Maar liefst zes coureurs van eigen bodem strijden dit weekend in 24 uur van Daytona om de zege

Dit weekend staat de 63e editie van de 24 uur van Daytona op de agenda, ook wel bekend als de 'Rolex 24 at Daytona'. Voor de naar Formule 1 snakkende racefans vormt deze seizoensopener van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship een perfecte start van het raceseizoen 2025. De race gaat zaterdag 25 januari om 13:40u lokale tijd van start, wat voor de Nederlandse fans betekent dat zij om 19:40u kunnen inchecken op Ziggo Sport Racing. Op deze Nederlandse zender zal pitreporter Rick Winkelman ter plaatse zijn voor interviews en de laatste informatie rondom de Nederlandse deelnemers. Deze editie van de langeafstandsklassieker belooft spectaculair te worden, met een indrukwekkende line-up aan internationale toprijders en maar liefst zes rijders van eigen bodem.

Het circuit van Daytona biedt racefans iets unieks wat je nergens anders in het enduranceracen tegenkomt. De combinatie van het beroemde ovale circuit met zijn intimiderende banking en het technische infield maakt deze baan tot een ware uitdaging voor zelfs de meest ervaren coureurs. Ovals zijn voor Europese autosportfans een verschijning die weinig voorkomt, maar juist de combinatie van deze toch wel typisch Amerikaanse circuiteigenschap en een technisch stuk binnenin de oval maakt het een mooie baan, ook om naar te kijken. De banking, met hellingen tot wel 31 graden, vraagt om absolute concentratie en een perfect afgestelde auto. Voor teams en coureurs vormt Daytona International Speedway dus tevens een toffe uitdaging.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een van de meest uitdagende punten van het circuit is de beruchte busstop-chicane, ook wel bekend als de Le Mans-chicane. Deze snelle bochtencombinatie vraagt het uiterste van de coureurs en de auto. De combinatie van oval-gedeeltes en het technische infield maakt niet alleen het rijden uitdagend, maar opent ook strategische mogelijkheden. Slipstreamen op de oval kan bijvoorbeeld cruciaal zijn voor zowel brandstofbesparing als inhaalacties.

Bij de Indy500 zie je vaak dat coureurs weigeren om voorop te rijden, omdat ze weten dat ze dan meer brandstof verbruiken dan de coureurs achter zich. In die specifieke race kan je daarmee een pitstop uitsparen. Aankomend weekend is de race iets te lang voor dat soort specifieke berekeningen. Teams laten het vaker liggen op technische mankementen of rijdersfouten die veel schade opleveren - schade die realtime gerepareerd dient te worden.

De verlichting van het circuit zorgt ervoor dat de nachtelijke uren net zo spannend zijn als de daguren. De lichtenwaaier van de verschillende klassen racewagens die door de banking scheuren levert shots op die tot de verbeelding spreken, dus ook in de late avonduurtjes is het het waard om de tv nog even aan te zetten. Het is precies deze mix van elementen die Daytona tot een van de meest aantrekkelijke races van het jaar maakt.

In de voorgaande jaren was het bovendien aan het einde van de wedstrijd vaak nog spannend, zelfs als er al bijna een volledige dag op zat. Er is geen reden om aan te nemen dat dat dit jaar niet het geval zal zijn. Mocht het in één van de klassen al wel een gereden race lijken, dan zijn er altijd nog drie andere klassen om voor spanning te zorgen.

GTP, LMP2, GTD Pro en GTD

De koningsklasse GTP (Grand Touring Prototype) is dit jaar sterker bezet dan ooit, met twaalf deelnemers verdeeld over vijf prestigieuze merken: Acura, BMW, Cadillac, Lamborghini en nieuwkomer Porsche, die maar liefst vier auto's inzet. Deze hybride prototypes zijn de snelste machines in het veld, wat blijkt uit hun indrukwekkende rondetijden, die zo'n zes seconden sneller zijn dan de LMP2-klasse. In de LMP2-klasse vinden we twaalf identieke ORECA 07-Gibson prototypes. Het reglement schrijft voor dat elk team minimaal één amateurcoureur moet inzetten, wat voor interessante teamdynamiek zorgt. Hoewel ze langzamer zijn dan de GTP's, zorgen deze auto's voor mooie gevechten in het middenveld.

De GTD Pro-klasse belooft dit jaar, met maar liefst negen verschillende merken aan de start, een dynamische show neer te zetten. Aston Martin, BMW, Corvette, Ferrari, Ford, Lamborghini, Lexus, Mercedes en Porsche sturen hun fabrieksteams en coureurs de strijd in. Deze GT3-bolides zijn weliswaar zo'n twaalf seconden per ronde langzamer dan de GTP's, maar hun onderlinge strijd is er niet minder spannend om.

De GTD-klasse is bovendien verdeeld in een pro-groep en een 'normale' groep. Deze normale GTD-klasse vormt met 22 deelnemers het grootste startveld van de endurancerace. Net als in GTD Pro rijden er auto's met een GT3-specificatie rond van dezelfde merken. Deze teams kennen echter minimaal één amateurcoureur per team. Dat amateur hier een relatief begrip is, blijkt wel uit de rondetijden: in 2024 was het verschil in poleposition tijd tussen GTD Pro en GTD slechts een tiende van een seconde.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Nederlandse coureurs in Daytona

De Nederlandse inbreng is dit jaar indrukwekkend te noemen. Met maar liefst zes deelnemers is ons land goed vertegenwoordigd, en zeker niet door de minste namen. Op Max Verstappen moeten we nog even wachten, maar wel zien we coureurs terug die al jaren meedraaien in andere raceklassen, en zelfs voormalig Daytona en Le Mans-racewinnaars. Zoals eerder al aangekaart is, blijft het altijd de vraag of het materiaal blijft werken gedurende de 24 uur. Dit is eigenlijk altijd de grootste variabele en dus het verschil tussen winst of verlies. Goede coureurs rijden echter wel minder snel schade, en kunnen daardoor een positieve bijdrage leveren aan de kans op een zege.

Frijns, Van der Helm en Van der Zande in GTP-klasse

De zwaarste klasse, en niet op gewicht van de auto, kent maar liefst drie Nederlandse deelnemers. In het enduranceracen kan je gaan voor een klassezege, maar win je in een GTP-bolide dan strijd je ook meteen voor de absolute eindzege. Robin Frijns, Tijmen van der Helm en Renger van der Zande zijn de Nederlandse heren die deze poging gaan wagen. Frijns is de eerste deelnemer van Nederlandse bodem die we belichten. Hij komt in actie voor het BMW M Team RLL met nummer #25. Deze ervaren enduranceracer, die zijn sporen verdiende in DTM en de Formule E, krijgt meteen de kans om voor de winst te vechten. Uiteraard heeft hij eerder al eens hoge ogen gegooid in Le Mans, dus ook in Amerika mogen we wat van hem verwachten.

Van der Helm kan het dit weekend spannend gaan maken voor JDC-Miller MotorSports. Hij zal in actie komen met #85 en doet dit in een Porsche. Frijns komt in actie in een BMW. Van der Helm zal gemakkelijk te herkennen zijn, want zijn team rijdt in een knalgele auto, waar de rest van de teams met genuanceerdere kleurenpaletten aan de start verschijnen. Van der Helm wordt door onder meer Pascal Wehrlein bijgestaan. De Duitser kennen we natuurlijk nog van zijn periode in de Formule 1, al maakte hij daar weinig indruk. In de Formule E deed hij het beter, om nu de endurance-uitdaging aan te gaan.

De meest ervaren Nederlander van het Daytonaveld is zonder twijfel Van der Zande, die dit jaar uitkomt voor Acura Meyer Shank Racing. Je herkent zijn team aan #93. De tweevoudig winnaar van de Amerikaanse raceklassieker reed voorheen voor Cadillac, maar gaat nu een poging wagen in een Acura. In de afgelopen jaren bij Cadillac ervoer hij eigenlijk elke editie wel technische problemen, waardoor de spanning er voor hem redelijk vroeg in de wedstrijd al wel af was. Hopelijk gaat dat dit jaar beter. Van der Zande kan rekenen op rugdekking van Alex Palou, een topcoureur die we primair van de Indycar kennen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van Uitert, Catsburg en Dontje

In de andere klassen vinden we tevens drie Nederlanders, die verdeeld zijn over de drie onbehandelde klassen. Van Uitert verdedigt de Nederlandse eer in de #8 van Tower Motorsports in de LMP2-klasse. Van Uitert heeft vorig jaar met een podiumplaats in de 24 uur van Le Mans al bewezen dat hij gevoel heeft voor enduranceracen. Hij mag dan ook zeker gezien worden als een serieuze kanshebber op de klassezege. Van Uitert heeft met Sébastien Bourdais bovendien een teamgenoot met zeer veel snelheid en ervaring. Houd dus zeker een oogje op de oranje LMP2-bolide.

Nicky Catsburg keert in Daytona weer terug in de GTD Pro-klasse met maar één doel: zijn tweede klassezege behalen na zijn succes in 2021. In de #4 Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports heeft de ervaren GT-specialist het materiaal om die ambitie waar te maken. In de 'normale' GTD-klasse vinden we de laatste Nederlander terug, Indy Dontje. De tweevoudig klassewinnaar neemt ook dit jaar weer plaats achter het stuur van de vertrouwde #57 Winward Motorsport Mercedes AMG GT3.

Waar kan je de 24 uur van Daytona zien?

Ziggo Sport Racing zendt het gehele evenement uit, met vanaf middernacht ook beelden op het open kanaal (kanaal 14). Voor de kijker met Ziggo Sport en haar extra sportkanalen is het dus volledig in het Nederlands te volgen. IMSA.tv biedt ook een gratis alternatief met Engelstalig commentaar. Zondag om 19:40u Nederlandse tijd valt de wedstrijd in het slot en hebben we antwoord op de vraag of er een Nederlander is die er dit jaar met een van de prijzen vandoor gaat. Vooraf kunnen we in ieder geval stellen dat die kans er zeer zeker in zit.