Analyse testdagen | Norris favoriet, maar Verstappen volgt op marginale achterstand

Na drie testdagen hebben de Formule 1-teams samen 3.896 ronden verreden op het Bahrain International Circuit. F1Maximaal.nl ging aan de slag met de data, om tot een voorspelling van de pikorde te komen aan de vooravond van een spannend seizoen. Waar Max Verstappen en Red Bull Racing lang lastig te peilen waren, geeft de voorspelde krachtenverhouding meer duidelijkheid over het vormpeil van Red Bull. Eén ding is duidelijk: de kwalificaties worden bloedspannend.

Met een circuitlengte van 5,412 kilometer hebben de tien teams samen 21.085 kilometer, en 152 meter afgelegd in drie dagen tijd. Gemiddeld komt dit per team neer op ruim 2.000 kilometer en 390 ronden. De absolute koploper is Esteban Ocon, die op de vrijdagmiddag in vier uur tijd meer dan honderd ronden reed. Zijn totaal kwam op 260 ronden in anderhalve dag te liggen. De Fransman wordt gevolgd door debutant Isack Hadjar en Mercedes-coureurs George Russell en Kimi Antonelli.

Red Bull maakt weinig meters

Wat meteen opvalt, is dat Max Verstappen en Liam Lawson bijna onderaan staan. Alleen Lance Stroll maakte minder meters, maar de Canadees was dan ook de enige die zijn anderhalve dag niet vol wist te maken. Stroll stapte halverwege de laatste middag vanwege ziekte uit, waarna Aston Martin de bolide klaarmaakte voor teamgenoot Fernando Alonso.

Het lage aantal ronden van de Red Bull-coureurs heeft twee redenen. Ten eerste kende het team meerdere technische tegenslagen, met een lek in een koeler van de motor voor Lawson op donderdag, en een probleem met de oliedruk voor Verstappen op de laatste middag. Daarnaast is het testprogramma hier belangrijk: Red Bull koos ervoor om veel verschillende afstellingen uit te proberen in korte runs. Dit kost veel tijd, en levert dus weinig ronden op. De coureurs, die meer volledige racesimulaties afwerkten, zijn vaak bovenin de tabel terug te vinden.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Ook Ferrari en McLaren blijven achter

Red Bull kwam met 304 ronden uiteindelijk tot twee ronden minder dan de mannen van Aston Martin. Met twee coureurs in de top vier is het niet verrassend dat Mercedes met Russell en Antonelli de kilometerteller van de F1 W16 het verst op wist te schroeven, al volgen Haas en Racing Bulls met respectievelijk één en vier ronden minder.

Dat het aantal verreden ronden niet alles zegt, is te zien aan het feit dat Ferrari en McLaren ook in de onderste helft van de tabel terug te vinden zijn. Meerdere teams kenden kleine technische problemen, maar geen enkel team veroorzaakte een rode vlag met een technisch probleem, wat een voorteken is voor torenhoge betrouwbaarheid in 2025. Geen van de teams zag ook een volledig dagdeel letterlijk of figuurlijk in rook opgaan. Voor Red Bull is het wel zaak dat de ontdekte kinderziekten weggewerkt worden.

Sainz winterkampioen

Presteren in de wintermaanden zit in de genen bij de familie Sainz. Carlos Sainz senior won de Dakar Rally al viermaal met co-piloot en navigator Lucas Cruz, voor het laatst in 2024. Zoon Sainz zette in 2024 nog de snelste tijd van de winterstop neer in zijn laatste jaar voor Ferrari. Hij was de enige, die destijds onder de magische grens van anderhalve minuut dook op het circuit in Bahrein, met Charles Leclerc en George Russell ook in de top drie.

Deze drie namen staan ook in 2025 in de top vier, nu vergezeld door Lewis Hamilton. Sainz slaagde er deze week in om met Williams te verrassen. Op de donderdag bleef hij Hamilton en Leclerc net voor. Die tijden bleven ook op de vrijdag staan, toen het circuit vanwege de hoge temperaturen en sterke wind beduidend langzamer was. Russell snoepte op die slotdag op de valreep de snelste tijd van de dag af van Verstappen.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Verstappen had vooral een wisselvallige vrijdag. De Nederlander experimenteerde er flink op los, met veel verschillende afstellingen en onderdelen. Zo had Red Bull meerdere neuzen en voorvleugels voor haar wereldkampioen, en ook verschillende specificaties van de vloer bij de RB21. Soms had Verstappen duidelijk last van wielspin en onderstuur, met name in de middensector, maar soms ging het een stuk beter. Dat leverde Verstappen met veertig minuten te gaan een 1:29,566 op.

De eerste McLaren is pas terug te vinden op de achtste plek, terwijl Lando Norris zijn snelste tijd van de week zelfs al op de eerst dag liet noteren, toen hij de dag nog als snelste afsloot. Alpine deed het goed in het middenveld, en achter Aston Martin zijn Racing Bulls, Haas, en Sauber nog terug te vinden.

Kleine verschillen vooraan

Als we alleen de snelste tijd per team bekijken, is het duidelijk dat de topteams dicht bij elkaar zitten, met Williams hier nog voor Ferrari, Mercedes, en Red Bull. McLaren heeft duidelijk verstoppertje gespeeld. De constructeurskampioen maakte veel indruk in de racesimulaties, maar weigerde haar potentieel over één ronde te laten zien. Waar Lando Norris op de donderdag zijn ronden telkens afbrak bij het opkomen van het rechte stuk, liet Piastri op de vrijdag steeds vier tienden in de openingssector schieten.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Van de overige teams zette Pierre Gasly namens Alpine duidelijk de sterkste tijd neer. Hij deed dit in tegenstelling tot uitdager Lance Stroll ook op de vrijdag, toen de baan langzamer was dan op de donderdag. Daardoor lijkt het er sterk op dat Williams en Alpine het sterkst uit de winter gekomen zijn van de zes minder grote teams uit 2024. Haas en Kick Sauber hebben nog veel werk aan de winkel, al moet het gezegd worden dat Haas in 2024 in de wintertests ook geen goede tijden liet noteren, en vervolgens nog veel achter de hand had in de daaropvolgende maanden.

Correcties om pikorde te bepalen

Tot nu toe hebben we de harde cijfers bekeken, maar nu wordt het tijd om een betere inschatting te maken van de pikorde. Daarbij komen de nodige aannames kijken. Ten eerste verschilden de omstandigheden op de baan enorm per dag. Op woensdag en donderdag was het koud, waardoor het circuit veel sneller was dan op de vrijdag. Dit betekent dat een 1:29,5 op vrijdag veel indrukwekkender was dan een 1:29,5 op donderdag. Volgens strateeg Ruth Buscombe Divey van F1TV en journalist Mark Hughes was het circuit op de vrijdag zes tienden langzamer dan op de donderdag. Die correctie hebben we bij F1Maximaal.nl dan ook aangehouden.

De tweede correctie is toegepast op basis van het moment op de dag, waarop coureurs hun snelste ronde reden. Het circuit wordt steeds sneller gedurende de dag, omdat het asfalt meer grip biedt, en de temperaturen zakken. Hiervoor hebben we een bescheiden correctie van een tiende per twee uur toegepast. Dit betekent dat Hamiltons tijd aangescherpt wordt, omdat de Brit deze tijd al voor de launchpauze liet noteren. Verstappen wint 0,028 seconden op Russell, omdat hij zijn tijd ruim een half uur eerder neerzette.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verder zijn er drie coureurs, die hun snelste tijd noteerden op de zachtere C4-banden. Deze band zou zo'n vier tienden sneller zijn dan de C3-banden, waarop de overige zeventien coureurs hun snelste ronden reden. De tijden van Alexander Albon, Isack Hadjar, en Esteban Ocon worden dan ook met vier tienden van een seconde bijgesteld.

McLaren versus Verstappen

McLaren wilde haar potentieel over één ronde niet laten zien, maar heeft haar potentieel in verschillende sectoren wel getoond. Lando Norris was op donderdag snel in de eerste twee sectoren, en liet de laatste sector schieten, terwijl Piastri op vrijdag juist vier tienden in de eerste sector liet schieten, en daarna wel voluit ging in de laatste twee sectoren. In zijn snelste ronde van de dag leverde Piastri 0,417 seconden in op Verstappen in de eerste sector, om daarna 0,103 seconden terug te winnen in het middendeel. Verstappen was in de laatste bochten weer 0,060 seconden sneller.

Op basis van de getoonde snelheid van Norris op de donderdag, is de tijd van Piastri op de vrijdag met vier tienden verlaagd. Daarnaast valt op dat Piastri en Lance Stroll bij hun teams de snelste tijden hebben laten noteren. Beide coureurs waren in 2024 gemiddeld genomen langzamer dan hun teamgenoten. In het geval van Piastri gaat dit om 0,13 procent, wat in Bahrein neerkomt op 0,116 seconden. Bij Aston Martin gaat het om 0,24 procent, wat Alonso 0,216 seconden voordeel oplevert.

Verstappen in het kielzog van McLaren

Daarmee komen we tot de volgende voorspelling, met één tijd per team. Als de kwalificatie dit weekend in Bahrein zou plaatsvinden, is de verwachting dat Norris ruim een tiende sneller zou zijn dan Verstappen. Ook Oscar Piastri zou nog nipt met 0,018 seconden verschil voor de wereldkampioen kwalificeren. Verstappen houdt op zijn beurt Russell weer net achter zich.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ferrari is over één ronde van de vier topteam het zwakste. Hamilton geeft drie tienden toe op 'polesitter' Norris, en de mannen van Ferrari zijn ook langzamer dan Verstappen en Russell. Hoewel na de correcties duidelijk wordt dat de snelste tijd van Sainz een vertekend beeld geeft, heeft Williams ogenschijnlijk wel degelijk een grote stap gezet. Datzelfde geldt voor Alpine, dat slechts een halve seconde toegeeft op McLaren.

De andere vier teams gaan het lastig krijgen om punten te pakken, een vrees die Yuki Tsunoda al uitsprak bij de FIA-persconferentie. De Japanner gaf aan dat zijn team een grote stap had gezet, maar dat andere teams grotere stappen hadden gezet. Op basis van de data lijkt de Racing Bulls-coureur te doelen op Williams en Alpine. Adrian Newey begint maandag bij Aston Martin, maar het lijkt erop dat de topontwerper behoorlijk wat werk moet verzetten. Haas en Kick Sauber lijken te ver weg te staan om op punten te hopen, al heeft Haas wellicht net als vorig jaar niet het achterste van de tong laten zien.

Australië versus Bahrein

De bovenstaande tabel is gebaseerd op verschillende aannames, waardoor de uiteindelijke verhoudingen uiteraard kunnen, en zullen, afwijken van deze tabel. Het is onbekend met hoeveel brandstof de verschillende teams reden, en wie zijn motor wel of niet opengeschroefd had. Daarnaast kunnen bepaalde teams de DRS niet altijd open hebben gezet, om zo hun potentieel te verbergen. In 2024 ging Verstappen nog ruim een seconde sneller in de kwalificatie dan tijdens de testdagen, maar de afgelopen jaren lijken de verhoudingen tussen de vier topteams wel redelijk representatief te zijn.

In tegenstelling tot de afgelopen seizoenen begint het seizoen ditmaal ook niet in Bahrein. De verhoudingen in Australië zullen behoorlijk afwijken van de verhoudingen in Bahrein, en tegen de tijd dat de teams terugkeren naar Bahrein, in het vierde weekend, zullen de teams veel geleerd hebben en vermoedelijk upgrades hebben. In Australië zijn meer rechte stukken en meer DRS-zones. Dit lijkt een relatief sterk punt te zijn van Red Bull en Ferrari, die dus beter voor de dag kunnen komen in Melbourne.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daar staat tegenover dat McLaren de grip aan de achterkant als zwak punt aanstipte. Dit is een cruciaal onderdeel in Bahrein. Waar Melbourne vroeger ook bekend stond om de zware remzones en het belang van goede tractie, is het circuit flink aangepast, waarbij het veel sneller is geworden. De langzame bochten zijn veelal verwijderd of sneller gemaakt, waardoor het circuit wat representatiever geworden is voor wat we de rest van het seizoen mogen verwachten, al is en blijft het een stratencircuit met afwijkend asfalt.

Race versus kwalificatie

Een andere belangrijke disclaimer is dat de pikorde uit dit artikel gebaseerd is op tijden over één ronde. De verhoudingen tussen McLaren, Ferrari, en Mercedes waren in Bahrein vrij duidelijk, omdat de teams vergelijkbare dagschema's hadden, en in de middagen volledige racesimulaties afwerkten. Hierop waren beide McLaren-coureurs vier tot vijf tienden sneller dan de heren van Ferrari en Mercedes, die enorm aan elkaar gewaagd waren.

Dit matcht met de gegevens uit 2024, toen McLaren en Ferrari in de races ook sterker waren dan in de kwalificaties, en Mercedes juist het omgekeerde patroon liet zien. Uit de racesimulaties blijkt ook dat Williams en Alpine op dit onderdeel meer tekortkomen. Bahrein is wel een circuit dat verschillen in de races enorm uitvergroot, omdat het een van de circuits is met de hoogste bandenslijtages.

Wat mogen we van Verstappen verwachten?

Red Bull blijft de grote onbekende in de races, maar de werkgever van Verstappen heeft veel aandacht gestoken in het verbeteren van de auto in race-omstandigheden, ook via een groter werkvenster. Daarnaast wankelde de balans van de RB20. Het technische team, onder leiding van Pierre Waché, heeft ook gewerkt aan het verhelpen van de balansproblemen, die bij de RB20 in de zomermaanden een groot probleem vormden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel Red Bull geen volledige race-afstand heeft gereden in haar simulaties, heeft Verstappen wel meerdere stints gereden. Hierin viel op dat Red Bull en McLaren de bandenslijtage goed voor elkaar hadden in vergelijking met Mercedes en Ferrari. Daarnaast was Verstappen in zijn long run op woensdag een tiende sneller dan McLaren. Op basis hiervan lijkt de kans groot dat Verstappen de McLarens in de race redelijk goed kan bijbenen, en in ieder geval sneller moet zijn dan Ferrari en Mercedes. Het verschil is wel dat de McLaren altijd en onder alle omstandigheden presteert, en dit onderdeel zal Red Bull nog verder moeten verbeteren in de komende twee weken.