Het vertrek van Pérez: de man die nooit opgaf, werd geforceerd om op te geven

De roep om het vertrek van Sergio Pérez was al een tijdje oorverdovend. Red Bull Racing, en met name Christian Horner, had de hoop dat de Mexicaan in de afgelopen maanden zijn goede vorm nog zou kunnen hervinden, maar die hoop wist Pérez niet terug te betalen. Na vier seizoenen komt er een einde aan het duo van Pérez en Max Verstappen. Hoewel de coureur nooit wilde opgeven, was dit vertrek simpelweg onoverkomelijk.

Gedurende een uitstekend 2020-seizoen werd duidelijk dat Pérez geen zitje zou hebben voor 2021. Lawrence Stroll kon het niet over zijn hart verkrijgen om zijn zoon, voor wie hij een Formule 1-team heeft gekocht, te ontslaan. Er moest bij Racing Point, dat in 2021 zou worden hernoemd naar Aston Martin, echter wel plaatsgemaakt worden voor Sebastian Vettel, die de overstap zou maken. Pérez werd het kind van de rekening en moest op zoek naar een helpende hand. Het was Horner die zijn hand uitreikte aan de man uit Guadalajara.

Pérez de zondebok van McLaren

Pérez begon zijn Formule 1-loopbaan bij het team van Sauber. De coureur maakte in 2011 zijn debuut voor de Zwitserse renstal, maar hij kende absoluut geen bijzonder eerste jaar. Pérez scoorde in totaal veertien punten en hij werd verslagen door teamgenoot Kamui Kobayashi. Een jaar later bleef het rijdersduo van Sauber hetzelfde, al was er wel een speciale toevoeging op de auto. Het logo van Chelsea FC stond ineens op de neus van de bolide. Het voetballogo schaafde in ieder geval een paar tienden van de rondentijden van Sauber af.

Pérez wist namelijk in de tweede race van het 2012-seizoen al een podium te pakken voor Sauber. Tijdens de Grand Prix van Maleisie kwam de coureur als tweede over de eindstreep, waarmee hij zijn eerste podium uit zijn carrière kon vieren. Ook in Canada en Italië stond de Mexicaan op het podium, maar de meest emotionele podiumfinish komt op naam van Kobayashi. De Japanner wist in zijn thuisland op de derde plek te eindigen. Desondanks wist Pérez zijn teamgenoot dat jaar wel te verslaan.

De prestaties van Pérez vielen dan ook op bij andere teams. McLaren kwam pardoes een rijder tekort toen Lewis Hamilton besloot om over te stappen naar Mercedes. De Brit werd voor gek verklaard, maar bleek na 2014 toch als laatste te kunnen lachen. McLaren was in 2012 nog redelijk competitief, maar dat was in één klap weg in 2013. Pérez dacht zijn kans te krijgen bij een topteam, nadat hij werd losgelaten door het team van Ferrari vanwege zijn overstap naar McLaren, maar de Mexicaan kwam bedrogen uit.

Pérez scoorde samen met Jenson Button 122 punten, waardoor McLaren op de vijfde plek eindigde. 'Mijn jaar bij McLaren heeft mijn reputatie voor altijd geschaad', was een opmerking van Pérez over zijn tijd bij de Britse renstal. De coureur werd gebruikt als zondebok na de vrije val van McLaren qua performance. Bovendien had Pérez de pech dat hij zich in 2013 aansloot bij het team. Op de achtergrond waren de McLaren-junioren Kevin Magnussen en Stoffel Vandoorne de vloer aan het aanvegen met iedereen in de GP2. Magnussen mocht uiteindelijk het zitje van Pérez overnemen.

Pérez volgt pad van destructie, maar vindt zijn weg terug

Pérez, die redelijk gedesillusioneerd achterbleef na zijn gedwongen vertrek bij McLaren, vond onderdak bij het team van Force India. In zijn jaren naast Nico Hülkenberg verliepen de Formule 1-jaren redelijk probleemloos voor Pérez. De man uit Guadalajara werd in zijn eerste jaar bij het team nog ruim verslagen door zijn teamgenoot, maar in de twee jaar die volgden, nam Pérez revanche. Bovendien was Force India goed genoeg om mee te doen in de strijd om de titel van best of the rest. Dat leverde Pérez tussen 2014 en 2016 vier podiums op.

Met het vertrek van Hülkenberg, die bij Renault had getekend, verdween ook in één klap de rust bij Force India. Mercedes-talent Esteban Ocon had onderdak gevonden bij het team van Vijay Mallya. De Fransman won in 2015 als rookie het Formule 3-kampioenschap, waarin hij onder andere Max Verstappen wist te verslaan. Pérez wist dan ook snel dat hij een taaie klant naast zich had. Dat leverde het team van Force India, dat door BWT een roze kleurstelling had gekregen, een hoop bombarie en schaderekeningen op.

Pérez en Ocon waren namelijk aan elkaar gewaagd. De coureurs gaven elkaar geen centimeter ruimte en dat leverde meer dan eens tranen op. Een van de meest hachelijke momenten kwam tijdens de Grand Prix van België in 2017, nadat de coureurs elkaar ook al tegenkwamen in Montréal, Bakoe en Boedapest. Op Spa-Francorchamps probeerde Ocon zijn teamgenoot in te halen richting Eau Rouge, maar Pérez duwde hem meermaals in de muur. 'Dat is hoe onprofessioneel hij is', zei Ocon na de race, die het gebrek aan liefde tussen de teamgenoten daarmee onderstreepte.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Beide coureurs gingen in 2018 gewoon door met bakkeleien, maar er kwam een extra stressfactor bij. Het voortbestaan van het team kwam namelijk onder druk te staan. De eigenaar van Force India werd beschuldigd van fraude en kon zijn leningen niet meer betalen. In juli werd er faillissement aangevraagd, waardoor Pérez en Ocon moesten vrezen voor hun baan. Stroll senior besloot een handje te helpen, maar dat kwam wel met een prijs. Iemand moest namelijk het veld gaan ruimen voor Lance Stroll. Het was Pérez die mocht blijven zitten.

Pérez niet opgewassen tegen de zoon van de baas

Ditmaal bleef Ocon dus gedesillusioneerd achter en moest hij zelfs een jaartje wachten op een hernieuwde kans in de Formule 1. Pérez reed vanaf 2019 naast Stroll en dat werd bij voorbaat al een onmogelijke exercitie. Stroll senior had er al voor gezorgd dat zijn zoon een kans kreeg bij Williams en het feit dat hij nu een Formule 1-team kon kopen, was al helemaal een droom die uitkwam voor de Canadees. Desondanks ging Pérez gewoon door met presteren en keerde rust terug bij het team dat vanaf 2019 Racing Point heette. Het verschil tussen beide rijders was immers groot.

Racing Point zag 2019 als een transitiejaar, waardoor het team een beetje op de achtergrond verdween. De renstal die normaliter te vinden was op de vierde of vijfde plek in het constructeurskampioenschap viel terug naar de zevende plek. Pérez droeg het team in 2019 op zijn schouders en scoorde 52 van de 73 punten. Desondanks kwam de coureur niet in de buurt van het podium, maar dat zou al snel veranderen voor de Mexicaan en zijn teamgenoot.

De seizoenstart werd nog uitgesteld, maar in 2020 stond daar ineens de Pink Mercedes. Racing Point had het concept van de Mercedes-bolide van 2019 bijna volledig gekopieerd en dat viel tijdens de eerste race op de Red Bull Ring direct op. Binnen no-time lagen er al klachten bij de FIA om de auto van de Britse renstal onder de loep te nemen. Het team van Racing Point werd schuldig bevonden, maar de straf bleef nog relatief mild. Racing Point moest een boete van vierhonderdduizend euro betalen en er werden vijftien punten afgepakt.

De mooiste momenten van het team waren echter nog niet geweest. Stroll pakte poleposition voor de Grand Prix van Turkije, terwijl Pérez zijn allereerste overwinning wist te boeken. In de één-na-laatste race van het seizoen wist de Racing Point-coureur vriend en vijand te verbazen. Pérez was nog betrokken bij een incident met Verstappen en Charles Leclerc bij de start. De vroege Safety Car, de alternatieve strategie, de late Safety Car en het drama bij Mercedes zorgden ervoor dat Pérez van de achttiende plek naar P1 schoot in 87 ronden en zo zijn eerste overwinning behaalde. Ocon en Stroll, de laatste teamgenoten van Pérez, maakten het podium compleet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van de Red Bull-droom...

Desondanks zat Pérez zonder stoeltje. Op 18 december 2020 meldde Red Bull echter dat zij een nieuwe teamgenoot hadden gevonden voor Verstappen. Alexander Albon moest het doen met een reserverol bij de Oostenrijkse renstal en Pérez kreeg weer zijn kans bij een topteam. Vanaf de testdagen werd duidelijk dat Red Bull een kans zou maken op de wereldtitel. Het leek er zelfs even op dat de Oostenrijkse renstal geen concurrent zou hebben, maar tijdens het eerste raceweekend was daar toch weer Mercedes.

Pérez moest het in de eerste vijf races doen zonder podium, maar zijn eerste podium voor Red Bull werd direct een belangrijke. Verstappen viel tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan uit met een klapband, terwijl de Nederlander het overgrote deel van de race aan de leiding lag. De rode vlag werd gezwaaid en het was Pérez die vanaf de eerste plek mocht vertrekken bij de herstart. Hamilton leek de leiding van de race te kunnen pakken, maar door een remfout schoot hij rechtdoor en scoorde hij uiteindelijk nul punten. Pérez boekte zijn eerste zege voor Red Bull en de Mexicaan leek los te zijn.

Het werd echter een redelijk wisselvallig jaar. Pérez speelde, net zoals Valtteri Bottas bij Mercedes, amper een rol in de strijd om het kampioenschap. In de laatste race van het jaar, toen Verstappen en Hamilton op hetzelfde aantal punten stonden, kwam het moment voor de toen tweevoudig racewinnaar. Verstappen en Hamilton waren naar binnen gedoken voor nieuwe banden, waardoor de tweede rijder van Red Bull aan de leiding lag. Hamilton kwam al snel onder de achtervleugel van Pérez terecht en de zevenvoudig wereldkampioen wist direct dat hij een uitdaging te pakken had.

Pérez liet zichzelf niet zomaar passeren door de Mercedes-coureur. Hamilton was er op één moment langs, maar op het volgende DRS-gedeelte pakte Pérez de Brit terug. In het langzame gedeelte van het Yas Marina Circuit vertraagde Pérez enorm, waardoor Hamilton gefrustreerd raakte. Verstappen zag de auto's van zijn teamgenoot en titelrivaal steeds groter worden, waarna Pérez aan de kant ging en de Nederlander de aanval kon openen. Hoewel de verdediging geen directe gevolgen had voor Hamilton, was Pérez toch belangrijk in het binnenhalen van de eerste titel voor Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

...naar de Red Bull-nachtmerrie

Het bleek een hoogtepunt te zijn dat Pérez niet kon nabootsen. In het dominante 2022-seizoen presteerde de Mexicaan opnieuw zeer wisselvallig. Hierdoor moest Pérez genoegen nemen met de derde plek in het kampioenschap. Pérez wist nog wel te winnen in Monaco, waarna Verstappen nog een appeltje te schillen had met zijn teamgenoot, en Singapore, maar het verschil met teamgenoot Verstappen leek alsmaar groter te worden.

Dat werd in 2023 pijnlijk duidelijk, ondanks dat Pérez nog twee van de eerste vier races wist te winnen. Pérez pakte de zeges tijdens de Grands Prix van Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan, en de coureur leek ook even te kunnen ruiken aan de koppositie in het kampioenschap. Door zijn poleposition in Miami en de negende startplek van Verstappen leek Pérez de favoriet voor de zege. De Nederlander was er echter op gebrand dat hij nooit meer verslagen zou worden door zijn teamgenoot. Verstappen won de race en brak daarmee zijn teamgenoot.

Die teamgenoot wist ook nooit meer te winnen. Pérez kwam in een ware vormdip terecht, maar zijn goede begin was voldoende voor plek twee in het kampioenschap. De coureur leek zich weer op te richten voor 2024, maar al snel bleek Pérez mentaal helemaal geknakt te zijn. De roep om nieuw talent bij Red Bull werd gedurende het seizoen steeds groter, al bleef Pérez volhouden dat hij niet zo vertrekken bij het team. Zijn positie werd echter onhoudbaar en nu staat Liam Lawson klaar om de vijfvoudig racewinnaar te vervangen.

De laatste jaren van Pérez zijn echter geen voorbeeld van de vechtersmentaliteit die Pérez heeft laten zien in zijn Formule 1-loopbaan. De coureur heeft meerdere tegenslagen te verwerken gekregen, maar hij knokte zich telkens terug. Verstappen was echter een te grote uitdaging voor de man uit Guadalajara, die terug mag kijken op een prima carrière. De rijder moet zich dan ook vastklampen aan een grap die online werd gemaakt. 'Don't be sad that it's Checover, be happy that it Verstappened. Verstappen zal je in ieder geval voor altijd dankbaar zijn en dat is ook wat waard.