Wolff weet welke coureur de bestie optie is, maar gooit de Verstappen-handdoek niet in de ring

Mercedes-teambaas Toto Wolff ziet in dat zijn junior Andrea Kimi Antonelli de eerste optie is voor de Duitse renstal om het zitje van Lewis Hamilton op te vullen, maar weet ook dat er een alternatief scenario is waarin Max Verstappen voorkomt. De Oostenrijker steekt zijn interesse in Verstappen niet onder stoelen of banken, en wat er ook gebeurt, Wolff gooit de handdoek nog niet in de ring.

Dit eerste helft van het 2024-seizoen was in de ban van het silly season, waarbij inmiddels al veel rijders zijn bevestigd voor 2025 en daarna. Wie er in het Mercedes-zitje terecht zal komen is echter al een tijdje een hot topic en voorlog nog een onbekende. Wolff had direct na de aankondiging van Hamiltons vertrek aangegeven dat Mercedes geen haast heeft om het zitje gauw op te vullen, hij wil alle opties goed bekijken. Die tijd wilde hij ook nemen om te kijken of hij Verstappen bij Red Bull Racing weg kon krijgen.

De situatie van Red Bull, intern hier en daar wat chaos, een niet altijd tevreden Verstappen en een auto die niet meer de snelste is, is natuurlijk perfect voor Wolff om toe te slaan. Hij heeft zijn interesse in Verstappen dan ook publiekelijk bekendgemaakt, maar hij weet ook dat de Nederlander niet zomaar vertrekt bij Red Bull. 'Ik heb het vertrek van een rijder altijd als een nieuwe kans voor het team beschouwd', zegt Wolff tegenover Autosportwereld. 'De criteria voor de volgende coureur zijn niets bijzonders: we willen de beste rijder die beschikbaar is.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De beste rijder is momenteel Verstappen, dat staat voor Wolff buiten kijf, maar hij is niet beschikbaar. 'Op dit moment is Kimi Antonelli mijn eerste optie', laat de Oostenrijker weten. 'Er zijn natuurlijk risico's. Die liggen niet zozeer bij zijn talent als coureur, maar Antonelli wordt dan voor het eerst blootgesteld aan de media en aan de vaardigheden van George, een van de beste rijders op de grid', vervolgt Wolff. 'Kimi heeft enorm veel potentieel. Zijn snelheid en talent zijn al op een bepaald niveau, alleen hij mist nog wat ervaring.'

'Dat is niet realistisch'

Antonelli rijdt momenteel in de Formule 2 en heeft onlangs twee keer gewonnen. Dat helpt zeker betreffende de discussies binnen Mercedes om hem volgend jaar al een Formule 1-zitje te geven. Wat ook kan, is dat Wolff hem eerst bij Williams parkeert. Dan heeft hij alsnog iemand nodig bij Mercedes. Carlos Sainz wordt betreffende het zitje naast Russell ook regelmatig genoemd, maar volgens de geluiden in de geruchtenmolen heeft Sainz geen zin om slechts een jaartje een stoeltje op te vullen, om dan in 2026 plaats te moeten maken voor een andere rijder.

'Een alternatief scenario is natuurlijk Verstappen, maar op dit moment lijkt me dat niet realistisch', weet Wolff. 'Andere rijders zouden dan weer een contract van één of twee jaar tekenen, wat voor ons niet volstaat. Ik neem dus graag een risico met Kimi, want het is tevens een berekend risico. Als je naar de progressie van Oscar Piastri kijkt: het duurde hem anderhalf jaar om op het niveau van Norris te strijden voor een zege. Dat willen we ook met Kimi proberen. In 2025 zitten we, met vooruitzicht op veranderingen in 2026. Ik blijf de markt observeren, je weet niet zeker hoe de zaken verder evolueren bij Red Bull.'