F1-journalist vreest voor klapband bij Verstappen: 'Banden kunnen lijden onder té veel downforce'

Formule 1-journalist Mark Hughes denkt dat de fans op een fascinerende Grand Prix van België mogen rekenen. De startopstelling geeft al meer dan voldoende om naar uit te kijken, maar Hughes stipt aan dat beide titelkandidaten - Max Verstappen en Lando Norris - voor uiteenlopende afstellingen hebben gekozen. Red Bull Racing gokt volgens Hughes op een slijtageslag, maar kan daar zelf ook de dupe van worden.

'Het is niks nieuws voor Max Verstappen om met gemak het snelste te zijn in de kwalificatie op Spa, om daarna teruggezet te worden vanwege gridstraffen', zo wijst Hughes op 2022 en 2023, toen Verstappen vanaf respectievelijk de veertiende en de zesde plek won. 'Hij heeft hier al twee jaar zo gedomineerd. Ditmaal kwam hij bovendrijven op intermediates met zes tienden marge op Charles Leclerc, die boven zichzelf uitsteeg.' Daarmee was de voorsprong in de kwalificatie kleiner dan in 2022 en 2023.

Verstappen pakt voordeel al in Q1 en Q2

Hughes kaart aan dat Verstappen al in een ideale situatie richting Q3 ging. 'Zijn voordeel werd uitvergroot doordat hij Q1 en Q2 door wist te komen met één set intermediatebanden per kwalificatiedeel. Daardoor was hij de enige die met twee nieuwe sets banden Q3 inging, en daardoor had hij de perfecte combinatie van nieuwe banden en grip van het circuit, een combinatie die de rest niet had.' Fernando Alonso, Esteban Ocon, en Sergio Pérez haalden Q3 zonder nieuwe regenbanden, terwijl de andere zes coureurs één setje banden had. Ferrari gokte goed door die set in de tweede run in te zetten, waar Mercedes en McLaren openden met die nieuwe set banden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Toch denkt Verstappen niet dat vanaf de elfde plek zomaar voor een herhaling van 2022 en 2023 kan zorgen', gaat Hughes verder. 'Anderen - en dan met name Lando Norris, die als vijfde kwalificeerde voor teamgenoot Oscar Piastri, maar achter Charles Leclerc, Sergio Pérez, en Lewis Hamilton - denken er anders over. Er is een duidelijke reden waarom McLaren slechts als vijfde en zesde kwalificeerde. Ze hadden beduidend minder downforce dan de anderen, met name vergeleken met Red Bull, maar de verwachting voor de race is dat het droog blijft.'

Red Bull geeft je twee vleugels

Verstappen was op vrijdag duidelijk aan het twijfelen tussen twee achtervleugelopties. 'Verstappen gebruikte de hele grote achtervleugel die hij in de eerste training gebruikte. Zelfs de kleinere achtervleugel uit VT2 gaf nog meer downforce dan wie dan ook. In de kwalificatie - en dus ook de race - ging hij terug naar de grotere achtervleugel. Hij was alleen al in de bochtige middensector acht tienden sneller dan Norris. Hij was zelfs meer dan vier tienden sneller dan de één-na-snelste. Dat was Leclerc, in een Ferrari die meer downforce heeft dan de McLaren, maar veel minder dan Red Bull. Toch was Hughes nipt sneller dan Norris in de eerste en laatste sector', zo wijst Hughes op het knappe detail aan Verstappens ronde.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hughes vindt Verstappens keuze enigszins verrassend. 'Meer downforce is vaak sneller over één ronde in Spa, vooral als het regent, maar als het droog is, wordt aanvallen en verdedigen lastiger. Misschien ziet Verstappen het anders, en kijkt hij naar de bandenslijtage. De bandenslijtage op het nieuwe asfalt was veel hoger dan iedereen verwachtte, en veel hoger dan op de oude asfaltlaag', stipt Hughes aan. Daarnaast wijst de analist erop dat het DRS-effect enorm is in België, zeker met een grotere achtervleugel.

Verschil in banden

'Zolang Verstappen zijn weg naar voren baant langs de langzamere auto's - voor hem zijn dat ook Ferrari's en Mercedessen - en DRS krijgt, is hij niet kwetsbaar. Als hij hen heeft ingehaald, gokt hij dat hun banden hen niet meer genoeg tractie geven, zodat hij buiten bereik blijft op de rechte stukken.' Verstappen heeft wel twijfels, maar niet over zijn vleugel: 'In recente races had McLaren een groter voordeel in de race dan over één ronde', aldus Verstappen. 'Vooral als het warm is, en het wordt tijdens de race warmer. Ze hebben ook twee sets harde banden, en wij hebben maar één set harde banden. Ik weet niet hoe dat gaat uitpakken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hughes merkt op dat er onder de coureurs geen unanimiteit is over welk team in België de snelste auto heeft. 'Er zijn dus twee sleutelvragen: is de Red Bull echt sneller dan de McLaren hier, zoals Norris gelooft? De snelheid van Sergio Pérez suggereert dat Red Bull veel sterker is dan in Hongarije. Het enige moment dat Red Bull achter McLaren stond, was in VT2, toen ze de kleinere achtervleugel gebruikten. De tweede vraag gaat om bandendegradatie. Als de race gedomineerd wordt door bandendegradatie, wijst logica erop dat meer downforce minder slijtage oplevert. Daar is de strategie van Red Bull op gebaseerd.'

Toch weet Hughes niet zeker of die theorie ook naar de praktijk te vertalen is. 'Het is eerder in Spa gebeurd dat de banden ook kunnen lijden onder té veel downforce. De zeer hoge druk op de snelle bochten kan ervoor zorgen dat de kern van de band te zwaar belast wordt, zodat het niet langer het loopvlak voldoende kan ondersteunen. Dit is Red Bull hier zelf overkomen in het Vettel-tijdperk. Als dat het geval blijkt te zijn, heeft McLaren een geweldige keuze gemaakt met de achtervleugel', aldus Hughes, die lijkt te verwijzen naar de klapband van Sebastian Vettel in 2015. De Duitser reed dat jaar echter al voor Ferrari.