Pérez is niet de enige die Verstappen niet kan bijhouden: 'Niemand kan Max verslaan'

Tienvoudig Grand Prix-winnaar Gerhard Berger vreest voor de neutrale fans dat het dit seizoen niet al te spannend gaat worden. Hij denkt terug aan de rivaliteit tussen Ayrton Senna en Alain Prost gedurende zijn eigen Formule 1-carrière, maar denkt dat Verstappen te sterk is om een soortgelijke rivaliteit te laten ontstaan. Sterker nog, hij denkt dat Verstappen voor iedereen te sterk is. Niet alleen Verstappen mag op lof rekenen van de Oostenrijker, Berger is ook uiterst positief over de 41-jarige Fernando Alonso.

Berger was zelf actief in de koningsklasse van de autosport van 1984 tot en met 1997. De 63-jarige Oostenrijker kwam onder andere uit voor Ferrari en McLaren. Na zijn carrière als coureur was Berger van 2006 tot en met 2008 nog voor 50% teameigenaar van Toro Rosso, en zo zag hij van dichtbij hoe Sebastian Vettel in Monza zijn eerste overwinning boekte. Aan het einde van 2008 verkocht Berger zijn aandelen in het team.

De start van het 2023-seizoen werd gedomineerd door Red Bull Racing, zo geeft ook Berger aan in gesprek met Kronen Zeitung. Hij denkt dat de situatie er niet direct eenvoudiger op gaat worden voor de concurrentie: 'Ik ben meestal voorzichtig, omdat je in de Formule 1 altijd verrassingen zal blijven zien. Dit jaar zal het echter lastig worden voor de tegenstanders (van Red Bull, red.), omdat Red Bull ook bekend staat om haar geweldige ontwikkelingssnelheid.' De Oostenrijke constructeur heeft de afgelopen jaren regelmatig een zwakke start van het seizoen meegemaakt, om later in het seizoen alsmaar sterker te gaan presteren. Dat Red Bull nu dus al aan het begin van het seizoen zo sterk is, moet de concurrentie bezorgd maken.

'Niemand kan Max verslaan'

Het huidige seizoen doet Berger terugdenken aan een seizoen uit zijn eigen carrière als coureur: 'Dit doet me denken aan 1988, toen ik met Ferrari altijd in de slipstream zat van McLaren met Senna en Prost. Het verschil was toen zo groot dat ze ons altijd op afstand konden houden als dat nodig was.' 1988 staat bekend als het dominantste seizoen in de historie van de Formule 1. McLaren won in 1988 vijftien van de zestien races. Alleen op thuiscircuit Monza wist Ferrari de winst te pakken met Gerhard Berger achter het stuur, nadat Prost motorproblemen kende en Senna in aanraking kwam met een achterblijver.

Terwijl 1988 nog gekenmerkt werd door een hevige onderlinge strijd tussen Senna en Prost, ziet Berger dat dit seizoen niet gebeuren. 'Het zou voor de fans wenselijk zijn als Pérez en Verstappen in een vergelijkbare rivaliteit terecht komen als Senna en Prost. Ik betwijfel dat echter, want Max is te sterk. Deze explosieve sfeer (in Saoedi-Arabië, red.), laaide kort even op doordat Max, die pas als vijftiende startte in Jeddah, als tweede eindigde en niet als eerste. Als ze allebei weer op de eerste rij staan, ziet het er anders uit. Niet alleen Pérez kan Max niet verslaan - niemand kan Max verslaan. Het is zuur (voor de fans, red.), maar zo is het.'

Problemen bij Mercedes en Ferrari

'Achteraf kijk je een koe in zijn kont', is de eerste reactie van Berger over Mercedes. 'Toto Wolff geloofde te veel in zijn ingenieurs, maar het 2022-concept werkte niet. Dan zou je zeggen: bouw een nieuwe auto. Ze kunnen niet tot halverwege het seizoen wachten om aan de slag te gaan. Dan is het kampioenschap voorbij.' Gezien de reglementen lijkt het echter onmogelijk dat Mercedes nog in het 2023-seizoen van concept wisselt. Dat zal onder andere nieuwe crashtests vereisen, en dat lijkt in combinatie met het budgetplafond onhaalbaar.

Ook de oude liefde van Berger, Ferrari, verkeert niet bepaald in een goede uitgangspositie: 'Dat doet wel een beetje pijn. Ze hebben te veel bandenslijtage bij de voorbanden, daar gaat het behoorlijk mis. Ferrari heeft in de winter wisselingen gemaakt in het management', refereert Berger onder andere naar het vertrek van Mattia Binotto en de komst van Frédéric Vasseur als teambaas. Of dat goed of slecht uitpakt, zullen we zien. Maar je moet nieuwkomers een kans geven, ook al zijn de komende weken waanzinnig lastig.'

'Altijd Alonso-fan geweest'

Iemand die wel uiterst sterk aan het seizoen begonnen is, is tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. De Spaanse strijder heeft heel wat lastige jaren in middelmatig materiaal achter de rug, maar kan nu eindelijk weer voorin meestrijden. 'Het is een droom wat hij doet. Ik ben altijd een Alonso-fan geweest', verklaart Berger. 'Als hij de route van Hamilton had genomen, zou hij vandaag zes- of zevenvoudig wereldkampioen geweest zijn. Hij is zo'n getalenteerde en vastberaden vechter in een raceauto. Het is verfrissend hoe hij nu opbloeit, met een grijns op zijn gezicht bij elk interview. Hij is de man die Aston Martin uit de vergetelheid zal halen.'