Schmidt noemt Verstappen 'ijskoud': 'Je vraagt je constant af hoe dit mogelijk is'

Max Verstappen heeft met zijn 63e Grand Prix-zege veel indruk gemaakt op Michael Schmidt. De doorgewinterde Duitser genoot van de titanenstrijd met Lando Norris aan het begin van de race, al stipt hij wel aan dat meer dan de helft van het veld met vuur speelde in een incidentrijke race in Qatar.

Hoewel George Russell op controversiële wijze de poleposition in handen kreeg, was de rol van de Mercedes-coureur op zondag al snel uitgespeeld. Verstappen schoot uit de startblokken, en hield Russell in de eerste bocht aan de buitenkant, waardoor ook Norris kon profiteren. Vervolgens bleven beide coureurs meer dan de helft van de race binnen twee seconden van elkaar rijden.

Pirelli-banden hebben het zwaar

'Aan het begin van de race zagen we een gevecht van man tegen man: Max Verstappen tegen Lando Norris', zegt een nagenietende Schmidt bij Formel Schmidt. 'De eerste 35 ronden waren echt ongelofelijk. Ze bleven snelste ronde na snelste ronde rijden en elkaar opjagen met een belachelijk tempo. Je vroeg je constant af hoe dit mogelijk was en hoe de banden dit volhielden', geeft Schmidt aan, die erop wijst dat de banden na de sprintrace van negentien ronden al helemaal op waren.

Uiteindelijk bleken de banden het ook niet aan te kunnen. 'Twaalf coureurs reden door tot de 34e ronde, maar toen zagen we lekke banden bij Carlos Sainz en Lewis Hamilton. Daardoor kregen we een Safety Car, waarbij de wedstrijd op zijn kop gezet werd', weet de Duitser. De coureurs die wel al een pitstop hadden gemaakt, waaronder George Russell en Oscar Piastri, waren in het nadeel, terwijl mannen als Pierre Gasly en Zhou Guanyu van de situatie profiteerden.

Verstappen als ware kampioen

Op die harde banden kreeg Norris een serieuze kans om Verstappen aan te vallen. 'Na de Safety Car zagen we haast hetzelfde beeld als bij de start. Norris zat bij de herstart in de betere situatie en kwam beter uit de laatste bocht, maar Verstappen is ijskoud. Hij eigent zich het circuit toe, terwijl de bocht eigenlijk helemaal niet van hem was. Toch houdt hij stand en moet Norris zich terugtrekken', aldus Schmidt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Schmidt stipt aan dat dit niet de eerste kans van Norris was. 'Bij de start was dit ook het geval in de tweede bocht.' Toch greep de McLaren-coureur de leiding niet. 'Dit laat zien dat Max Verstappen de ware wereldkampioen is, en hij voert de race verder ook natuurlijk geweldig uit vanaf de kop van het veld. Hij maakt eigenlijk nooit fouten. Ik geloof dat hij één keer in een ronde zes tienden liet liggen in de eerste bocht na een foutje, maar verder reed hij eigenlijk perfect.'

Russische roulette

De Grand Prix van Qatar leverde een heel ander tactisch spelletje op dan anders, en Schmidt legt uit waarom. 'Qatar is een heel apart circuit. Het gaat belachelijk hard, en heeft negen snelle rechterbochten, waarbij de linkervoorband het extreem zwaar te verduren krijgt. Je verliest hier tijdens de stint nauwelijks grip, waardoor de auto's steeds sneller en sneller worden, terwijl je wel steeds minder rubber op de band hebt. Dit geeft de teams ook een reden om zo lang mogelijk buiten te blijven, omdat ze sneller en sneller worden.'

'Het probleem is de slijtage van de band zelf. Er komt steeds minder rubber op de band te zitten, en toen iedereen de banden inleverde bij de Safety Car na 35 ronden, checkte Pirelli de banden. Bij bijna alle coureurs was het rubber op minimaal drie van de zes meetpunten compleet verdwenen, en het karkas van de band was zelfs al zichtbaar', laat Schmidt optekenen. 'Als je dan over een kiezelsteentje rijdt of een carbondeeltje, raakt de band heel makkelijk beschadigd.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen wint de loterij

Sainz en Hamilton werden uiteindelijk de dupe van dit strategische schouwspel. 'Mario Isola weet de lekke banden ook aan de carbondeeltjes van die spiegels. Het risico op een lekke band is veel kleiner als je meer rubber op de band hebt.' In 2023 waren de problemen van Pirelli nog groter vanwege de hitte. Om Russische roulette met de banden te vermijden, kregen de coureurs toen een maximale stintlengte van achttien ronden opgelegd, waardoor ze tot een driestopper gedwongen werden.

In 2024 werden dergelijke maatregelen niet gebruikt, waardoor de teams veel risico's konden nemen. 'Twaalf coureurs hebben gegokt, en twee betaalden daar de prijs voor. De anderen waren de grote winnaars, want zij konden de banden bijna gratis inruilen tijdens de Safety Car.' Bij Verstappen werd wel duidelijk dat hij in die eerste stint zijn banden zoveel mogelijk probeerde te sparen in de snelle bochten van de slotsector.