Verstappen door 'meest verbluffende race van het decennium' bovenaan op heldenlijstje Hinchcliffe

James Hinchcliffe, voormalig IndyCar-rijder, maakt na elke race een lijstje met zijn persoonlijke helden van het weekend. Max Verstappen keerde na 133 dagen afwezigheid terug op de hoogste trede van het podium, wat voor de coureur van Red Bull Racing ook een terugkeer op het heldenlijstje van Hinchcliffe betekende. De verslaggever komt superlatieven tekort voor de prestatie van Verstappen. De Canadees was ook onder de indruk van Esteban Ocon en Pierre Gasly.

Verstappen heeft een moeilijke periode achter de rug. De Red Bull-coureur zag dat zijn team door meerdere concurrenten werd ingehaald en dat zette een hoop vraagtekens naast zijn mogelijke titelprolongatie. 'Terwijl rivaliserende teams de prestaties van hun auto's verbeterden en Mercedes, McLaren en Ferrari in deze periode om de overwinningen streden, ging Verstappens vermogen om het maximale uit een mindere Red Bull-auto te halen bijna onopgemerkt en ondergewaardeerd voorbij', steekt een complimenteuze Hinchcliffe van wal op Formula1.com.

Verstappen kon de regen in São Paulo dan ook goed gebruiken. In de lastige omstandigheden op het circuit van Interlagos liet de Nederlander zien dat hij de beste is. 'Zijn start vanaf de zeventiende plek, het gevolg van een motorstraf gecombineerd met een ongelukkig getimede rode vlag in Q2, betekende dat de zondagmiddag een zware opgave zou worden. Tenminste, voor iedereen behalve Max Verstappen. Want als je Max Verstappen bent, zet je je frustratie om in een van de meest verbluffende races van het decennium.'

'De manier waarop hij door het veld sneed onder verraderlijke omstandigheden was subliem: hij vond extra grip – en beter zicht – door alternatieve lijnen te rijden en was veruit de agressiefste bij het remmen in bocht 1', vervolgt Hinchcliffe. Verstappen leek de enige coureur te zijn die überhaupt inhaalacties kon inzetten gedurende de race. Dat leverde een hoop bewondering op bij de collega's van Verstappen. 'Het was een rit die bewondering opwekte in de pitstraat, zelfs bij rivalen. De negentien andere mensen op aarde die precies wisten hoe zwaar het daar was, benadrukten hoe indrukwekkend zijn prestatie werkelijk was.'

Het podium van Alpine

De Grand Prix van São Paulo zorgde ook voor een grote verrassing. Beide Alpine-coureurs stonden namelijk op het podium. Ocon en Gasly profiteerde ook van de rode vlag, maar volgens Hinchcliffe vertelt dat niet het hele verhaal van de race. 'Dat is allemaal prima, maar Ocon moest ook nog afrekenen met de snelle Red Bull van Verstappen, die hij bewonderenswaardig meerdere ronden wist af te houden, en daarna moest hij foutloos blijven – iets dat niet veel grote coureurs op die dag lukte.'

Daardoor heeft de Canadees ook bewondering voor de derde plek van Gasly. 'Net als Ocon en Verstappen speelde het team ook hun rol – opnieuw met vertrouwen in hun coureur om het slechtste weer te trotseren – door de strategie prachtig uit te voeren en hem in de positie te brengen om met twee Alpines op het podium te eindigen. Onder de aanhoudende druk van Russell vanaf de herstart tot het einde, hield Gasly het hoofd koel en bezorgde het Enstone-team een historisch resultaat', aldus Hinchcliffe.