Antonelli voelt zich gevleid door Mercedes-geruchten: 'Maar ik vraag nergens om'

Mercedes-junior Andrea Kimi Antonelli is blij met alle complimenten die hij krijgt en het feit dat hij in aanmerking komt voor het Mercedes-zitje in 2025, maar weet dat hij zich voorlopig nog moet richten op de Formule 2. De jonge Italiaan heeft de Formule 3 overgeslagen en daarom staat hij in de schijnwerpers, maar daardoor laat hij zich niet afleiden. Hij vindt het fijn dat hij op de steun van Mercedes kan rekenen.

Antonelli werd aan het begin van het seizoen aangewezen als het nieuwe wonderkind, aangezien Mercedes-teambaas Toto Wolff lovend over hem sprak en hij niet veel later ook vaker werd genoemd als het ging over het Mercedes-zitje van 2025. Lewis Hamilton vertrekt aan het einde van het seizoen naar Ferrari, en dus zoekt de Duitse renstal een teamgenoot voor George Russell. Hoewel Wolff weet dat hij Max Verstappen niet zomaar krijgt, heeft hij die handdoek nog niet in de ring gegooid. Hij erkent echter dat Antonelli voorlopig de beste optie lijkt te zijn.

De jonge Italiaan uit Bologna moet zichzelf nog wel een beetje bewijzen. Onlangs heeft hij dat al gedaan door op Silverstone en in Hongarije een zege te boeken. 'Ik ben heel blij dat ik in aanmerking kom voor het zitje, maar ik vraag nergens om', zegt Antonelli in gesprek met Motorsport.com. 'Op dit moment is het mijn doel om het goed te doen in de Formule 2 en dan zien we wel. Ik zie het nog steeds als een droom. Ik heb er natuurlijk wel eens over nagedacht', geeft de 17-jarige toe. 'Maar het is een gedachte, niet meer. Eerlijk gezegd kan ik je vertellen dat het nog steeds een droom is en we zullen zie of die uitkomt.'

Mercedes geeft Antonelli veel testtijd

Antonelli krijgt van Mercedes veel tijd in oudere F1-bolides zodat hij zoveel mogelijk meters kan maken in een Formule 1-auto. 'Tijdens de pre-season tests in Bahrein kreeg ik de datums te horen (waarop hij zou testen, red.) en op dat moment zei ik tegen mezelf: nou, je gaat echt in een F1-auto rijden! Het was heel, heel bijzonder, omdat het toen echt zwart op wit stond waar en wanneer ik ging rijden', vertelt Antonelli trots. Zijn eerste tweedaagse test vond in april plaats op de Red Bull Ring, waar hij reed met de Mercedes W12 uit 2021. Tijdens latere tests op Imola en Silverstone stapte hij over naar de W13 uit 2022.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat was geweldig. Ik bleef de hele dag enthousiast, zelfs toen de omstandigheden niet ideaal waren, want het regende en in de middag sneeuwde het zelfs!' lacht Antonelli. 'Op de tweede dag verbeterde de baan en toen kon ik echt het vermogen, de acceleratie en de aerodynamische belasting voelen. Dat was waanzinnig. Toen ik op het circuit aankwam en de deur van de garage opende was ik geschokt door het aantal mensen dat daar was, zowel ingenieurs als monteurs, allemaal om één enkele auto te runnen. Je moet in staat zijn om veel informatie te geven wanneer ze je vragen stellen. Daar moest ik wel even aan wennen.'

'De uitdaging sprak me meteen aan'

Het pad dat Antonelli momenteel bewandeld doet velen denken aan de stappen die Max Verstappen heeft gezet toen hij jonger was. Hij sloeg de Formule 2 over, Antonelli sloeg de Formule 3 over. 'Ik had nooit verwacht rechtstreeks naar de Formule 2 te gaan. Toen ze me vertelden dat dit het plan was, dacht ik dat het een heel grote sprong zou zijn, want meestal ga je eerst naar de Formule 3. Tegelijkertijd sprak de uitdaging me meteen aan', zegt Antonelli. 'Ik was niet van plan om naar F2 te gaan en alles te winnen, want ik was me ervan bewust dat de sprong vanuit de Formula Regional een grote uitdaging zou zijn. Ik wist dat ik nog veel moest leren en dat doe ik nog steeds.'

Hij vindt het vooral fijn dat hij op de steun van Mercedes kan rekenen. Daarbij wijst hij naar zijn relatie met teambaas Wolff. 'Ik ben ook heel blij met de relatie die ik met Toto heb. Als er moeilijke momenten zijn vraag ik hem om advies en dan zoekt hij altijd een manier om me vertrouwen te geven', legt de Italiaan uit. 'Ik zal je een voorbeeld geven. Na de teleurstellende kwalificatie op Silverstone belde ik hem omdat ik het lastig had. We hebben veel gepraat, en dat gesprek gaf me mijn zelfvertrouwen terug. De volgende dag won ik, en het was fijn om hem onder het podium te zien.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vinden van de limiet in een F1-auto is nog moeilijk

Antonelli is blij dat terecht kan bij Wolff voor raad en daad, maar is ook blij dat het team hem elke testdag in een Formule 1-auto meer vertrouwen geeft. 'Een F1-auto geeft je veel vertrouwen, maar een van de moeilijke dingen waar ik tegenaan liep, was het vinden van de limiet. Elke keer als ik een beetje meer vraag van de auto, geeft de auto het me. Er zal een moment komen waarop er niets meer uit te halen valt, en dat zal de limiet zijn, maar het is een heel smalle marge', legt Antonelli uit. 'Ik ben me ervan bewust dat de foutmarge erg klein is. Maar hoe meer het vertrouwen in de auto groeit, hoe comfortabeler ik me voel.'