Hill begreep hype rondom Mercedes-junior niet: 'Moeite om te zien waar men het over had'

Oud-wereldkampioen Damon Hill ziet Mercedes-junior Andrea Kimi Antonelli na een moeizame start van het Formule 2-seizoen nu eindelijk bij vlagen zijn talent tonen. De Britse kampioen van 1996 geeft toe het zelf aanvankelijk niet meteen in de jonge Italiaan te hebben gezien, maar de 63-jarige is inmiddels overtuigd en hij verwacht bijzonder veel van Antonelli.

Nog voordat hij ook maar een meter in een Formule 2-bolide had gereden, werd Antonelli door kenners en Mercedes-teambaas Toto Wolff al flink opgehemeld. De 17-jarige Italiaan werd meer dan eens de nieuwe Max Verstappen genoemd, maar de start van zijn F2-campagne was echter allerminst overtuigend te noemen. Hill moet erkennen dat hij aanvankelijk ook niet begreep waar alle hype rondom de Mercedes-junior vandaan kwam.

'Ik moet zeggen dat we in het begin moeite hadden om te zien waar ze het over hadden', geeft Hill in de F1 Nation-podcast toe dat hij zijn twijfels had over het enorme talent van Antonelli. 'Het team waarvoor hij rijdt, Prema, heeft de auto nog niet op niveau en dus heeft hij het, net als Oliver Bearman, moeilijk om mee te strijden in de F2, maar hij heeft de laatste tijd een paar goede prestaties neergezet', doelt Hill onder meer op de sprintzege op Silverstone en de overwinning in de hoofdrace van Hongarije.

Hoge verwachtingen

Inmiddels begrijpt Hill waarom men zo lovend is over de jonge Italiaan. 'Ik denk dat hij steeds vaker tekenen vertoont van zijn enorme talent waar men het steeds over heeft', zegt de wereldkampioen van 1996. 'En als kenners dan over je spreken en zeggen: zag je dat? Dat was behoorlijk indrukwekkend. Dan weet je dat hij volwassen begint te worden en de vorm en het talent begint te tonen waar we zoveel over gehoord hebben. Geef hem nog een half seizoen of zoiets...', aldus Hill, die grootse dingen van de Mercedes-junior verwacht.