Analyse Kwalificatie | Hoe Verstappen de concurrentie verpletterde door als primadonna tussen de witte lijnen te dansen

Dit jaar zien we al de hele tijd vreemd weer, resulterend in regen in Monaco en Spanje voor de Grands Prix. Datzelfde zien we nu ook op het fraaie Circuit Gilles Villeneuve in Montreal, Canada, op het Île Notre-Dame (Notre-Dame-eiland, red.), dat in de St. Lawrence-rivier ligt. Het is feitelijk een stratencircuit, en de weersomstandigheden zijn zelfs normaal gesproken in juni nogal veranderlijk in dit deel van het Noord-Amerikanse continent. De voorspellingen waren regen voor een deel van de vrijdag en een nog nattere zaterdag, zowel de laatste vrije training als de kwalificatie, en dat kwam ook uit. Natuurlijk belooft dat zeer spannende sessies, met snel veranderende tijden gedurende de kwalificatie. F1Maximaal is er weer bij om de cijfers en prestaties te analyseren.

Dit circuit is tamelijk vriendelijk voor de banden, en dat is de reden dat Pirelli gekozen heeft voor de drie zachtste compounds die het ter beschikking heeft als hards, mediums en softs. De baan is door de regen niet alleen weer groen, maar ook nat en dat betekent dat met elke ronde het asfalt zeer veel sneller wordt. De rijdende auto’s verwijderen het water met honderden liters water terwijl ze hun ronden draaien, wat betekent dat rondetijden met seconden per ronde omlaag zullen gaan. Dit zagen we ook al gebeuren in vrije training drie.

Voor de coureurs is het van uitermate groot belang om voldoende warmte in de banden te krijgen om een optimale temperatuur te bereiken voor maximale grip, wat niet makkelijk is door het water dat zowel het asfalt als de banden snel en sterk afkoelt. We zullen waarschijnlijk zien dat de coureurs regelmatig twee opwarmrondes rijden om die juiste temperatuur te genereren. Daarnaast zullen ze vele ronden achter elkaar door blijven rijden, om zoveel mogelijk te profiteren van het steeds verder verbeterende en daarmee snellere asfalt. Wie het laatste een goed ronde rijdt, zou zomaar poleposition kunnen behalen.

In dit soort omstandigheden, waar prestaties veel meer afhangen van de coureur en diens vakmanschap en inzichten, zie je vaak andere rijders boven komen drijven dan onder droge omstandigheden. Niet alleen moet je in overleg met je team de juiste banden selecteren, vaak afhankelijk van de situatie op het moment, maar je moet ook perfect kunnen aanvoelen wat je wel en niet kunt doen met de auto. Verder wordt er ook verwacht dat het weer verbetert tegen het einde van de kwalificatie, wat weer betekent dat het uitermate belangrijk is om het juiste moment te kiezen om op eventuele slicks over te gaan, de rode banden in dit geval, of vice versa indien de omstandigheden weer wisselen.

Dat laatste wil je echter liefst voor aanvang van een nieuwe sessie doen, omdat teruggaan van banden voor een drogere baan naar die voor een nattere baan tijdens dezelfde sessie altijd ongunstig is voor de snelheid waarmme een rondje gereden kan worden. De verschillen zijn namelijk zodanig groot dat na het zetten van een tijd op bijvoorbeeld een zachte band, de tijd zelfs onder de beste natte condities niet meer verbeterd kan worden op een band geschikt voor die situatie. Je praat hier over een verschil van al vlug twee tot vijf seconden en zelfs meer. We gaan het in ieder geval zien en beleven.

Zhou heeft een sensorprobleem, en Gasly ontploft

Het circuit is erg kort, net iets meer dan vier kilometer, wat betekent dat het erg druk zal zijn op de baan, met daarbij ook nog eens het vochtige asfalt. Geen ideale situatie voor de coureurs, maar met voldoende afstand en het rubber in de juiste temperatuurband kan het resulteren in fantastische tijden hier. Max Verstappen en Charles Leclerc bewezen dit al eerder in vrije training drie, door gezamenlijk de rest van het veld op grote afstand te zetten. De vraag is natuurlijk of dat de betere coureurs hier nu weer gaat lukken. Zoals gebruikelijk zijn de beide Williams-coureurs weer als eersten op het asfalt van de baan te vinden.

Wat gebeurt daar? Zhou Guanyu heeft problemen, na nog geen minuut, geen vermogen. Hij rijdt nog net, in de eerste versnelling. Hij valt stil in bocht 7, we hebben een gele vlag! Met nog veertien en een halve minuut op de klok wordt de rode vlag gezwaaid, en slechts drie coureurs hebben een tijd gezet, Alexander Albon, Logan Sargeant en Valtteri Bottas. Voor ieder ander betekent dat nu een herstart van de rondes die ze al begonnen waren. Zhou heeft echter in overleg met zijn team de auto weer kunnen herstarten, en rijdt verschrikkelijk langzaam terug naar zijn garage, blijkbaar met een mogelijk sensorprobleem.

Met Zhou weer veilig op zijn thuisbasis, sluit iedereen alweer snel aan voor het stoplicht in de pitstraat, Max Verstappen en Sergio Pérez voorop. Iedereen gaat meteen weer naar buiten, omdat meer regen wordt verwacht, en iedereen wil dat hemelwater te vlug af zijn om nog een goede tijd neer te zetten voordat het met bakken naar beneden komt. Het probleem dat Zhou had, is zeer snel gefikst door zijn monteurs, en hij kan weer verder.met de kwalificatie. Verstappen verliest geen moment, en verplettert de eerder door Albon geklokte tijd, meteen drie seconden sneller! Sergio Pérez volgt, maar hij is 2,7 seconden langzamer dan de Limburger.

De snelste tijd is nu een lage 1:24, en met een verschil van maar liefst 2,7 seconden naar nummer twee, zal het duidelijk zijn dat een hele rits van coureurs zich nestelt in dit enorme gat. Dan is het echter Fernando Alonso’s beurt, en die slaat zelf een behoorlijk gat, en neemt P1 over met maar liefst een halve seconde. Verstappen is echter al aan zijn volgende snelle ronde bezig, rijdt een paarse sector 1, en een paarse sector 2, dan paars 3 en is weer zeven tienden sneller, en als eerste onder de 1:23! In nog geen acht minuten totale rijtijd is daarmee de beste tijd al vijf seconden verbeterd.

Met elke gereden meter dat het niet regent, rubbert de baan in, en wordt steeds droger gereden, en de progressie in tijden is gewoon on-ge-lo-fe-lijk! Ondertussen heeft Pérez het gat weten te verkleinen naar zijn teamgenoot, en staat nu op P3 met ‘slechts’ zo’n anderhalve seconde tussen beide teamgenoten, terwijl Alonso opnieuw aanzet en een paarse sector 1 achter de kiezen weet te krijgen. Pérez en Leclerc hebben wat problemen door het nemen van te veel kerb, en eindigen in het gedwongen moeten nemen van de sluiproute in bocht 4 en 8. Dit zal nog wel vaker gebeuren, is de verwachting.

Alonso neemt P1 weer over, met nog een paarse sector, en een groene, bijna twee tiendem sneller dan zijn Nederlandse rivaal, die natuurlijk nog bezig is zijn batterijen op te laden voor een volgende ronde terwijl hij natuurlijk ook probeert de bandentemperatuur op het juiste peil te houden. Iedereen is continu bezig met het verbeteren van zijn tijd, en het rijden en verminderen van de brandstoflading helpt daar natuurlijk ook bij. Verstappen demonsteeert dit door nu op zijn beurt niet twee, maar zelfs drie paarse sectoren te veroveren en bijna zeven tienden op Alonso te pakken, en is daarmee de eerste met een tijd onder de 1:22, met nog zeven minuten te gaan in deze sessie.

Lewis Hamilton heeft een plek weten te vinden in de top tien, maar Russell bevindt zich momenteel nog buiten de top vijftien, dus daar moet nog duidelijk iets gaan gebeuren wil hij Q2 halen. Pérez kijkt ook tegen een enorme achterstand aan, van bijna 1,6 seconden, terwijl Leclerc de huidige wereldkampioen tot op net iets meer dan een kwart seconde weet te benaderen. De spanning blijft er duidelijk nog in. Met bijna zes seconden afgeknabbeld van de eerste snelle rondetijd, en nog ruim zes minuten te gaan, vragen we ons af wat er verder nog mogelijk is.

Alonso komt met een eerste antwoord, door slechst zes honderdsten langzamer dan Verstappen rond te gaan. Dat betekent nu Verstappen op P1, op zes honderdsten gevolgd door Alonso, op een kwart seconde door Leclerc, en dan een gat van een seconde naar Sainz, dat oploopt to 2,7 seonden op P20. Het lijkt er ook op dat de baan steeds droger wordt, en de vraag wordt dan gelijk ook of het droogweerschoeisel al gebruikt kan worden, een vraag die Gianpiero Lambiase, zijn race-ingenieur, ook stelt aan Verstappen. Die geeft resoluut aan dat dat absoluut nog niet mogelijk is.

Russell weet zijn tijd aanzienlijk te verbeteren, naar P4, dus voor nu lijkt hij weer even veilig. Hamilton gaat dan ondanks een drift à la kart naar P3, en Leclerc verbetert zijn tijd ook, neemt P3 weer over. Verstappen doet dat ook, en ligt nu weer ruim drie tienden voor. Nog twee minuten, wie gaat het redden? In de praktijk hooguit nog één snelle ronde te rijden voor iedereen. Nu neemt Alonso P1 weer over, met anderhalf tienden. Verstappen is echter ook nog niet klaar, maar Alonso zelf ook nog niet. Alonso pakt een paars 1, dan Verstappen weer paars 1, hetzelfde met sector 2, en Alonso eindigt dan een kwart seconde sneller dan Verstappens eerdere tijd. Die slaat echter keihard terug, ruim zes tienden sneller, en wint dus bijna een seconde in dat laatste rondje!

De posities daarachter wisselen ook nog steeds continu, het is echt racen tot het gaatje om een plek voor Q2 te bemachtigen. Albon verovert P6, en Pérez brengt het tot P9. Gasly wordt zeer zwaar gehinderd, door Sainz, en ontploft gewoon over de boordradio. Dit kon wel eens een gridstraf betekenen voor de Spanjaard, maar dat zal Gasly niet helpen, want hij haalt hierdoor Q2 niet. Beide AlphaTauri’s liggen er ook uit, evenals Sargeant en Zhou, zie Tabel 1. In deze sessie is de snelste tijd in achttien minuten tijd met maar liefst zeven seconden verbeterd, en wat een fraai schouwspel was het om dit te mogen zien gebeuren!

Hadden de coureurs hun beste sectortijden achter elkaar kunnen rijden, dan zou de uitslag net iets anders hebben kunnen zijn, zie Tabel 2. Het lijkt er in ieder geval op dat Gasly echt ten onrechte gehinderd werd, hij had gemakkelijk Q2 kunnen halen zonder de ongewenste oppositie. Zoals altijd helpt dit niet echt, want al krijgt de hinderende coureur er een straf voor, het brengt meestal de benadeelde coureur niet naar de plek die hij had kunnen behalen. Verder zou Stroll het dan niet gehaald hebben, omdat Hülkenberg hem voorbij zou zijn gegaan, en Gasly omdat hij dan niet gehinderd zou zijn. Leclerc had ook nog een plekje hoger hebben kunnen staan, maar dat had niet uitgemaakt voor een plaats in Q2, omdat hij die toch al veroverd had.

Sterke beslissing Williams zet Albon op P1 in Q2

Bij aanvang van Q2 staat Verstappen weer vooraan bij het eind van de pitstraat, er wordt meer regen verwacht. Overigens is net bekend geworden dat Tsunoda ook onderzocht zal worden op hinderen. Het lijkt er overigens op dat de baan best wel aardig droog is op het moment, Norris geeft dat aan, en Leclerc ook, en blijkbaar rijdt Albon al op slicks. Gaat dit werken? Albon klaagt erover, maar hij wordt gevraagd toch een ronde te doen op de zachte banden. Verstappen zet de eerste tijd neer, gelijk een halve seconde sneller dan zijn beste ronde in Q1. Stroll tolt in de rondte in bocht 6, tikt net de muur aan met zijn vleugel, maar heeft geluk en komt tot stilstand op de uitloopstrook, zomder noemenswaardige schade, en kan zijn ritje vervolgen.

Albon realiseert ondertussen geen al te beste tijd, maar wat wel significant is, is dat hij de snelste sector 3 tot nu toe klokt. Dat betekent dat iedereen nu naar binnen zal komen voor een setje softs, en Verstappen was gelijk de eerste om daarop te reageren. Dit gaat weer ongelooflijk spannend worden, want er wordt weer regen verwacht over zes à zeven minuten. De weergoden helpen zeker mee om dit één van de spannendste kwalificaties ooit te maken! Het is wel zaak om dus de banden snel op werktemperatuur te krijgen, en vooral de racelijn te volgen, want net daarbuiten is het nog nat, met mogelijk funeste uitstapjes en een fatale afloop tot gevolg

Russell neemt P1 over nu, maar Albon gaat een halve seconde sneller op het rode schoeisel, en Verstappen, die nu ook op rood staat, geeft aan dat het begint te regenen. Is het al te laat voor de gladde bandjes? Albon doet nog een snelle ronde, een seconde sneller nu. Wat een goede gok van Williams en Albon! Alleen Alonso en Hamilton en Stroll rijden nog op inters. Verstappen pakt P2, ondanks de regen die nu valt, al is het nog niet veel. Pérez gaat weer terug de pit in, en wisselt terug naar intermediates. Over twee à drie minuten komt meer regen, aleen als de band warm genoeg is maak je nu nog een kans op een goede ronde met het roodgewangde schoeisel. De tijden op de slicks lijken nog oké, maar de regen zal het rijden niet gemakkelijker maken. Pérez kon het duidelijk niet aan, maar hij staat nu op P12, kan hij misschien toch nog iets doen met zijn natweerbanden? Hamilton is nu ook buiten op inters, evenals Russell en nog een paar coureurs, en het begint nu veel harder te regenen.

De coureurs die teruggingen naar het groene schoeisel hebben de sweet spot voor de zachte banden net gemist, en Leclerc is niet blij, omdat zijn team erop stond dat hij eerst nog een tijd moest zetten op zijn intermediates. Daamee is de grote schok van deze sessie wel dat Leclerc en Pérez Q3 niet gehaald hebben, en Hamilton met geluk nog net wel, zie ook Tabel 3. Blijkbaar heeft Williams een zeer goed weersvoorspellingssysteem. Het is niet de eerste keer dat ze het helemaal correct getimed hebben met bandenwissels voor veranderende weersomstandigheden.

Zou de FIA beste sectortijden aanhouden in plaats van beste ronden voor een kwalificatie, dan zou de uitslag er met name in de onderste helft van de tijdenlijst er behoorlijk anders uitgezien hebben, zie Tabel 4. Opvallend is dat Hülkenberg Q3 niet gehaald zou hebben, maar Leclerc juist wel. Ook zouden behaalde posities nog redelijk anders zijn uitgevallen, met Hamilton nog voor Russell, en ook Sainz nog voor Alonso. De top vier zou echter geheel gelijk zijn gebleven, wat nog eens bewijst hoe goed Williams de omstandigheden heeft ingeschat met een perfecte weersvoorspelling en daarbij aangepaste strategie. Petje af!

Verstappen verplettert de competitie volkomen

De regen blijft vallen in Q3, en er blijkt ook nog eens een enorm front aan te komen. Verstappen is de eerste naar buiten, Red Bull en Verstappen nemen geen risico, met Ocon meteen achter hem. Iedereen geeft elkaar voldoende ruimte, met al dit water is het beter om wat afstand te hebben om elkaar niet in de problemen te brengen. Verstappen gaat als een razende om de banden zo snel mogelijk op te warmen. Dan plaatst hij zijn eerste geklokte ronde, waarbij hij als een primadonna tussen de witte lijnen door danst met zijn Red Bull, en realiseert daarmee een 1:27. Alonso gaat weer tekeer als een beest maar hij redt het net niet, twee tienden langzamer.

Verstappen is alweer bezig aan nog een geklokte ronde. Hamilton pakt nu P3, met Russell op P4. Dan wordt er opeens een gele vlag gezwaaid in sector 2, Piastri spint, en parkeert met een klap de achterkant van zijn auto in de muur, en dat is duidelijk einde oefening voor hem. Verstappen verplettert echter de competitie door 1,4 seconden sneller te gaan dan zijn Spaanse rivaal, Alonso, die op P2 stond. Ongelooflijk!. En dan is het Hülkenberg die de tweede plek overneemt, 1,2 seconden achter Verstappen, en onmiddellijk daarna verschijnt de rode vlag voor Piastri. Niemand kan nu nog een tijd zetten totdat de McLaren verwijderd is en een herstart plaatsvindt.

Als de regen zo blijft, gaat echter niemand in staat zijn om nog een goede ronde neer te zetten. Met nog zeven minuten te gaan, gaan de coureurs toch nog proberen om tijden te verbeteren, er zit tenslotte nog behoorlijk wat ruimte tussen wat momenteel P1 en P10 is. Bovendien is Albon’s tijd verwijderd vanwege track limits, dus hij zal het zeker nog eens willen proberen. Iedereen, behalve Piastri natuurlijk, is alweer bezig met een outlap. Verstappen geeft aan over de boordradio dat het een heel stuk slechter is, en er is nog veel meer regen onderweg. Alonso heeft duidelijk problemen met het natte wegdek, het gaat hem niet af zoals hij dat graag zou willen.

De Limburger gaat weer naar binnen, net als Hülkenberg. Alonso probeert het toch nog, maar geeft het ook op, met Hamilton, Russell en Alonso als laatsten die terugkeren naar hun respectivelijke garages. Dat was het dan, het wordt niet meer beter. De uitslag uit Tabel 5 blijft staan. En de beste sectoren van elke coureur veranderen alleen positie twee en drie, met Alonso voor Hülkenberg, zie Tabel 6. Wat een kwalificatie was dit, met continu verbeteringen van tijd door iedereen, elke keer weer, en met grote sprongen, waardoor ook iedereen wel moest blijven doorgaan. Adempauzes waren er niet bij. En dan zie je een Verstappen die het gemakkelijk laat lijken om steeds weer opnieuw onmogelijke gaten te slaan, en gewoon sierlijk dansend tussen de witte lijnen telkens weer zijn bolide naar de toppositie weet te brengen alsof het niks is.

Als zondag de race net zulke beelden vertoont als deze kwalificatie, dan kunnen we alleen maar blij worden, al zou het wel zenuwslopend kunnen zijn. De mogelijkheid bestaat dat het de hele race droog blijft, en in dat geval wordt het ook aan de top een erg spannende strijd voor de podiumplaatsen, omdat alles qua longruns nogal dicht bij elkaar lijkt te liggen. Daarnaast zullen Leclerc en Pérez een inhaalrace moeten doen, en het wordt ook spannend om te zien of Hülkenberg nog een aantal punten weet te scoren, en op zijn minst binnen de top tien kan eindigen. De strijd in het middenveld wordt ook hevig, zoals altijd tegenwoordig, en mogelijk zelfs nog meer omdat het om een korte ronde gaat op dit circuit. Dit kan resulteren in boven verwachting veel actie. Persoonlijk kijk ik erg uit naar de race, in ieder geval.

Door: Wim G. Vandebilt