Column | Als de uitspraken van Horner hout snijden, is Verstappen een wereldwonder

De Grand Prix van de Verenigde Staten moet het kantelpunt worden voor Red Bull Racing, anders kan het wereldkampioenschap nadrukkelijk in gevaar komen. De Oostenrijkse renstal heeft in de afgelopen weken, nadat Max Verstappen binnen één seconde het probleem kon aanwijzen in de data, geprobeerd de problemen van de voorgaande maanden op te lossen. Christian Horner deed een verrassende uitspraak over deze problemen en dat is allesbehalve goed nieuws voor Red Bull. Het levert misschien zelfs wel meer vragen op dan dat het beantwoordt.

'We hebben de ontwikkelingen allemaal onder de loep genomen, en het bleek zo te zijn dat de eerste fout al gemaakt werd met een upgrade aan de vloer in Spanje 2023. Dat was ook de Grand Prix waarin Checo problemen begon te krijgen met de auto. We namen het alleen niet zo serieus, omdat Max maar bleef winnen’, gaf Horner aan tijdens het Grand Prix-weekend in Singapore. Daarmee gaf de teambaas, gewild of ongewild, aan dat Red Bull letterlijk werd verblind door zijn eigen succes. Het is nu wel pijnlijk duidelijk geworden dat hoogmoed voor de val komt.

Het plaatst het excuusboekje van Sergio Pérez, beter bekend als het best verkochte boek van 2023, wel in een ander perspectief. Het waren, als we Horner moeten geloven, helemaal geen smoesjes, aangezien Verstappen nu dezelfde problemen begint te ondervinden. Dat zou dan weer betekenen dat het seizoen van de Nederlander van abnormaal goed naar goddelijk gepromoveerd mag worden. Of kletst Horner uit zijn nek en heeft Red Bull de oplossing eigenlijk nog helemaal niet gevonden? Probeert de teambaas stiekem het gezicht van Pérez een beetje te redden? Als je te lang over zijn woorden gaat nadenken, krijg je vanzelf hoofdpijn. Ik hoop dat u de paracetamol alvast klaar heeft liggen.

Het excuusboekje van Pérez

Als we naar de statistieken van Pérez kijken na de Grand Prix van Monaco in 2023, die overigens ook dramatisch verliep, dan is het duidelijk dat de Mexicaan in een vormdip terechtkwam. Het duurde immers tot en met de Grand Prix van Hongarije voordat de Red Bull-coureur überhaupt een keer Q3 weer wist te halen. Dit terwijl Verstappen ondertussen eigenlijk altijd wel op de eerste startrij te vinden was en uiteindelijk altijd de race wist te winnen. De belabberde kwalificaties lagen dan ook niet aan de auto, gaf Pérez zelf toe. Het lag echter ook niet aan de coureur zelf.

Red Bull stuurde de meervoudig racewinnaar ofwel op het verkeerde moment naar buiten of de wedstrijdleiding kneep geen oogje dicht. Pérez werd na zijn Q1-exit op de Red Bull Ring best boos op de stewards, terwijl de man uit Guadalajara toch echt zelf de baanlimieten overschreed. Tijdens de sprintrace probeerde hij alles in één klap goed te maken. Toen mocht Pérez wel vanaf de tweede plek starten en toen dacht hij dat het een goed idee was om zijn teamgenoot op het gras te duwen. Nog geen tien seconden kreeg hij een koekje van eigen deeg.

De balansproblemen bij Pérez

Het is niet te ontkennen dat Pérez het lastig had met de auto en hij kaartte het ook wel degelijk aan gedurende het seizoen. De Red Bull-coureur liet meermaals in het jaar optekenen dat zijn seizoen veranderde toen het updatepakket in Spanje werd geïntroduceerd. Dat nam Red Bull naar eigen zeggen dus niet serieus. Maar moet een klagende Pérez ook direct de maatstaf zijn voor een team als Red Bull? De renstal heeft aangegeven dat het extra hard werkte om Pérez een auto te geven waar hij wel mee overweg kon. Dan vraag je je toch snel af: is Red Bull niet te veel afgeweken van het concept dat Verstappen zo snel maakte? Wilde Red Bull te graag beide coureurs voorzien van een stabiel platform?

Dat zou een hele nobele daad zijn van een team dat bekendstaat om zijn drastische beslissingen. Het is niet zo dat Pérez op dit moment veel kan met de RB20, maar ook met een snelle RB19 kon de Mexicaan eigenlijk weinig. Elk weekend was er wel kritiek op Pérez en dat was ook meer dan terecht. Toen Red Bull updates introduceerde in Hongarije reed de coureur in de eerste tien minuten van de eerste vrije training direct zijn auto in de prak. Dat was niet omdat de auto zo lastig te besturen was, maar omdat Pérez grossierde in fouten. Dat wordt met de uitspraken van Horner alleen gebagatelliseerd.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Pérez beloofde na de zomerstop wel verbetering, maar dat kwam er niet. Dat lag nogmaals, ook in de ogen van de coureur, niet aan de RB19. De Grand Prix van Nederland was een fiasco door de crash in de race. Het weekend op Monza was nog prima en de Grand Prix van Singapore gaf iedereen bij Red Bull een zenuwinzinking, maar daarna ging het rap bergafwaarts. Japan? Crash met Kevin Magnussen. Qatar? Crash tijdens de sprintrace. Mexico? Crash bij de start met Charles Leclerc. Sao Paulo en Las Vegas? Afgebluft door Fernando Alonso en Leclerc. Dan heb je bijna elke race wel weer gehad.

Een coureur die Franco Colapinto complimenteert tijdens een Grand Prix omdat hij hem niet kan passeren, moet je simpelweg niet altijd geloven. Het is ergens ook een beetje gek dat Pérez haast plezier haalt uit het feit dat Verstappen het nu ook moeilijk heeft. 'Ik zei het toch?' Nog zo'n uitspraak en ik had Pérez zelf zijn schaderekening laten betalen. Die staat op dit moment op 4,6 miljoen euro. Hoe vaak was Verstappen dit seizoen in de muur te vinden? Mijn geheugen kan me in de steek laten, maar volgens mij hoefde de Nederlander alleen in Australië een sessie vroegtijdig staken. Toen liet zijn auto een scheet waarbij een hoop vuur, rook en remonderdelen kwamen kijken. Pérez zou dus niet eens een excuusboekje mogen hebben.

Wat zeggen de cijfers van Verstappen en Verstappen zelf? 

Als de vloer die gebracht werd in Spanje daadwerkelijk het eerste verkeerd gelegde puzzelstukje was, dan zou dat ook te zien moeten zijn bij Verstappen. De voorsprong van Verstappen was 38 seconden op Alonso tijdens de openingsrace van het seizoen. Dat gat wist de coureur niet meer te verbeteren of zelfs te evenaren. De grootste marge na de Grand Prix van Bahrein pakte Verstappen op de Hungaroring toen hij met 33 seconden voorsprong op Lando Norris de race wist te winnen. De auto was inderdaad slechter. Het boekje kan dicht, Horner had gelijk.

Verstappen was echter ontzettend geduldig gedurende het 2023-seizoen. We hebben dit jaar weer gezien dat de Limburger zijn mening niet onder stoelen of banken schuift als de auto, strategie of het weer 'F***ed' is. Er waren vorig jaar slechts enkele momenten waarop Verstappen wat kritiek had over het gevoel in de auto. In Canada en Groot-Brittannië klaagde de coureur over grip in de auto, en in Brazilië was de drievoudig wereldkampioen verbaasd dat hij poleposition pakte voor de race. Voor de rest moest Verstappen vooral zelf ruzie creëren als hij zich verveelde en de snelste ronde van de Grand Prix niet in handen had.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

De statistieken die de Limburger wist neer te zetten, waren dan ook redelijk uniek. Na de Grand Prix van Monaco werden er 38 vrije trainingen verreden en in slechts zestien van die trainingen stond de naam Verstappen niet bovenaan. Nu is het al een mirakel als de naam van Verstappen überhaupt al in de top vijf te vinden is. Als de Red Bull-coureur vorig jaar niet snel was in een training, was hij wel de snelste in de race. Kon Verstappen het niet bijbenen in de kwalificatie, dan kon er altijd wel gewezen worden naar een afwijkende afstelling. Verstappen was altijd en overal snel.

Verstappen de Spiderman van de Formule 1

Nou wil ik Verstappen niks ontzeggen, maar zijn dominante seizoen kan niet voor honderd procent aan hem worden toegeschreven. De auto was gewoon dominant. De concurrentie merkte vaak genoeg op dat de RB19 er van achteren heel stabiel uitzag. Zo vaak hadden zij nou ook weer niet de kans om achter de RB19 van Verstappen te rijden, dus dat moet een waar privilege zijn geweest om dat te mogen aanschouwen. Als er daadwerkelijk balansproblemen waren, dan had de RB19 echt het nauwste werkvenster dat je je maar kan bedenken. Dat Verstappen dan telkens de afstelling wist te perfectioneren, is dan meer dan bewonderingswaardig.

Dan ben je in mijn ogen gewoon een soort superheld. Spiderman kreeg zijn superkrachten nadat hij werd gebeten door een radioactieve spin. Misschien kreeg Verstappen zijn superkrachten door het opsnuiven van alle brandstofdampen bij alle tankstations waar hij werd achtergelaten als hij als tweede eindigde in een kartrace. Verstappen was vanaf dat moment niet meer één met zijn machines, hij was een machine. Het is haast naïef om te denken dat iemand niet zo goed kan zijn, maar als de problemen daadwerkelijk in 2023 startten en Verstappen wist er op die manier omheen te rijden, dan ben je een Formule 1-wereldwonder.

Verstappen ademt natuurlijk autosport. Het is zijn ontbijt, lunch en diner, en af en toe als tussendoortje speelt de Red Bull-coureur een voetbalgame. Verstappen zit als hij niet slaapt namelijk in de simulator. Als je dan zo'n seizoen kan leveren als in 2023, dan zou ik als Helmut Marko zijnde juist aanmoedigen dat Verstappen in de simulator zit. Maakt het dan nog uit als hij een nachtje doorhaalt en tot een minuut voor de race achter zijn virtuele stuurtje zit? Het is misschien niet handig, aangezien het missen van het volkslied voorafgaand aan de Grand Prix een misdrijf is waar een boete op staat. Na het gezeur met de FIA wil Verstappen dat vooral voorkomen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen zal natuurlijk de geschiedenisboeken ingaan door zijn drie Formule 1-titels, maar het valt de betwijfelen of hij daadwerkelijk bekend zal staan als de Spiderman van de koningsklasse. Er was namelijk maar één raceweekend waarin Verstappen veel klaagde over zijn auto, buiten de remproblemen in Austin om. In Singapore liep de RB19 voor geen meter, maar voor de rest stond de bolide er altijd bij. Dat betekent dat de basis van de auto gewoon goed was. Dat Verstappen de auto dusdanig af kan stellen dat hij er mee kan excelleren staat buiten kijf. Dat is nu simpelweg niet meer het geval.

Red Bull wist niet waarom het snel was

Pérez en Horner kunnen gelijk hebben over de problemen van Red Bull. Verstappen kan een geschenk zijn van God. Beide kunnen tegelijkertijd het geval zijn, maar er is nog een optie. Deze optie zal zeer alarmerend moeten zijn voor de Oostenrijkse renstal. Red Bull had namelijk wekenlang geen idee wat er nou aan de hand was met de RB20 totdat Spiderman even naar de data keek. Als je het helemaal moet herleiden naar 2023, dan had je als team ook geen idee waarom de auto destijds eigenlijk wel snel was. Dat betekent dat Adrian Newey competente ontwerpers heeft opgeleid, alleen begrijpen zij de aantekeningen van hun leermeester niet als ze er alleen voor staan.

Het is wel eens eerder voorgekomen dat het team verbaasd was door zijn eigen snelheid. Ferrari deed voorafgaand aan het 2004-seizoen een test met de F2004, toen teams nog wel onbeperkt de auto’s op het circuit mochten zetten. De Italiaanse renstal had voorspeld dat de nieuwe auto ongeveer een halve seconde sneller zou zijn dan zijn voorganger. Ferrari bleef echter positief verrast achter aangezien Michael Schumacher al twee seconden per ronde sneller was tijdens de test op Imola. Het voordeel was in de long runs nog een stuk groter dan over een vliegende ronde.

Zelfs in het tijdperk van Schumacher en Jean Todt deed Ferrari nog Ferrari-dingen. Het team durfde zichzelf absoluut geen schouderklopje te geven voor de snelheid van de auto. De Scuderia was zelfs een beetje in paniek. De snelheid op het circuit kwam namelijk niet overeen met de cijfertjes die vooraf berekend waren. De apparatuur die de teams destijds konden gebruiken waren zeker niet zo verfijnd als de huidige technologie, maar een gat van anderhalve seconde was zelfs Ferrari te gortig. Rubens Barrichello bevestigde de snelheid van de F2004 en een nieuw dominant Ferrari-jaar was geboren.

Het zal Horner allemaal heel bekend voor moeten komen; een auto die al heel goed is, maar in de long runs pas echt exceptioneel is. Dat begrip tilde Red Bull immers vanaf 2022 al naar een hoger niveau. De polepositions van Leclerc werden dat jaar immers vijf keer omgezet in Verstappen-overwinningen. De Red Bull-coureur pakte dat jaar überhaupt 'slechts' zeven keer poleposition in 2022, ondanks zijn vijftien zeges. Dat seizoen was Red Bull simpelweg al snel op de hoogte van porpoising en kon het ingenieursteam het gewicht uit de auto halen. In de winter kwam echter Harry Potter langs en toverde hij de Red Bull-bolide om tot een ruimteschip. Of was de rest simpelweg zo slecht?

Probeert Horner Pérez een gunst terug te doen?

De opties zorgen allemaal voor meer vragen en ik ben blij dat ik deze niet hoef te beantwoorden. Toch wil ik nog een optie brengen, alleen zal deze niet voor meer vragen zorgen. Het is vooral weer een leuke complottheorie. Als de problemen daadwerkelijk zo erg waren vanaf de Grand Prix van Spanje in 2023, dan heeft eigenlijk alleen Pérez daar baat bij, voor zover je daarover kan spreken met de huidige problemen. Wie was de coureur die Horner, tijdens zijn saga met een vrouwelijke medewerker, onvoorwaardelijk steunde? Inderdaad, dat was Pérez.

Dat merkte de teambaas immers op nadat hij werd vrijgesproken. Het is dan wel heel toevallig dat de Grand Prix van Spanje nou net de katalysator van de problemen was. Horner beaamt ineens alle woorden die Pérez destijds zei en lachte het weg als 'we luisterde niet naar hem, want zijn teamgenoot kon wel gewoon zijn taken normaal uitvoeren.' Alsof het team met het meeste dominante Formule 1-seizoen aller tijden zo slordig zal zijn. Dan ben je gewoon lui en niet gefocust. Iets wat Marko nog opmerkte over Pérez, omdat de coureur 'Zuid-Amerikaans' is.

Het is te hopen voor Horner dat Red Bull terugveert in de Verenigde Staten. Dan is het ook direct belangrijk dat Pérez ook dicht bij Verstappen zit, anders valt het hele verhaal toch weer door de mand. Het zou me ergens niet verbazen als Red Bull weer terugkeert naar de 2023-vorm. Dan eindigt het huidige seizoen wel met de grootste anticlimax aller tijden. Voorlopig zit iedereen nog met de vragen en krijgen we de antwoorden pas volgende week. Moet Horner wat extra paracetamolletjes inslaan of horen we na maanden weer eens het Wilhemus?