zijn voor zijn zitje. Het is immers duidelijk dat Wolff niet van plan is om de Verstappen-handdoek in de ring te gooien.

We zien wel wat er allemaal gaat gebeuren. En ach... Volgende week gaan we weer racen. Fijne raceweek alvast!